План Элрика по вызову Короля-Тигра Юля отличался предельной лаконичностью.

«Надо просто как следует его взбесить».

А уж в способах разозлить ближнего своего Элрик недостатка не испытывал.

* * *

[Хм-м… Кажется, я наконец-то ожила. С ума сойти, как же трудно разлеплять веки после столь долгой спячки.]

Богиня Камелий сладко и протяжно зевнула, с силой протирая глаза кулачками.

Затем, небрежно зацепив соринку указательным пальцем, она смахнула её куда-то в сторону.

Это зрелище было бесконечно далеко от того величия, изящества и царственной грации, которые она обычно выставляла напоказ в статусе божества.

Впрочем, какая разница?

Подобный фасад требовался лишь для неразумных божков зимних цветов да сопливых смертных почитателей.

Здесь же, в полном одиночестве, можно было не утруждать себя притворством…

— Твоя манера просыпаться ни капли не изменилась за эти века.

[…Ты ещё откуда взялся?]

Богиня Камелий замерла, так и не дочистив ноготок, и с грозным видом повернула голову на голос, которого никак не рассчитывала здесь услышать. Её брови сошлись на переносице.

Отто Хан лишь беззаботно пожал плечами, одарив её обезоруживающей лукавой улыбкой:

— Неужели я зашёл туда, куда мне вход заказан?

[Разумеется! Это мои личные покои!.. С каких пор чужой мужчина смеет столь беспардонно вторгаться в личное пространство дамы? Ты в своём уме?!]

Это были Чертоги Цветов.

Особое измерение, личный духовный мирок, дарованный каждому из божеств, нашедших приют в Храме Цветов.

В обычных обстоятельствах никто не мог переступить его порог без прямого дозволения хозяйки.

Но Отто Хан, ведомо ему одному способом, проник сюда с такой легкостью, будто заглянул в соседнюю комнату.

Оставалось лишь гадать: то ли это великое могущество праотца Мелвингеров, то ли просто беспредельная наглость? Сам незваный гость ничуть не смутился гневной отповеди богини.

— Чужой мужчина? Как жестоко. А ведь я помню времена, когда ты была весьма щедра на ласки в мой адрес.

[Хм! Моё незыблемое правило — никогда не проявлять интереса к тем, у кого уже есть пара!]

— Судя по тому, как настойчиво ты за мной увивалась, так сразу и не скажешь.

[У тебя на старости лет память отшибло? Я могла осыпать благосклонностью своих фаворитов, но чтобы бегать за кем-то…]

— Должно быть, виной тому хмель? Как сейчас помню: ты напилась в стельку, прибежала ко мне и полночи без умолку плакалась в жилетку, умоляя свернуть те безумные походы к Драконьим Горам!..

[Ты можешь заткнуть свою пасть?!]

Богиня Камелий, не выдержав издевательств, взвизгнула, а её фарфоровое личико залила густая краска.

Отто Хан, мастерски игравший на её нервах, бесил её до белого каления.

Осознав, что сорвалась на визг, богиня с запоздалым раскаянием прижала ладони к щекам:

[Ах… Какое варварство! Опуститься до столь площадной брани!..]

— Ха-ха-ха! Гляжу, с годами переменилась именно ты. Подумать только, такие сочные словечки — и из уст, никогда не терявших былого изящества!

[Заткнись, кому говорю!]

— Ха-ха-ха-ха!

[А-а-а-а-агх!]

Богиня Камелий готова была лопнуть от ярости под раскатистый хохот Отто Хана, но, к её величайшему прискорбию, сейчас она ничего не могла с ним поделать.

Тяжело вздохнув, она в очередной раз признала своё поражение в этой словесной перепалке.

[Я-то надеялась, что к моему пробуждению эти сопливые недоросли хоть немного поумнеют, но они всё такие же пустоголовые. А мой единственный оставшийся друг превратился в бесплотного призрака!.. Когда-то я, Владычица Зимнего Дворца, повелевала Восемью Хладами и восседала на Фаросе, а теперь… До чего я докатилась! О, горькая судьба! Как же это унизительно и невыносимо!]

— А чего ты ждала? Не сама ли ты позволила скверне пожрать всё вокруг? Я же без конца твердил тебе: размах государственной политики должен соответствовать масштабу угрозы!

[Ты всё ещё здесь?!]

Под очередным испепеляющим взглядом богини Отто Хан вновь рассмеялся, но затем поправил очки и плавно сменил тему:

— К чему столько ярости? Всё это дела давно минувших дней. Никто уже и не помнит о том, что было.

