В этот момент Элрик смог снова увидеть прошлое, оставленное Богиней Камелий.

* * *

— Мне скучно.

Богиня Камелий... или, вернее, «Королева», чье истинное имя Элрик до сих пор не знал, была одиноким существом.

В огромном дворце, известном как Зимний Дворец, она открывала и закрывала глаза в одиночестве, вершила дела в одиночестве, прогуливалась по садам в одиночестве и присматривала за своей белоснежной территорией в одиночестве.

Она была единственной, кто участвовал во всех этих действиях.

Дело было не в том, что она справлялась со множеством задач сама; просто во дворце больше никого не было. На огромной территории она была единственной обитательницей.

Она одна была и Королевой, и вассалом, и народом.

Конечно, так было не всегда.

Когда-то Зимний Дворец был шумным, до краев наполненным бесчисленным множеством существ, а вассалы постоянно просили больше рабочих рук, чтобы справиться с непомерным объемом работы, поступающей из разных регионов.

Несмотря на суету, люди всегда улыбались, приписывая свою беззаботную жизнь исключительно благосклонности Королевы и обильно осыпая ее хвалами. Каждый раз она удовлетворенно кивала.

Но это было в далеком прошлом.

По причинам, неизвестным Элрику, весь народ закрыл глаза, а вассалы отправились в долгое путешествие.

В этом огромном дворце и еще более обширных владениях не росло больше ни единой травинки.

Некогда обычного зрелища играющих собак больше не было видно; их сменила пустая, безлюдная земля, полностью покрытая белым снегом.

— Мне скучно. Так скучно.

Так что, даже когда Королева усердно выполняла свое плотное расписание, она все чаще ловила себя на том, что разговаривает сама с собой, ведь больше ей не с кем было поговорить.

Если так будет продолжаться и дальше, она боялась, что действительно разучится говорить.

Иногда она подумывала о том, чтобы бросить свои обязанности и предаться сну, который она бесконечно откладывала из-за своего плотного графика. В конце концов, если бы она впала в спячку или что-то в этом роде, время бы пролетело незаметно.

Нет, возможно, было бы не так уж плохо, если бы она просто продолжала спать вечно.

Но всякий раз, когда подобные мысли приходили ей в голову, Королева энергично качала головой и шептала себе, что не должна этого делать.

Если даже она уснет, не останется никого, кто помнил бы ее любимый народ и вассалов....

Эта мысль была слишком ужасной.

— И все же, мне скучно. Какую работу мне нужно сделать сегодня... хмм?

И вот в тот день, как обычно, она занималась своими повседневными делами.

Бродя по дворцу, проверяя, нет ли каких-либо повреждений, не нужно ли что-то починить или добавить, она заметила нечто необычное.

Одинокий росток, пробивающийся между аккуратно отполированными прозрачными ледяными плитами, похожими на мрамор.

— О?

Королева издала короткий возглас.

Сколько бы она ни бродила по дворцу и владениям, ее мир всегда оставался неизменным.

Казалось, всё застряло в неподвижности и безмолвии, почти как если бы время остановилось, за исключением падающих за окном снежинок.

В ее мире, где все всегда было одинаковым, несмотря на ее тщательные поиски чего-либо сломанного, этот крошечный росток стал первым признаком перемен.

— Что ж, по крайней мере, мне не будет скучно какое-то время.

Впервые за столетия на холодном лице Королевы появилась слабая улыбка.

* * *

[Необходимые условия успешно выполнены.]

[Снимается четвертое ограничение.]

[Из-за значимости этого ограничения процесс снятия потребует значительного времени.]

Тыльная сторона ладони Элрика засияла ярким светом, а табличка в его руках слегка задрожала.

Клик, клик-клик-

Элрик чувствовал, как демоническая энергия непрерывным потоком переливается из Печати Жестокости в Печать Зимнего Ветра.

Печать Зимнего Ветра жадно поглощала демоническую энергию, словно в ней была острая необходимость. Тем не менее, она казалась ненасытной, постоянно требуя все больше от Печати Жестокости, как птенец, настойчиво выпрашивающий еду у матери.

