В этот момент Элрик неосознанно прищурился.

— ...Ты ведь только что сказал, что даже Король-Тигр Юль не смог поймать Генерала Зиму?

Отто Хан кивнул, всем своим видом показывая, что в этом нет ничего такого.

— Верно.

— И ты также сказал, что мой дедушка потерпел неудачу, поэтому он обновил данные.

— Именно.

— А теперь ты говоришь мне поймать ту самую Генерал Зиму?

— Точно.

— ...Тебе не кажется, что в этом нет никакого смысла?

Сорок лет назад Усдун Мелвингер находился на пике своей карьеры как «Звездный Маг».

Если даже тогда он не смог поймать Генерала Зиму, то у Элрика сейчас не было ни единого мыслимого шанса это сделать.

По оценке Элрика, его текущие способности находились лишь на уровне сильного магистра.

Конечно, даже это было невероятным уровнем, учитывая его возраст и то, как недавно он начал по-настоящему изучать магию.

Но он был бесконечно далек от того уровня, чтобы противостоять Генералу Зиме.

И все же...

По какой-то причине... улыбающееся лицо Отто Хана выглядело зловеще озорным.

— Хм? Ну, тяжелая работа — это твоя проблема, а не моя.

— ...!

Лицо Элрика покраснело, пока он пытался подавить ярость, закипающую в горле.

В этот момент улыбка Отто Хана стала еще шире.

— Ты ведь только что мысленно проклял меня, не так ли?

— Я не...!

— Тогда удачи тебе в нелегком труде.

И с этими словами,

Бум!

В глазах Элрика потемнело.

«Проклятье! Опять! Хоть раз ты можешь отправить меня куда-нибудь нормальным способом? Нет, что более важно, разве ты не должен был хотя бы намекнуть, куда мне идти дальше?!»

Элрик хотел выкрикнуть все это, но слова замерли на его губах, так и растворившись в воздухе невысказанными.

* * *

Тем временем, в реальном мире...

Бум! Бум! Бум!

Каждый раз, когда Герман и Барасен сходились в бою, в воздух взлетали куски разбитого мрамора, а разлетающиеся фрагменты ауры заставляли цветочные статуи, висевшие на колоннах, падать одна за другой.

[Нет!]

[Храм сейчас рухнет!]

[Если собираетесь драться, делайте это снаружи!]

Боги зимних цветов в панике топтали ножками от досады, наблюдая, как и без того ветхий храм разваливается еще сильнее.

Но еще больше их приводило в отчаяние пламя, которое подобралось опасно близко к центральному храму.

Если храм окажется в огне, другие спящие боги цветов могут подвергнуться серьезной опасности.

Они пытались сдержать огонь, высвобождая божественную силу и призывая лозы, но чем больше они старались, тем свирепее ревело пламя.

[Камелия!]

[Камелия должна проснуться!]

[Но Камелия все еще спит!]

[Что же нам делать?!]

[Что нам делать?]

Сердце Германа было не менее неспокойным.

«Белая Ночь... старый монстр, что, черт возьми, ты делаешь? Ситуация стала настолько скверной!»

Герман нахмурился, вспомнив об Августине, который до сих пор никак не реагировал, несмотря на всю тяжесть положения.

Трудно было поверить, что Августин бездействует, особенно когда на кону стоит жизнь его единственного ученика.

На самом деле, то же самое было и во время осады Антроморфа.

В отличие от Элрика, который без устали носился по полю боя, Августин просто наблюдал, даже пальцем не пошевелив.

Несмотря на то, что он был известен своим равнодушием к вещам, которые его не касались, это было уже чересчур.

Разве это не слишком безразлично, чтобы быть просто проверкой Элрика?

Но, судя по тому, как Августин всегда защищал Элрика в прошлом, не могло быть и речи о том, что он им просто пренебрегает.

«О чем он думает?»

Однако сейчас для Германа было важнее справиться с противником перед ним и убрать его с дороги.

«Если бы только у меня было немного больше сил...!»

Барасен не был противником, над которым Герман мог легко гарантировать победу.

В расцвете сил Герман мог бы обезглавить его одним ударом, но он все еще восстанавливался и не вернул свою силу полностью.

Тем более что боевой стиль Барасена не походил ни на что, с чем он сталкивался прежде.

Как он уже успел заметить, зверолюди сражались куда более агрессивно и инстинктивно, чем люди.

Для Германа, который придерживался формального и дисциплинированного стиля владения мечом, к такому дикому подходу было трудно приспособиться.

«Если бы только я мог использовать "Клюв Ястреба" сейчас...»

Герман вспомнил о секретной технике, которая когда-то принесла ему великое озарение, но также стала причиной его болезни непроходимости маны.

Возможно, ее будет трудно использовать с его нынешним телом, но, учитывая его глубокое понимание техники, он, возможно, смог бы заставить ее сработать.

В тот момент, когда Герман раздумывал, как помочь Элрику, который так и не очнулся от испытания...