[Никто?! Да в этой эпохе не осталось ни единой души, способной вспомнить те мифы и легенды! Даже для меня это седая древность, а те несмышлёныши тогда ещё на свет не родились!] — выкрикнула богиня. — [Но даже так… Обида, что я затаила тогда! Вопли моего народа! Их истошные крики! Проклятия умирающих! Как я могу стереть это из памяти, если всё это навеки вмёрзло в моё сердце?!]

Её взор, обращённый на Отто Хана, пылал неподдельным, леденящим огнём.

Поняв, что перегнул палку, маг отступил на полшага назад:

— Кажется, я зашёл слишком далеко. Прости меня.

[Право слово, ты… просто невыносим! Тьфу!]

Богине претило признавать, но Отто Хан, при всей своей язвительности, всегда умел вовремя и искренне принести извинения.

И именно поэтому возненавидеть его по-настоящему было невозможно.

Впрочем, именно из-за этой черты характера она в своё время не раз пыталась затащить его в свои покои.

[…Ладно. Буду спорить с тобой дальше — голова расколется. Зачем притащился-то?]

— Хм? Да без особой причины. Если уж непременно нужно оправдание… скажем так: мне стало скучно.

[Ты!..]

— Шучу, конечно же, шучу, — поспешно вставил Отто Хан, пока богиня снова не взорвалась праведным гневом. — Как ты себя чувствуешь?

[…]

Богиня Камелий нахмурилась и промолчала.

Вот она.

Ещё одна причина, по которой она не могла питать к нему искренней злобы.

— Будешь так хмуриться — морщинами покроешься.

[Моё лицо — не твоя забота!] — огрызнулась она, демонстративно скрестив руки на груди и отвернувшись. — [Я проспала сорок лет. Неужели ты всерьёз думаешь, что от этого можно оправиться в один миг?]

— Скорее всего, нет. Потому и спросил. Я ведь беспокоюсь.

[…Хм! Побереги свои тревоги. Со своим здоровьем я разберусь сама,] — фыркнула она, но всё же украдкой покосилась на Отто Хана, чьё лицо по-прежнему озаряла мягкая, искренняя улыбка. — [Но на первое время сил хватит. Так что нечего разводить драму.]

— Вот и славно. Сорок лет назад… тебе пришлось принести великую жертву, чтобы сдержать то проклятие. Чем больше божественной силы тратится, тем мучительнее её восстанавливать.

Услышь этот разговор Элрик, он был бы ошарашен.

Отто Хан умер тысячу лет назад, однако рассуждал о событиях сорокалетней давности, эпохи Усдуна Мелвингера, с такой уверенностью, будто сам принимал в них участие.

[Но явление внука Усдуна означает лишь одно: то, что мы едва придушили тогда, вновь поднимает голову… Молю лишь о том, чтобы кошмар тех дней не повторился.]

Богиня тяжело вздохнула, но, решив, что предаваться унынию бесполезно, тряхнула головой:

[Куда важнее другое: чем сейчас занят наш юный герой? Если он не нащупает верный путь, вырастить древо не удастся.]

Отто Хан лукаво усмехнулся:

— Этот мальчишка верен породе Мелвингеров. Он затеял нечто чрезвычайно занятное.

[Ого! Теперь мне действительно любопытно.]

— Это нетрудно устроить, сейчас покажу.

Хлоп!

Отто Хан легко ударил в ладоши, и перед богиней развернулась призрачная завеса.

На ней отчётливо виднелся удирающий во все лопатки Элрик, за которым по пятам гналась разъярённая толпа зверолюдей.

Вот только беглец вовсе не походил на загнанную жертву. Он заливался безумным хохотом:

— Ха-ха-ха!

Каждый взмах его руки отзывался оглушительным «Бум! Бабах!». Хижины разлетались в щепки, ледяные бури ревели, перемалывая постройки и обращая всё вокруг в руины.

Элрик откровенно наслаждался процессом, в то время как преследователи пылали первобытной жаждой разорвать наглеца на куски, едва дотянутся когти.

[…Что, во имя первозданного хаоса, он творит?!]

— А сам не видишь? Устроил погром.

[Погром?!]

— Ну да, дебоширит. Разве непонятно?

Богиня Камелий едва не задохнулась от возмущения:

[Ты меня за дуру держишь?! Я вижу, что он крушит всё подряд! Я спрашиваю: что за дичь он несёт?!]

— Он заявил, что намерен лично встретиться с Королём-Тигром Юлем.

[С… Королём-Тигром Юлем?.. Таким варварским способом?!]

Богиня опешила.

Иллюзорный мир был соткан совместными усилиями Отто Хана и самой Богини Камелий. Она прекрасно знала: здешние обитатели по силе, повадкам и характеру почти не отличались от своих реальных исторических прототипов.

