— Выходит даже занятнее, чем я предполагал, не находишь?

Джилити Тенз довольно усмехнулся, наблюдая, как после недолгой суматохи жители Антроморфа начали действовать как единый, слаженный механизм.

Августин молча кивнул в знак согласия.

Оба мастера держались позади, наблюдая за происходящим со стороны по личной просьбе Элрика. Они были готовы вмешаться, если события примут дурной оборот, но, похоже, в этом не было никакой нужды.

«Честно говоря, у меня и не было желания лезть в эту кашу».

Августин не испытывал тяги вмешиваться в мирские дрязги, стремясь лишь свести возможный сопутствующий ущерб к минимуму.

В отличие от Элрика, он питал мало интереса к зверолюдям.

Если на то пошло, он воспринимал их как дикарей — в полном соответствии с расхожим имперским мнением, считавшим их варварами, нуждающимися в цивилизаторском надзоре.

Древние узы между родом Королей-Тигров и домом Мелвингер не имели никакого отношения ни к «Ночной Летописи», ни к семье Нерестер, так что причин пачкать руки у него не находилось.

[«Это дело можно считать продолжением вашего испытания для меня, так что вам нет нужды утруждать себя, наставник. Однако я прошу вас помочь мне лишь однажды, когда в этом возникнет крайняя необходимость. Разумеется, для вас это не составит никакого труда».]

«Лишь однажды. О чем же таком может просить мой ученик, обычно избегающий любых долгов передо мной? Вот что куда любопытнее».

Августин задумчиво погладил подбородок.

Очевидно, просьба как-то связана со зверолюдьми... Но в чем именно ему может понадобиться подмога, когда все и так складывается столь гладко?

«Неужто он попросит меня пленить Короля Кровавого Волка, вождя Фьюри? Или, быть может, усмирить бурю Генерала Зимы? Хм!»

«Если речь идет о чем-то подобном, я буду весьма разочарован».

Августин негромко хмыкнул себе под нос.

Стоит ему вмешаться — и любая проблема решится в мгновение ока.

Но тогда само испытание потеряет всякий смысл, не так ли?

Впрочем, Августин прекрасно знал, что Элрик всегда умел удивить и привнести искру новизны, так что эта загадочная «просьба» вполне могла оказаться чем-то по-настоящему захватывающим.

«Что ж, поглядим еще немного».

Августин неспешно раскинул поле маны, чутко сканируя стремительно меняющуюся картину боя.

Вдали тысячи зверолюдей накатывали на Антроморф подобно сокрушительной приливной волне.

* * *

После того как авангард Отряда Свирепых Зверей был наголову разбит, основные силы экспедиционного корпуса Фьюри ринулись на штурм Антроморфа, даже не оглядываясь назад.

В их рядах не было ни строя, ни дисциплины, ни четкой командной цепочки.

Их разум застилало лишь одно всепоглощающее желание — взять город.

— Свергнем род Королей-Тигров!

— Ворвемся за стены! Убивать всех и грабить без пощады!

— Все захваченное добро — ваше, а слава каждого решится числом срубленных голов!

— Они — позор нашего племени! Сотрем их с лица этой земли!

— Восславим имя Короля Кровавого Волка, воины!

Единственный приказ, полученный армией, гласил: стереть город Антроморф из бытия.

Если точнее — истребить династию Королей-Тигров и все, что с ней связано, дабы слава Фьюри засияла еще ярче.

В результате различные отряды коалиции, несущие самые разные знамена, начали яростно соперничать между собой за право первым взобраться на стены, то и дело затевая потасовки прямо на ходу.

Несмотря на это, военачальники похода ничуть не тревожились.

Разница в военной мощи между ними и Антроморфом была колоссальной, а их натиск — воистину подавляющим.

К тому же...

«Им уже давно пора открыть ворота изнутри, не так ли?»

Командиры рассчитывали на содействие подкупленных чиновников Антроморфа, поклявшихся поднять мятеж в назначенный час, захватить Короля-Тигра и распахнуть городские врата.

Конечно, мятеж мог и захлебнуться.

Но даже в этом случае оборона города оказалась бы подорвана изнутри, и при грамотном штурме захват крепости не составил бы труда.

Однако...

— Смотрите! На крепостных стенах что-то вывешивают!

— Хм! Гораздо позже условленного срока. С этими тупицами вечно так... Ну что там? Белый флаг?

— Нет! Головы на пиках!

— Что?!

Командующий экспедиционным корпусом Барасен помрачнел и, напрягши зрение, вгляделся в сторону городских стен.

Все было именно так, как доложил дозорный: на зубцах аккуратным рядом красовались более трех десятков отрубленных голов.

И все они принадлежали тем, кто клялся перейти на сторону Фьюри.