«Он... улыбается?»

Герман с запозданием понял, что Барасен не паникует, а, напротив, холодно улыбается.

Затем по его спине пробежал холодок. Некогда острые, а теперь притупившиеся чувства уловили слабое, скрытное движение, известное как «Кошачий шаг».

— Вы были не одни!

— А ты знаешь, почему льва называют царем зверей? Не только потому, что он силен, а потому, что он ведет прайд и никогда не действует безрассудно.

При словах Барасена Герман быстро и свирепо собрал свою ману.

Дзинь!

Раздался чистый звон его меча.

В то же время с кончика его меча начала распространяться синяя аура, словно птица, расправляющая крылья и разбрасывающая синие перья во все стороны.

Крииии!

Меч издал крик, похожий на крик ястреба, и устремился к Барасену.

Клюв Ястреба.

Это был момент, когда Герман высвободил секретную технику, которую так долго хранил в своем сердце, пытаясь как можно быстрее избавиться от врага перед собой.

Вжик, вжик, вжик!

* * *

Тем временем член племени Черной Кошки, Катарина, тихо проникла в запечатанную комнату, где находился Элрик, двигаясь, как скрытный вор под покровом темноты.

«Слишком легко, слишком легко».

Пока другие ударные группы действовали как приманка, а Барасен притворялся убийцей, чтобы отвлечь человеческих воинов, они умело изолировали все потенциальные угрозы.

Благодаря этому Катарина без труда оказалась прямо перед Элриком.

Будучи от природы скрытным и ловким, племя Черной Кошки по своей сути было предрасположено к убийствам, и Катарина была, безусловно, самым искусным бойцом среди них.

Несмотря на то, что чувства Германа притупились, тот факт, что Катарина успешно обошла его и подобралась к Элрику так близко, был доказательством ее превосходных способностей.

— Хе-хе-хе.

Элрик тихо сидел в медитации, скрестив ноги в позе лотоса. На одном из его плеч покоилась не кто иная, как Королева Камелий — существо настолько редкое, что даже самым свирепым бойцам Фьюри было бы трудно ее встретить.

«Понятия не имею, что они делают, но это не имеет значения. Если они умрут, то все это вообще не будет иметь смысла, верно?»

Катарина не могла поверить, как легко все далось. Эта мысль не выходила у нее из головы.

«О! Это ожерелье ослепительно прекрасно. Драгоценные камни, инкрустированные в него, тоже выглядят невероятно дорогими. Я возьму его в качестве награды за свои труды».

Как и следовало ожидать от представителя племени Кошек, любящего блестящие вещи, Катарина медленно достала кинжал из-за пазухи, пуская слюни на Магический Амулет.

Амулет, украшенный рубинами, сапфирами, изумрудами и бриллиантами в форме свастики, сиял так ярко, что любой, увидевший его, был бы заворожен.

— Раз уж ты даришь мне такой прекрасный подарок, я сделаю так, чтобы это было безболезненно. Я отправлю тебя на тот свет чисто, так что не лей слез благодарности, когда тебя не станет.

Когда кинжал Катарины приблизился к горлу Элрика...

— Хм?

Внезапно яркий свет, окружавший Магический Амулет, исчез, как будто его и не было. Удивленная, она перевела взгляд в его сторону.

Треск! Хруст!

— Ч-что...?!

Катарина ахнула от шока. Ее кинжал вместе со всей правой рукой промерз насквозь от лезвия до самого плеча!

Катарина отчаянно пыталась стряхнуть лед, но по запечатанной комнате внезапно закружил холодный ветер. Ледяной яд быстро пополз к ее челюсти.

Она не могла говорить. Ее дыхание замерзало, едва сорвавшись с губ, и падало на землю мелкими хрупкими кусочками.

Все произошло в одно мгновение.

Сквозь затуманенное зрение Катарина могла лишь тупо смотреть вперед.

Элрик открыл глаза и смотрел на нее с холодной улыбкой.

— Что думаешь? Ты облажалась.

Шшшш!

Тень вокруг Элрика растеклась по полу, словно пролитые чернила.

— Разве ты только что не сказала кое-что? Чтобы я не лил слез благодарности, когда ты отправишь меня на тот свет?

Элрик усмехнулся.

— Я возвращаю эти слова тебе.

Нет...! Катарина хотела произнести это, но было слишком поздно. Тень уже взобралась на стены, обнажив чудовищные клыки.

— Ю, ты голоден? Ешь.

С этими словами пасть Ю поглотила Катарину за один укус.

Хрусь, хрусь!

Каждый раз, когда пасть Ю дергалась, по комнате разносился ужасающий звук дробления плоти и костей. Раздался отдаленный крик, возможно Катарины, но он почти сразу же оборвался.

Шлеп.

Черный язык выскользнул из пасти Ю, облизнув губы.

[Весьма недурно.]

— Ты безумен.

[Хе-хе-хе! Ты сам мне ее скормил, так какое право ты имеешь говорить?]