А Король-Тигр Юль… был фигурой, с которой даже Богине Камелий приходилось считаться.

Конечно, вернись она к статусу Владычицы Зимнего Дворца, разговор был бы иным, но как дух зимнего цветка она безоговорочно признавала его мощь.

Слишком глубокий след Юль оставил в истории Чёрных Снежных Полей и самого Храма Цветов.

По сути, путь через Короля-Тигра задумывался как один из ключевых вариантов прохождения испытания.

Вот только предполагалось, что претендент будет преодолевать ступени испытания методично, шаг за шагом, превозмогая тяготы и лишения.

И попутно срывая наложенные печати-ограничения.

Но чтобы нагло перешагнуть через все этапы и выкинуть такое!..

— Неожиданно, правда?

[Ты себя вообще слышишь?!]

— Истинный Мелвингер. Или, лучше сказать, гений, опередивший своё время?

Чтобы добиться аудиенции у Короля-Тигра Юля, требовалось выполнить два сложнейших условия.

Первое — развеять вековую вражду между людьми и зверолюдьми.

В те времена ненависть полулюдей к человеческому роду достигла своего апогея.

Империя проводила безжалостную экспансию, вытеснив коренные народы за Великую Стену. В процессе выживания на ледяных пустошах погибло больше половины беженцев — чудовищная трагедия.

Именно поэтому зверолюди распались на мелкие кланы, зацикленные на чистоте крови: централизованное управление и логистические цепочки были уничтожены под корень.

Вдобавок работорговцы регулярно совершали набеги из-за Стены, вылавливая живой товар.

Неудивительно, что почти каждый зверочеловек видел в человеке смертельного врага.

В таких условиях добиться встречи с Юлем — не просто сильнейшим бойцом, но и верховным вождём — обычному смертному было попросту не под силу.

Следовательно, этот узел надлежало распутать в первую очередь.

В конце концов, без помощи зверолюдей взрастить священное древо было невозможно: они оставались единственными носителями зачатков цивилизации в этих ледяных пустошах.

«Разумеется, можно было попытаться приручить чудовищ и вспахать поле на них, но это совсем иная ветвь прохождения, со своими трудностями».

Второе условие — не просто замять вражду, но завоевать искреннее уважение и добиться признания в качестве воина.

И здесь крылась главная загвоздка.

Наладить взаимовыгодную торговлю при острой нужде ещё представлялось возможным, но заслужить искреннее братство — почти нет.

А уж заслужить титул признанного бойца — задача и вовсе за гранью фантастики.

Культ поединков и силы был становым хребтом культуры зверолюдей, их духовной опорой, которую они ревностно берегли даже после сокрушительного падения.

Поклонение сильным.

Глубочайшее почтение к могучим.

Тот, кто доказал своё превосходство в честном бою, невзирая на происхождение и кровь, пользовался непререкаемым уважением всех кланов.

Ибо они свято верили: лишь в горниле битвы раскрывается подлинная ценность существа.

Истинные поединщики почитались элитой из элит, живым воплощением духа расы, стоявшим выше межплеменных распрей.

Король-Тигр Юль восседал на самой вершине этой иерархии. Аудиенция с ним без признания воинского статуса исключалась априори.

Иными словами, пройти этот путь по правилам стоило колоссальных трудов…

Вот только если устроить то, что вытворял этот ненормальный, у Юля просто не останется выбора!

Помимо статуса сильнейшего бойца, он являлся вождём племени «Антроморф».

Какой правитель усидит на месте, если его земли и деревни союзников средь бела дня равняют с землёй?!

[Чего ты стоишь столбом?! Живо останови его!] — набросилась богиня на Отто Хана, который продолжал с упоением наблюдать за бойней, даже не думая вмешиваться.

Казалось, не сделай он ничего, она сама ринется разнимать драку.

Но Отто Хан лишь удивлённо вскинул брови:

— С какой стати?

[Что ты несёшь?!..]

— С чего бы мне ему мешать? Ну избрал парень нестандартный маршрут, и что с того? Да, дерзко, да, на грани фола, но правилам это не противоречит!

[…!]

— Зато каков размах! А последствия… ха-ха! Разгребать кашу предстоит моему потомку, так пусть хлебнёт сполна.

[…]

Богиня Камелий бессильно опустилась обратно на сиденье. Глядя на хохочущего мага, она в сотый раз убедилась: нормальных среди Мелвингеров не бывает в принципе!

— К тому же, хоть со стороны он и кажется безрассудным психом, внутри этот сорванец чертовски расчётлив.

На губах Отто Хана заиграла улыбка.

Точь-в-точь такая же, как у отражавшегося в призрачной завесе Элрика.