А прямо под ними на помосте стоял премьер-министр Норус, чей звучный голос разносился далеко по округе:

— Трусы и изменники казнены! Воины Короля-Тигра, не позволим вероломным шакалам из Фьюри осквернить нашу землю!

— ...План провалился, — глухо процедил Барасен.

Когда Норус впервые намекнул на готовность сдать город, Барасен отнесся к этому с подозрением.

Теперь же, когда обман вскрылся, ярость захлестнула его с головой.

— Это лишь мелкая задержка. Взять город любой ценой! Не считайтесь с потерями, но сломайте их!

Глаза Барасена хищно сверкнули.

* * *

Однако исполнить приказ Барасена оказалось не так-то просто.

И на то было три главные причины.

— [Вихрь!]

Первой и самой смертоносной причиной стал Элрик.

Он нанес командному составу Фьюри столь чудовищный урон, что враги в суеверном ужасе прозвали его «Ледяным Призраком».

Элрик возникал непредсказуемо, прямо посреди дезорганизованных рядов Фьюри, выкашивал солдат и мгновенно растворялся в порывах снежной бури прежде, чем по нему успевали нанести ответный удар.

Затем он объявлялся в совершенно иной точке, сеял разрушение и вновь исчезал, демонстрируя идеальную тактику партизанской войны.

Его неуловимые маневры сводили воинов Фьюри с ума: они пребывали в постоянном параноидальном страхе, ежесекундно ожидая удара в спину всякий раз, когда пытались приставить лестницы к стенам.

Но этим беды осаждающих не ограничивались.

Будучи магом, Элрик в то же время обладал выдающимися навыками ближнего боя, что превращало его в непревзойденного охотника за головами командиров.

Глухой удар!

— Трус... поганый!..

— А разве на войне бывает трусость? Главное — победа, верно?

Элрик с легкой усмешкой проводил взглядом зверочеловека, сползающего на снег с гримасой бессильной злобы и ледяной стрелой в шее. А в следующее мгновение он уже растворился на ветру, будто его здесь никогда и не было.

— Капитан... капитан мертв!

— Проклятье! Который это уже по счету?!

— Не отступать! Вперед, сукины дети, в бой... Кх-х!

Поддерживать хоть какое-то подобие порядка стало невозможно: десятники и сотники, пытавшиеся сплотить деморализованные отряды после гибели старших офицеров, сами падали замертво один за другим.

『Признаю, бить со спины у тебя получается просто виртуозно.』

[Ты мог бы выразиться мягче? Например: «ты столь же хорош в ударах с флангов».]

『...Я забыл. Для тебя подобные слова звучат как высшая похвала.』

[Разумеется.]

『И где ты только нахватался этих мерзких фокусов?』

Мефистофель раздраженно прицокнул языком, глядя на зловещую Печать Свирепости, ярко пульсирующую на тыльной стороне ладони Элрика.

Учитывая, сколько жизней Элрик успел оборвать за эти дни, Печать Свирепости уже достигла 9-й звезды.

[Мне кое-кто подсказал.]

『Подсказал?.. Кто?』

[Сказали, что это истинный способ применения печати. Благодаря этому я чувствую себя на поле боя как рыба в воде.]

Остаток воли Короля Демонов Ю, заключенный в Печати Свирепости, открыл Элрику особую технику, стоило юноше доказать свою безжалостность в бою.

Шаг Тени.

Эту технику Ю разработал задолго до того, как стал Королем Демонов — в те далекие, жалкие времена, когда он был всего лишь духом Преты и вынужден был спасаться бегством от бесчисленных хищников.

Она позволяла ступать и скользить прямо сквозь тени, идеально скрывая любое присутствие.

[Она прекрасно сочетается с моими магическими боевыми искусствами, так что я пользуюсь ею с превеликим удовольствием.]

『Ха! Подумать только!』

[Было бы неплохо, если бы и кое-кто другой делился столь полезными вещами, а не только умничал.]

『Этот владыка никогда не опускался до столь жалкого существования, так что мне не было нужды изобретать подобные подлые трюки!』

[Да-да, конечно. Неудивительно, что от такой легкой жизни у тебя на затылке образовалась плешь в форме буквы «М».]

『Что ты вякнул, сопляк?!』

Мефистофель задохнулся от ярости из-за столь бесстыдного выпада, но Элрик уже снова исчез, скользнув в Шаг Тени в поисках следующей цели.

Ледяной ветер надвигающейся бури служил идеальным прикрытием для его маневров.

Пока подвиги Элрика сияли кровавым блеском, объединенные усилия Хейз, Шона, Карла и ослепительное мастерство Синих Ястребов превратили стены крепости в неприступный бастион.

Это стало второй причиной краха наступления.

Третьей же и решающей причиной было то, что под предводительством юного короля Веленса и премьер-министра Норуса жители Антроморфа сплотились как единое целое, насмерть вгрызаясь в каждый фут родной земли.

