Весть о падении цитадели Фьюри разнеслась по Черным Снежным Полям с быстротой лесного пожара.

Несмотря на бураны, изолировавшие поселения друг от друга, вожди всех окрестных племен держали ухо востро, чутко улавливая любые слухи о доминирующей силе региона. А уж когда посланники из Антроморфа начали аккуратно намекать на определенные события, сомнений не осталось вовсе.

Города, годами гнувшие спину под гнетом Фьюри, заволновались.

Антроморф задал им всего один вопрос: «Не желаете ли обсудить будущее?»

И правители приняли решение.

Они явились на совет в Антроморф.

— Фу-у-ух, ха-а-а…

Вел стоял перед высоким зеркалом, медленно и глубоко дыша, пытаясь унять бешеный стук сердца, колотившегося в груди словно кузнечный молот.

Премьер-министр Норус с теплой, ободряющей улыбкой подошел сзади и мягко сжал плечи юного монарха:

— Не робей, Ваше Величество. Ты — государь. И не просто государь, а истинный тигр, владыка этих гор. Тебе нужно лишь явить им величие царственного отпрыска. Этого будет более чем достаточно.

— Легко сказать, премьер-министр…

Вел прекрасно понимал цену каждому слову, которое сорвется с его губ на этих переговорах.

Для Антроморфа это был вопрос восстановления былой славы рода Королей-Тигров.

Для всего Севера — передел политической карты на столетия вперед.

Но превыше всего юный король боялся ударить в грязь лицом и растратить тот великий шанс, который Элрик добыл для него в огне сражений.

«Что бы на моем месте сделал Элрик?»

Вел невольно представил себе светловолосого мага, который прямо сейчас, должно быть, методично равнял с землей цитадель врага.

В сердце мальчика этот человек давно стал непререкаемым кумиром. Идеалом, к которому хотелось тянуться изо всех сил.

«Элрик бы… просто усмехнулся и подчинил их своей воле. А если бы кто-то вякнул — размазал бы по стенке и заставил плясать под свою дудку».

Вел зажмурился, повторяя про себя как заклинание:

«Я — Элрик. С этой секунды я должен думать как Элрик. Я — это он, он — это я…»

Повторив эту мантру несколько раз, он почувствовал, как паника отступает, уступая место холодной, кристальной решимости.

Норус, заметив перемену во взгляде воспитанника, довольно улыбнулся и отступил на шаг:

— Пора, Ваше Величество. Все в сборе.

— Пошли.

Едва Вел двинулся вперед, как Хейз и Шон неслышными тенями пристроились за его спиной, ненавязчиво распуская боевую ауру. Это было сделано намеренно — чтобы ни у кого из старых лис в зале не возникло соблазна проявить неуважение к юному возрасту монарха.

— Его Величество Король-Тигр!

Тяжелые дубовые двери распахнулись, и в тишине зала на вошедших устремился двадцать один тяжелый, оценивающий взгляд.

Двадцать один лидер племен и городов.

Некогда они присягали на верность предкам Вела, но после упадка Антроморфа предпочли забыть вассальные клятвы.

Их глаза впились в мальчика.

Они взвешивали каждый его жест, пытаясь понять: какую выгоду можно извлечь из союза, действительно ли Антроморф способен сокрушить Фьюри, и чего стоит сам юный владыка. На их плечах лежала судьба их собственных народов, и права на ошибку они не имели.

На долю секунды плечи Вела дрогнули.

[Не бойся. Мы за твоей спиной,] — раздался в голове спокойный голос Хейз.

Мальчик расправил плечи. Взгляд его преобразился.

«Ого…»

«А я думал, перед нами просто сопливый щенок…»

«Кровь Королей-Тигров не водица, факт».

«Поговаривают, он подчинил себе свирепых магов людей и с их помощью поставил Фьюри на колени. С ним явно стоит держать ухо востро».

Двадцать один правитель одновременно переглянулись, мгновенно скорректировав свое отношение к монарху.

И тогда…

Шаг.

Вел ступил на ковер зала переговоров.

В точности как Элрик.

Уверенно, дерзко и властно.

* * *

[Это уже даже не скверный характер, это чистый, незамутненный садизм,] — Мефистофель покачал головой, наблюдая за тем, как Элрик бессовестно снимает сливки с чужой бойни.