В эти моменты Печать Жестокости терпеливо успокаивала беспокойную Печать Зимнего Ветра, постепенно изменяя всё.

Именно в это время то, что крепко связывало Печать Зимнего Ветра, начало отпадать.

Уууух!

Откуда-то подул ветер.

Волосы Элрика беспомощно развевались на ветру.

* * *

К и без того плотному распорядку дня Королевы добавилась еще одна задача: уход за ростком.

Она заменила окружающие ледяные плиты, чтобы росток мог нормально расти, и добавила в почву вокруг него землю, которую ей удалось найти.

Опасаясь, что росток может замерзнуть на холоде, она регулировала температуру и лично построила барьер, чтобы защитить его от снега.

— Ты должен знать, что обычно я не занимаюсь столь тривиальными делами. Всегда помни о великой милости, которую ты получаешь.

По правде говоря, Королева не знала, что это за растение. Все цветы, которые когда-то наполняли сад, были выращены ее вассалами и народом. Это был первый раз, когда она лично пыталась что-то вырастить.

Поэтому она действовала крайне осторожно, опасаясь, что росток может не вырасти должным образом. Она не хотела потерять этого редкого компаньона, которого нашла спустя столетия.

— Хотя ты приходишь по своей воле, уйти не так-то просто.

Шло время, и росток продолжал расти. Были моменты, когда он подвергался риску, но ему удавалось понемногу развиваться.

Росток превратился в саженец, а по мере того, как саженец становился выше, он пускал ветви и покрывался листьями. В конце концов сформировались бутоны, которые начали распускаться цветами.

Цветы были темно-красными.

Королева находила их настолько красивыми, что подолгу смотрела на них, забывая даже о своих повседневных делах, которые она всегда усердно выполняла без сбоев.

Затем она начала собирать плоды, выраставшие из цветов, и сажать их неподалеку в надежде вырастить больше таких же деревьев.

К счастью, ее усилия окупились. Вскоре сад наполнился множеством деревьев, а со временем среди них начали распускаться различные неизвестные цветы, превратив сад в настоящий цветочный рай.

Весна, лето, осень, зима. Хотя внешний мир по-прежнему оставался холодным и заснеженным, в этом саду цветы распускались и увядали в соответствии со сменой времен года. Королева находила радость просто находясь в этом месте.

Однако она также заметила, что сила, накапливавшаяся внутри нее, начала постепенно рассеиваться.

— Эти... похоже, все они — яд.

Королева издала пустой смешок.

По правде говоря, это было естественным следствием. Она была Королевой, правящей всем льдом и снегом в мире, и как таковая, она всегда должна была носить холодную зиму в своем сердце.

Однако по мере того, как эта зима таяла, словно снег весной, таяли и все мысли, составлявшие ее существо.

Несмотря на это, у Королевы не было ни малейшего желания разрушать сад, который она так заботливо вырастила. Напротив, она хотела сохранить это место прекрасным до самого конца.

Было жаль, что не останется никого, кто бы помнил ушедших вассалов и народ, когда она растает, но пока она оставалась в этом саду, она могла вновь и вновь переживать эти заветные воспоминания, поэтому она не хотела уходить.

Это место было наполнено теплыми воспоминаниями о ее вассалах и людях, ярко улыбавшихся вместе с ней.

Кап!

Кап!

Шло время, и Королева постепенно слабела. Она лежала, зарывшись лицом в благоухающий сад, с закрытыми глазами. Из нее непрерывным потоком текла вода, нежно увлажняя лепестки цветов.

[Кто эта леди?]

[Кто она?]

[Она прекрасна.]

[Прекрасна!]

Звук, похожий на щебетание воробьев, казалось, доносился из некогда тихого сада, но Королева не открыла глаз. Она просто наслаждалась теплом цветов, словно погрузившись в мирный сон.

«Зима» отступала, и приближалась «Весна».

Но затем,

— Значит, здесь было нечто подобное.

Шаг!

Темная, незнакомая тень упала на сад.

* * *

«Что это...?»

Элрик внезапно почувствовал, что владелец тени, которую он видел в конце видения, кажется ему знакомым.

«Бог Демонов!»

