Синий Лев, Герман Вейл, неловко смотрел на свою дочь, которая с полным тревоги лицом нервно мерила шагами комнату.

— Моя дочь, что бы ты ни делала, кардинально ничего не изменится. Может, немного успокоишься?

Однако Изабелла, погруженная в собственные мысли, была слишком занята раздумьями, чтобы ответить.

В конце концов, Герману оставалось лишь в очередной раз тяжело вздохнуть.

— Наша дорогая племянница... Давненько мы не видели ее такой беспокойной, верно?

— Она сохраняла спокойствие даже тогда, когда ее отец слег с болезнью непроходимости маны, а посмотри на нее сейчас. Наверное, когда человек во что-то глубоко погружается, он становится именно таким?

— Вот почему говорят: как бы сильно ты ни любил ребенка, не стоит отдавать ему слишком много своего сердца.

Остальные пятеро названых братьев, Синие Ястребы, недоверчиво покачали головами.

— Но если подумать, сколько дней уже прошло?

— Разве не около четырех?

— Он и правда застрял там надолго. Будь я на его месте, уже сошел бы с ума. Что же это за «испытание», из-за которого он оказался взаперти на такое время?

Все Синие Ястребы задумчиво перевели взгляд на центральный храм, видневшийся из окна.

Прошло четыре дня с тех пор, как Элрик молча вошел в центральный храм и не возвращался.

Всякий раз, когда они спрашивали, что происходит, единственным ответом была расплывчатая и таинственная фраза: «Он проходит испытание».

До сих пор они не возражали, поскольку одним из условий их путешествия было уважение к личным делам Элрика, связанным с Храмом Цветов.

Но поскольку время тянулось дольше ожидаемого, Синие Ястребы начали задаваться вопросом, не стоит ли им силой открыть двери храма, даже если это означало нарушение обещания.

В конце концов, они не видели, чтобы ему приносили еду или воду.

Поскольку считалось, что это место населено богами цветов, вряд ли внутри хранились припасы для человека. Очевидно, что все это время Элрик голодал.

Естественно, даже сверхчеловек, способный свободно управлять своим телом, с трудом выжил бы без воды больше недели.

Особенно Элрик, чей уровень оценивался как уровень магистра, а то и ниже. Для него было невозможно продержаться больше четырех дней.

Именно по этой причине Изабелла не могла успокоиться и нервно грызла ногти.

Герман и Синие Ястребы были готовы действовать немедленно, если бы Изабелла этого пожелала, но...

— Все же, раз с той стороны нет никакой реакции, будет странно, если мы сделаем первый шаг.

— Угх! В этом-то и проблема, — произнес второй брат, Ласаль, и остальные названые братья согласно кивнули, переведя взгляд на комнату, где, вероятно, остановились Августин и остальные.

Даже если они были чужаками, люди, непосредственно вовлеченные в ситуацию, вели себя необычайно тихо.

Особенно Хейз Мелвингер, которая прямо отвергла опасения Синих Ястребов.

— Мы занимаемся делом, касающимся нашей семьи. Я ценю вашу заботу, но уже попросила господина Августина не вмешиваться, поэтому прошу и вас воздержаться.

Несмотря на свою изящную и чистую внешность, Хейз была человеком, который умел четко проводить грань между личными и официальными делами.

Фактически, она ясно дала понять, что дальнейшее вмешательство в дела семьи не приветствуется.

Таким образом, и Изабелла, и Синие Ястребы решили остаться в стороне и наблюдать за развитием ситуации именно по этой причине.

— Если бы с нашим племянником случилось что-то серьезное, Белая Ночь и Король Зверей... эти два сумасшедших старика уже несколько раз перевернули бы здесь все вверх дном, так что давайте просто продолжим наблюдать.

В конце концов, группе оставалось лишь согласно кивнуть.

И все же, на случай, если что-то действительно пойдет не так, каждый из них крепко сжимал свое оружие, готовый ко всему.

* * *

Город-государство «Фьюри».

Военный лагерь 2-й армии.

Зверолюди, некогда провозглашенные великими воинами Фьюри, но отягощенные позором неспособности завоевать Антроморф, нервно сглотнули.

— Храм... вы правда это говорите?

Их глаза расширились от того, что только что сказал их командир.

Это было вполне объяснимо. Для зверолюдей, веривших в «небеса», приказ командира сжечь храм звучал совершенно ужасающе.

Некоторые были настолько шокированы, что начали икать, поперхнувшись напитками.