Мало того что этот сопляк стравил двух чудовищ, так он еще и умудрялся филигранно выкачивать из их схватки чистую выгоду для себя любимого!

Хлынули потоки ледяного шквала.

Генерал Зима, едва сбросившая оковы, пока не набрала полную мощь.

Поэтому каждый раз, когда Король Кровавого Волка обрушивал на нее сверхъестественные атаки, ее хладный покров трещал по швам, а окружающая мгла осыпалась прахом.

Особенно когда чудовищный лис вздымал все шесть своих хвостов, выпуская Лисий Огонь — багрово-черное пламя жгло с такой силой, что казалось, будто само воплощение зимы вот-вот растает без следа.

Огонь пожирал руины столицы Фьюри, обращая камень в расплавленную лаву.

Бум! Бабах! Грохот!

— Король в ярости!

— Бегите! Спасайтесь!

— Прочь из города! Скорее!

Половина цитадели уже лежала в руинах, и ни у кого из зверолюдей не осталось сомнений: городу конец.

Они слишком хорошо знали, что бывает, когда их владыка теряет контроль над собой.

Под предводительством Нетерре уцелевшие воины со слезами на глазах в панике покидали пылающие улицы. Беда была лишь в том, что снаружи их встречало всё то же ледяное дыхание Генерала Зимы.

— О Небо… За какие грехи ты караешь нас?!

И пока побежденные в отчаянии молили богов о пощаде…

КЬЯЯЯЯЯ-А-А-А!

Генерал Зима, изнемогая под натиском адского пламени, издала оглушительный вопль ярости.

Жар Лисьего Огня был невыносим.

Хуже того: отколотые куски ее ледяной плоти не возвращались назад, а бурным потоком втягивались в парящий неподалеку кристалл в руках проклятого золотистого человека!

Сущность Зимы оказалась зажата между молотом и наковальней, окончательно теряя рассудок от бессильной злобы.

Элрик же методично «собирал урожай», используя слепую ярость Кровавого Волка как бесплатный инструмент для заготовки сырья.

Неудивительно, что Мефистофель в очередной раз помянул недобрым словом всю родословную Мелвингеров.

«С точки зрения стратегии — идеальный ход: стравить врагов и загрести жар чужими руками… Но до чего же омерзительно выглядит со стороны!»

Демон покосился на Богиню Камелий:

[Тебе есть что сказать в защиту своего любимчика?]

Богиня лишь молча покачала головой.

Она выглядела так, будто смирилась с неизбежным.

Однако ее цепкий взгляд не отрывался от поля боя ни на секунду. Древняя сущность трезво оценивала расклад сил.

«Генерал Зима терпит удары и теряет ману из-за ловушки Элрика… Но она далеко не побеждена».

Да, сейчас Кровавый Волк доминировал. Но это было лишь временное преимущество. По мере затягивания боя Генерал Зима начала адаптироваться.

Она не просто восполняла потери — благодаря врожденной способности к обучению она прямо на ходу подбирала контрмеры против пламени древнего лиса.

Распыляя вокруг миллиарды снежинок, она гасила жар Лисьего Огня, одновременно заставляя зверя впустую сжигать драгоценную духовную силу.

Изначально Генерал Зима обладала столь неисчерпаемым резервом, что даже легендарный Юл не сумел ее уничтожить. С чего бы какому-то лису-переростку одолеть ее?

И Король Кровавого Волка это прекрасно понимал. Чувствуя, как тают силы, он лишь яростнее бросался в атаку, но Богиня знала: его запал на исходе.

Будь он действительно так силен, как казалось, он давно бы прихлопнул наглого мага, крутящегося под ногами.

[Мелвинге-е-ер! Будь ты проклят, Мелвинге-е-ер!] — взревел лис в небеса, когда ледяная стужа начала неумолимо теснить адское пламя.

Резервы Генерала Зимы наконец склонили чашу весов в ее пользу.

[Думаешь, я позволю тебе торжествовать?!]

Лис взметнул хвосты, стягивая всю оставшуюся духовную энергию в плотный кокон вокруг своего тела. Если магия бессильна — он разорвет врага клыками и когтями!