Три дня и три ночи бушевала битва без передышки, но воины Фьюри так и не смогли даже закрепиться на стенах.

— ...Отступаем.

Осознав, что шансов на победу нет, Барасен отдал приказ к общему отходу.

— Но, командующий! Если мы вернемся ни с чем, Король Кровавого Волка сдерет с нас шкуру!

— В нынешнем положении лучше отойти, зализать раны и ударить снова. «Благословение Хвоста» на исходе... Если мы задержимся, нас накроет дыхание Генерала Зимы.

— Но ведь!..

— Весь гнев владыки я приму на себя.

— Слушаюсь...

Отступление проводилось с предельной осторожностью, в отличие от самоуверенного вторжения. У защитников Антроморфа попросту не осталось сил для преследования, так что они не стали мешать врагу уходить.

И когда последний вражеский солдат скрылся в снежной мгле...

— Ура-а-а-а!

— Мы победили!

— Король одержал верх!

Жители Антроморфа со слезами на глазах сжимали руки друг друга, празднуя долгожданное спасение.

* * *

— Вы проделали великую работу, Ваше Величество.

Премьер-министр Норус сжимал маленькую ручку юного Короля-Тигра в своих иссохших ладонях, и слезы беззвучно катились по его морщинистым щекам.

Со дня гибели предыдущего монарха он всей душой чаял очистить город от изменников и отвести смертоносную угрозу Фьюри. Теперь, когда это свершилось, как мог он не ликовать?

Разумеется, набеги врагов наверняка возобновятся в будущем. Но сам факт того, что они сумели дать столь сокрушительный отпор, навеки укрепит дух горожан.

Главное же — победа давала премьер-министру возможность воплотить в жизнь давний стратегический план по полному свержению диктата Фьюри.

Беда заключалась в другом...

Тук...

Тук...

Тень неминуемой кончины все туже затягивалась вокруг его шеи.

«Но с ним!..»

Норус свято верил: даже если его самого вскоре не станет, король Веленс прекрасно справится и без него.

— Простите меня, премьер-министр. Пожалуйста, простите, что я усомнился в вашей верности, пусть даже на мгновение...

В глазах Веленса тоже блестели слезы.

Норус с привычной мягкой улыбкой покачал головой:

— Ваше Величество, истинному правителю не пристало терзаться стыдом. Поэтому не корите себя. Ошибиться может каждый, главное — не повторять одну и ту же ошибку дважды. Вы обладаете достаточной мудростью, чтобы стать великим монархом, и с годами ваша слава лишь превзойдет предков.

— Нет, в этот раз я окончательно понял: вы нужны мне, премьер-министр. Пожалуйста, живите долго и оставайтесь со мной.

На мгновение Норус онемел.

Разве сам он не желал остаться рядом с юным королем? Он всем сердцем жаждал дожить до того дня, когда Антроморф расцветет в былом величии, а Веленс вернет королевскому дому утраченный блеск.

Но как сказать ребенку, что его старое тело больше не выдержит, что его дни сочтены? Мысли премьер-министра смешались в болезненный ком.

И в этот миг между королем и его советником тихо раздался голос Элрика:

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но могу я кое-что спросить?

Элрик и его спутники уже почитались в Антроморфе как национальные герои за подвиги во время недавней сечи. Ни одна живая душа не посмела бы возразить ему ни словом.

Более того, премьер-министр Норус испытывал к юноше безграничную благодарность, прекрасно сознавая, сколь огромную услугу тот ему оказал.

— В чем дело, Герцог Сияющей Звезды? Говорите прямо.

— Не потому ли господин премьер-министр не может ответить на мольбу короля, что считает, будто ему осталось совсем недолго?

— ...!

— Что?! Премьер-министр, это правда?! Герцог Сияющей Звезды, объяснитесь!

Премьер-министр Норус застыл, пораженный тем, что его сокровенная тайна была раскрыта вслух, а Веленс побледнел как полотно, требуя ответа.

Элрик спокойно кивнул и пересказал то, что ранее объяснил ему Мефистофель: неведомая сила оплела сердце премьер-министра, вызывая постепенное слияние душ и стремительно пожирая остаток его жизненного срока.

По мере того как звучали слова Элрика, лицо Норуса становилось все мрачнее, а в огромных глазах Веленса вновь заблестели слезы.

Что же теперь делать? Уцелевшие чиновники и граждане, слышавшие разговор, тоже погрузились в глубокую скорбь.

— ....

В конце концов премьер-министр Норус лишь крепко зажмурился.

Ему меньше всего хотелось омрачать радость граждан, заслуживших этот триумф, столь горькой вестью. В душе шевельнулась досада на Элрика за то, что тот безжалостно вылил ушат ледяной воды на празднование.

Однако следующие слова юноши заставили старого волка распахнуть глаза в немом изумлении:

— А что, если найдется способ полностью исцелить вас? Что вы тогда скажете?