Но глаза Барасена, произнесшего эти слова, глубоко запали.

— Да. Если кто-то не хочет этого делать, можете отступить прямо сейчас. Разумеется, за это решение не будет никаких последствий. Я обещаю.

— ....

— ....

Воины обменялись тревожными взглядами.

Они тоже таили немалое недовольство своим отступлением без завоевания Антроморфа и, по сути, с нетерпением ждали приказа о возобновлении атаки.

Но даже если бы они перебили людей, вставших на их пути, мысль о разрушении самого храма была для них тяжелым бременем.

Поклонение небесам, или «небесному богу», было глубоко укоренено во всех аспектах культуры зверолюдей. Больше, чем любая другая разумная раса, они возлагали огромную веру в суеверия и предсказания, поэтому сама мысль о причинении вреда богу была для них немыслима.

Особенно это касалось Храма Цветов, который из поколения в поколение поддерживал хорошие отношения со всеми племенами зверолюдей.

Правда, храм был тесно связан с Антроморфом, но то же самое можно было сказать и о Фьюри.

И теперь им приказывали разрушить такое место.

Даже несмотря на то, что врата были наглухо закрыты из-за Генерала Зимы, втайне им хотелось притвориться, что они не слышали предложения, прозвучавшего мгновение назад.

Но...

«Если я поверю ему на слово и решу, что последствий не будет...»

«Меня, вероятно, тихо уберут позже».

«Я стану закуской для великого Короля Кровавого Волка».

Они прекрасно знали, что за существо их командир, и прекрасно понимали, что произойдет, если они попытаются отказаться, когда Барасен сделал такое предложение.

Бегство было просто не вариантом.

— Я сделаю это, — наконец произнес один из воинов с тяжелым вздохом.

— Я последую вашему приказу.

На губах Барасена появилась улыбка.

— Хорошо. Я знал, что вы все поймете.

— Однако политическая ответственность, которую мы понесем после выполнения этой задачи, огромна. Пожалуйста, помогите нам гарантировать, что это останется в тайне до самого конца.

— Разумеется. У меня нет намерений втягивать вас всех в грязь.

Только тогда бойцы вздохнули с облегчением.

Их командир мог быть безжалостным, но он ни разу не нарушил данного обещания.

— Так... когда мы выступаем?

Один из подчиненных набрался смелости и задал вопрос.

Барасен с холодной улыбкой, которая, казалось, говорила: «Разве это не очевидно?», ответил:

— Сегодня ночью.

* * *

Следуя приказу Барасена, отряд специального назначения 2-й армии двигался быстро.

Все более свирепые зимние ветры, посылаемые Генералом Зимой, продолжали застилать им зрение, но, к счастью, благодаря защите, даруемой «Благословением Хвоста», они без труда добрались до Храма Цветов.

[Как только займете позиции, разжигайте огонь по моему сигналу.]

Барасен отдал тайный приказ, и члены спецотряда дружно и тяжело кивнули.

[И, как было проинструктировано ранее, даже если вы проникнете внутрь, чтобы посеять хаос или совершить убийство, не вступайте в бой с остальными людьми.]

На лицах некоторых солдат появилось замешательство: они не понимали, почему им запрещено убивать, если они уже поджигают храм, хотя несколько человек понимающе кивнули.

Среди людей, сыгравших роль в осаде Антроморфа, были те, с кем даже Барасену было бы трудно сразиться, включая магов, чью глубину силы было невозможно измерить.

К счастью, солдаты были уверены, что смогут опознать две цели, которые они были обязаны устранить.

Первой был Король Веленс.

А второй — маг с золотистыми волосами и зелеными глазами.

Они ясно помнили его лицо, так как он доставил им бесконечно много хлопот во время осады.

[Вперед!]

Вспышка! Хлопок!

Пока солдаты проворно занимали отведенные им позиции...

Бум!

«Дверь» на месте сломанной мраморной колонны начала с силой открываться.

Это было принудительное открытие с использованием «власти», которой обладал Король Кровавого Волка Фьюри!

Вшух!

В это мгновение «дыхание», дарованное Королем Кровавого Волка, вспыхнуло пламенем и в одно мгновение хлынуло в дверь.

Бум! Бум! Бум!

Огонь, подгоняемый сухой, как кость, погодой, мгновенно и бесконтрольно распространился, пожирая все на своем пути.

* * *

Дон, дон, дон, дон!

— Что это за звук?

— Пожар? Похоже, начался пожар!