В конце концов, физическое тело Генерала Зимы никогда не отличалось прочностью.

БА-А-АХ!

Исполинская туша зверя, размером превосходящая осадные башни, с размаху врезалась в Генерала Зиму. Ледяная дева разлетелась на куски, осыпая землю ледяным градом.

Огромные глыбы первородного льда вихрем устремились в Ледяной Кристалл Элрика, пока в воздухе уже начинало собираться новое призрачное тело Зимы, готовое сковать хвосты чудовища вечной мерзлотой.

Лисий Огонь угас. Лапы зверя намертво вмерзли в камень, лишая его подвижности.

Предсмертный вой Короля Кровавого Волка смешался с торжествующим визгом Генерала Зимы, окончательно стирая город Фьюри с лица земли.

Грохот! Треск!

И в этот момент…

Элрик, круживший среди обломков, завершил очистку поглощенной силы сквозь призму Ледяного Кристалла и до краев напитал ею Печать Зимнего Ветра.

Вжух!

«Что он задумал?» — Богиня Камелий нахмурилась.

Юноша, сохраняя абсолютное хладнокровие, начал поочередно бить по ослабевшей стороне.

— [Сдуй], [Сдуй].

Стоило лису сдать позиции — Элрик подбрасывал заклинание в его сторону; стоило ослабнуть Зиме — он атаковал лиса, методично выкачивая силы из обоих чудовищ.

Пока его драконье-демоническое ядро оставалось стабильным, запас маны Элрика был практически бесконечен — требовалось лишь не перегружать каналы заклинаниями высшего круга.

К тому же

— А неплохой рейд получается, а?

— Полудемон-полузверь… Когда нам еще выпадет шанс завалить такую тушу?

Герман и Синие Ястребы с гиканьем ворвались в бой, обрушивая клинки на уязвимые точки лиса и окончательно склоняя чашу весов в пользу Элрика.

Финал наступил быстро.

Обессиленный Король Кровавого Волка с глухим стуком рухнул на передние лапы.

Тяжелый удар сотряс твердь.

[Нет… Этого не может… быть!..]

Пока зверь тяжело хрипел, роняя морду на камни, Элрик без малейших колебаний активировал плетение:

— [Рассеки].

Это был Бритвенно-Острый Зимний Ветер — магия седьмого круга, созданная путем предельного сжатия потоков через Печать Зимнего Ветра с добавлением ледяного яда.

Вжик, вжик, вжик!

Подобно гигантским бумерангам, невидимые лезвия со свистом срезали хвосты чудовища один за другим.

С помощью Внутреннего ока Элрик давно вычислил, что именно в хвостах концентрируется вся оскверненная духовная сила зверя.

Два хвоста с глухим стуком отвалились на землю, остальные повисли на тонких лоскутах кожи.

Рев агонии потряс небеса:

[Мелвингер… МЕЛВИНГЕР!..]

Однако Генерал Зима была глуха к его воплям. В ее слепом разуме осталась лишь жажда мести твари, посмевшей жечь ее огнем.

Хрусть!

Мороз в мгновение ока покрыл тело зверя. Корка льда наползла на морду, превращая пар из пасти в замерзающие кристаллы.

[Я не прощу… Это еще… не конец!..]

Хрип зверя оборвался.

Элрик мягко приземлился на замерзший лоб гиганта и припечатал раскрытую ладонь к его черепу.

Взрыв Льда.

Коронный прием Королевы Снежной Горы разорвал голову древнего монстра изнутри.

Треск, грохот!..

Под звуки разлетающихся ледяных осколков тень под ногами Элрика ожила и жадно поглотила останки разума поверженного вождя.

Хрум! Чавк!

«Не конец, говоришь?»

Слова лиса на миг кольнули предчувствием беды, но Элрик отбросил лишние мысли, спрыгивая с распадающейся туши и приземляясь прямо перед Генералом Зимой.

Шлеп.

КЬЯ-А-А!

Ледяная сущность всё еще пылала ненавистью к магу, но вид сияющего кристалла в его руке заставил ее застыть в нерешительности.

Элрик широко улыбнулся:

— Ну что, в салочки доиграем? Ты ведь так этого хотела?