От этой фигуры исходила та же аура, что и от гигантского бога демонов, который когда-то сражался с его предком, когда Элрик впервые разблокировал испытание.

Хотя рост и внешность этой фигуры значительно отличались от бога демонов, возвышавшегося когда-то на десятки метров.

Элрик верил, что это действительно был бог демонов.

Нет, он был в этом уверен.

Владелец тени позже поднял безжизненное тело Королевы и вдохнул в него жизнь.

Это было чудесное деяние, которое могло совершить только божественное существо.

— Разве зима не должна оставаться зимой?

Тело распалось, и задержавшиеся в нем темные мысли рассеялись, эволюционировав в новую тайну. Эти мысли, наполненные тьмой, постепенно распространялись, ползя от Черных Снежных Полей к внешним краям, а затем вниз по хребту к источникам.

Это ознаменовало рождение Генерала Зимы.

Вспышка!

Именно в этот момент Элрик пришел в себя. Он живо ощутил на кончиках пальцев холодное, но теплое, одинокое, но счастливое прошлое Королевы.

Однако этот ветер, который был безжалостным и ледяным для тех, кто стремился уничтожить сад и растоптать ее территорию, был «Зимним Ветром».

Крак!

Бум!

Элрик почувствовал, как ледяные цепи, насильно сковывавшие Печать Зимнего Ветра, полностью разлетелись вдребезги, создав прочную связь с Печатью Жестокости.

Клик!

Всё прояснилось.

Для завершения «зимы» Печать Жестокости и Печать Зимнего Ветра должны были работать подобно слаженному механизму.

[Все ограничения сняты!]

[Высвобождение сущности.]

Когда Элрик снова поднял голову, он увидел перед собой темный и холодный мир.

Здесь Элрик чувствовал, что знает, что нужно делать.

Печать Жестокости больше не поглощала холод; вместо этого она начала высвобождать все, что проглотила, теперь уже вместе с Печатью Зимнего Ветра.

— [Восстань в одиночестве].

В тот момент, когда он нажал на завершенный спусковой крючок, Печать Зимнего Ветра подняла свирепый вихрь.

Рев!

Снежный шторм, куда более масштабный, чем когда-либо прежде, разорвал тьму, окружавшую Элрика, рассеяв даже метель, застилавшую его зрение.

Скрип

Словно отдернули занавес, открылся истинный пейзаж, скрытый за ним.

[....Ты наконец проснулся.]

Богиня Камелий всё так же сидела на левом плече Элрика.

Однако на ее лице читалась сложная смесь эмоций.

Она чувствовала себя одновременно смущенной и слегка недовольной тем, что Элрик увидел всё ее прошлое.

Но была одна эмоция, превосходящая все остальные.

— Я верну сад в его первоначальное состояние.

Сказал Элрик, чувствуя глубину ее переживаний.

[Ты...!]

— Снова увидеть прекрасные цветы, которые когда-то цвели в саду. Разве это не то зрелище, за которое ты хотела держаться до самого конца, и то, что ты хотела защитить даже после перерождения в Богиню Камелий, верно?

Богиня Камелий замолчала.

Как и сказал Элрик, сад, за которым она ухаживала, теперь назывался Храмом Цветов.

До того как стать Зимним Цветком, она была богом, заботящимся о Храме Цветов, жаждущим вернуть ему былую красоту.

«Весна», о которой упоминал Усдун, была теплом, заблокированным проклятием бога демонов.

[Могу я... попросить тебя об этом?]

Богиня Камелий, с лицом, идентичным Королеве из видения, горячо взмолилась Элрику.

— Пожалуйста, не используй такие официальные слова, как «просьба».

— ...?

— Друзья так не говорят, не так ли?

[...!]

С этими словами Элрик рванулся вперед. Когда он двигался, Печать Жестокости и Печать Зимнего Ветра переплетались, заставляя снег и осколки льда безумно разлетаться во все стороны.

[Друзья, значит.]

Глядя на Элрика, Богиня Камелий криво улыбнулась.

[Ты так легко переходишь границы, которые я так тщательно устанавливаю.]

Тем не менее, в конце ее слов послышался намек на смех.

Вдалеке вырисовывалась темная фигура, остаток прошлого, окутанный тьмой.