Лица Синих Ястребов помрачнели от звука тревоги, разнесшегося по храму. Несколько человек выглянули в окно, их лица посуровели при виде поднимающегося пламени.

Пожар в месте, где нет посетителей?

Определенно происходило что-то серьезное.

Герман и Изабелла переглянулись, поспешно обсуждая, что им делать.

Внезапно дверь в их комнату распахнулась, и внутрь в панике вбежала Смотрительница.

— Кажется, к нам проникли незваные гости.

— Незваные гости? Вы хотите сказать, что на храм напали? — напряженным голосом спросила Изабелла.

Смотрительница серьезно кивнула. Изабелла тоже прикусила нижнюю губу, явно встревоженная неожиданной новостью.

Но потрясение испытали не только Изабелла и ее группа.

Нападение на храм в Империи считалось актом богохульства, который непременно повлечет за собой божественную кару.

Не потому, что какой-то бог лично пошлет молнию, а потому, что каждая религия в Священном Альянсе, включая ту, что связана с атакованным храмом, начнет агрессивную кампанию против преступника и его организации.

Считалось, что подобные действия возрождают авторитет веры.

Под знаменем «Крестового похода» любые акты агрессии получали полное прощение, а результаты были, как известно, жестокими.

Именно поэтому и Герцогство Львов, и Башня Магии недолюбливали Священный Альянс, но не решались его провоцировать.

Даже если оставить в стороне политику, влияние, которое религия оказывала на простой народ, делало ее силой, бросить вызов которой было нелегко.

И, конечно, зверолюди не были исключением из этого правила.

Более того, Изабелла подозревала, что для них это может быть еще серьезнее.

Зверолюди были известны тем, что использовали астрологию для предсказания исхода сражений перед вступлением в войну.

«То, что они напали, означает, что они считают, будто Храм Цветов пришел в такой упадок, что его можно просто проигнорировать, не опасаясь последствий...!»

В противном случае, они должны верить, что эта миссия настолько важна, что ради нее стоит выдержать огромное политическое давление, которое она за собой повлечет.

«Тогда нападающие, скорее всего, из Фьюри... и кого они преследуют? Короля Веленса?»

Не успела Изабелла додумать эту мысль, как...

Бум!

Раздался мощный взрыв, сотрясший все здание.

Сквозь падающие с разбитого потолка обломки они увидели, как Джилити в ярости рвется вперед.

— Эти проклятые ублюдки, с кем, по их мнению, они связались?!

Бум! Бум! Бум!

В то же время можно было увидеть, как Хейз, Шон и Карл стремительно переходят к действиям. Число нападающих из Фьюри оказалось гораздо больше, чем они ожидали.

Их свирепость была очевидна, словно они намеревались уничтожить не только Храм Цветов, но и всю группу.

— Неужели они явились сюда с самоубийственной миссией, потому что им надоело жить?

Но, несмотря на грозящую опасность, Синие Ястребы оставались удивительно спокойными.

Они слишком хорошо понимали, что как бы сильно ни старались воины Фьюри, без личного присутствия их лидера, Короля Кровавого Волка, это не будет иметь большого значения.

Не говоря уже о том, что здесь был Джилити, а на их стороне находился тот, кто был далеко за гранью человеческого — Белая Ночь!

Если он, о котором говорят, что он способен творить чудеса столь великие, что может победить кромешную ночь одним лишь усилием воли, выйдет вперед, то победить их будет не так уж сложно.

Хотя Белая Ночь предпочитал наблюдать за событиями в мире в качестве стороннего лица, не вмешиваясь без крайней необходимости.

— И все же, это не значит, что мы можем просто стоять и ничего не делать, верно?

— Лучше покончить с этим быстрее, пока ущерб не стал еще больше, вы не находите?

С этими словами Синие Ястребы начали подниматься один за другим, готовясь дать отпор незваным гостям.

— Там опасность! — срочно крикнула Изабелла, и в ее тоне прозвучала тревога.

Хаман, третий брат, легко усмехнулся.

— Хм? Ах, племянница, вижу, мы не объяснили тебе должным образом. Как бы ни старались эти нападающие—!

— Да не в этом дело, Элрик в опасности!

— ...!

— ...!

— ...!

Только тогда Синие Ястребы уловили смысл слов Изабеллы.

— Они просто отвлекают внимание, чтобы рассеять наши силы! Судя по ситуации, то, что им действительно нужно, это...!

Вспышка!

В этот момент Герман, который до сих пор стоял неподвижно, стремительно бросился к центральному храму.