Печать Пагубности рассмеялась, медленно погружаясь обратно в тени, которые затем вернулись к Элрику.

— Эта штука становится все злобнее с каждым использованием.

Пробормотал Элрик, глядя на Печать Пагубности.

После выхода из испытания духовная форма Ю стала гораздо острее. В испытании усилились не только Печать Лютого Холода и Печать Зимнего Ветра — Печать Пагубности также добилась значительного прогресса.

Конечно, Элрик не собирался полагаться исключительно на магию печатей.

[Печать Зимнего Ветра, да.]

Рядом с ним Мефистофель цокнул языком с недовольным выражением лица.

[Лед, а теперь и холодный ветер... Если ты добавишь снег и облака, получится полноценная «зима». Ха! Неплохой навык — собирать такие объедки и превращать их во что-то столь могущественное.]

«Как всегда, этот парень... нет, этот демон ни разу не сказал ничего хорошего о получаемых мною печатях, не так ли?» — подумал Элрик, с раздражением глядя на Мефистофеля.

Мефистофель, скрестив руки на груди, пренебрежительно фыркнул.

[Что? У тебя со мной проблемы?]

Только Элрик собрался ответить, как между ними внезапно встала Королева Камелий.

[Проблемы? Конечно же, есть. Твое дыхание настолько мерзкое, что воняет, как из канализации. Не соблаговолишь ли отойти в сторонку?]

[Канализации? Да как ты смеешь—!]

[Вонь настолько ужасная, что я даже не могу разобрать, что ты говоришь. Пожалуйста, почисти зубы.]

Пока Мефистофель вспыхивал от гнева, в отчаянии топая ногами, Элрик вздохнул.

Он понял, что нет смысла вмешиваться в их спор, так как это только добавит ему головной боли, поэтому он провел рукой по волосам и встал.

«Снег... так вот оно что?»

Среди небрежных замечаний Мефистофеля Элрик уловил то, о чем Отто Хан ему не сказал касательно оставшегося элемента «зимы».

И он понял, что это означает.

«Ледяной Кристалл».

Глаза Элрика заблестели от озарения.

«Когда я поглотил холод, который заморозил Королеву Камелий, Ледяной Кристалл превратился во что-то похожее на снежинки».

Конечно, это была всего лишь гипотеза.

Но Элрик не мог поверить, что Отто Хан или его дед когда-либо дадут ему невыполнимую задачу.

Он верил, что ответ кроется внутри испытания.

«Если я смогу пробудить остальные семена таким же образом... и если я смогу заманить Генерала Зиму в ловушку...»

И если все это приведет к созданию снега.

В тот момент, когда его мысли дошли до этой точки, Элрик не стал терять времени. Он распахнул дверь запечатанной комнаты и вышел наружу.

Снаружи его встретил мощный всплеск энергии.

Вжух!

Там, с наполовину перерезанной шеей, из которой струями хлестала кровь, стоял Барасен, Песчаный Лев.

Его некогда величественная грива, которую он так гордо носил, теперь была пропитана кровью, а все его тело было покрыто бесчисленными мелкими ранами, придавая ему ужасающий вид. Одна из его рук уже была отрублена и валялась на земле.

Перед ним стоял Герман, излучающий угрожающую ауру.

Треск, треск!

Высвобожденная Германом мощь была столь огромна, что фрагменты ауры вспыхивали от земли возле его ног, как тлеющие угли.

— Ты... ты что... самый сильный... среди людей? — прохрипел Барасен, едва держась на ногах. Он прекрасно понимал, что шансов выжить у него нет.

Но он хотел спросить, хотя бы раз. Насколько силен человек, стоящий перед ним?

Он был львом — царем зверей.

Для него не имело смысла быть так легко побежденным человеком, видом, который он всегда считал низшим.

И все же...

Герман лишь усмехнулся.

— Глупые слова. Среди тех, кто владеет мечом, есть семеро, кто мог бы соперничать со мной, и есть один, кто мог бы сразить меня одним ударом. А если включить магов, священников и пользователей черной магии, найдется еще как минимум десятки тех, кто превосходит меня.

После Великой Войны с Демонами мощь Империи не уменьшилась; напротив, она достигла новых высот, приведя человечество в небывалый золотой век.

Другие страны на континенте, чувствуя угрозу в возвышении Империи, также начали наращивать военную мощь, погрузив мир в длительную Эпоху Воюющих Царств.

— Почему... люди... такие...!

Барасен был слишком ошеломлен, чтобы продолжать говорить. Осознание этого было слишком шокирующим.

Рана на его шее разорвалась еще сильнее, и его голова упала на землю.

Тук...

Лицо Барасена исказилось в агонии и отчаянии, отражая крушение его некогда непоколебимой веры в то, что их великий Король Кровавого Волка скоро уничтожит людей по ту сторону великой стены. Горькая печаль этой разрушенной веры — все, что осталось.