Бум!

Грохот, треск…

Гул!

— Изловить безумца!

— Изловить?! Живьём содрать шкуру и зажарить на костре!

— Тварь! Стой, кому сказано! Стоять!

Средь бела дня на бескрайних просторах Чёрных Снежных Полей развернулась форменная игра в салки.

Самое унизительное заключалось в том, что даже воины клана Западной Крысы и клана Бешеных Псов — признанные быстрейшими бегунами среди всех племён — не могли догнать одного-единственного человека!

Это бесило до исступления.

Сам факт неспособности настичь двуногого был несмываемым позором.

Но то, что этот наглец средь бела дня заявился в их стойбища, учинил там форменный разгром и теперь нагло прорывался сквозь заслоны напрямик, перечёркивало остатки гордости, превращая поражение в чудовищное унижение.

Когда наземь повалились известнейшие поединщики кланов, у старейшин окончательно помутился разум.

Но страшнее всего было другое…

Бум, бум, грохот!

— Да как такое возможно?!..

— Человек использует Искусство Укрепления Тела?!

Зрелище того, как презренный человечишка крушит врагов стилем, доступным лишь чистейшим и редчайшим кровным линиям зверолюдей, казалось сущим бредом, вывернувшим наизнанку законы мироздания.

Бах, бах, бум-бум-бум!..

Треск!

— А-а-а-а!

— Кха!..

С каждым взмахом его кулаков крепкие воины разлетались в стороны, словно мячики от удара биты.

Ударные волны разносили ветхие соломенные хижины, и без того едва державшиеся на подпорках.

В итоге путь, по которому пронёсся Элрик, превратился в сплошное пепелище. Слово «побоище» не отражало и сотой доли творившегося хаоса.

Некоторые старейшины, не выдержав чудовищного потрясения, хватались за сердца и падали без чувств.

Будь то магия или тайное искусство тела…

Этот светловолосый пришелец начисто ломал все привычные рамки.

Зверолюди привыкли сталкиваться лишь с работорговцами, жавшимися в трусливые стаи.

— Я вырву твою печень!..

— Он уходит! Перекрыть ущелье!

Пока ослеплённые яростью бойцы брызгали слюной, виновник всеобщего помешательства, Элрик, слегка нахмурил брови.

«И даже после такого он не соизволил явиться?»

К этому моменту Элрик успел перевернуть вверх дном шесть крупных деревень.

Каждое из этих поселений он приметил ещё во время тридцати с лишним попыток, тщательно сопоставляя крупицы сведений.

И все они имели самое прямое отношение к Королю-Тигру Юлю.

Человек средь бела дня громит их святыни, демонстративно круша челюсти их же родовым боевым искусством. Реакция должна была последовать незамедлительно…

Элрик уже прикидывал, не наведаться ли в седьмое стойбище, решив, что слухи ползут слишком медленно, как вдруг…

По его спине пробежал могильный холод.

«…!»

Описать это чувство словами было невозможно.

С тех пор как он подчинил Чутьё Преты, оно ни разу не вопило с такой истошной, оглушительной силой!

Повинуясь чистейшему инстинкту, Элрик оборвал рывок, изогнулся дугой и кубарем покатился по мерзлой земле.

Грохот!

В то место, где он стоял долю секунды назад, с чудовищной силой врезалось нечто массивное.

«Едва на перезапуск не улетел!..»

Элрик вскинул взгляд, стирая с лица холодный пот и осознавая, на волосок от какой бездны только что прошёл.

— …Веленс?

Неужели так выглядел бы юный правитель Антроморфа, доведись ему повзрослеть и обрасти горой стальных мышц?

Исполин ростом далеко за два метра, дышащий первобытной мощью тридцатилетнего воина в самом расцвете сил. Но черты его лица до дрожи напоминали облик юного монарха.

Сомнений не оставалось.

Перед ним стоял тот, кого он так отчаянно искал.

— Моё имя восходит к великому Королю-Тигру Юлю. Отец нарёк меня в надежде, что я, подобно предку, возрожу наш угасающий царственный род.

Именно эти слова однажды произнёс юный король Веленс, шагая рядом с Элриком по дороге к Храму Цветов.

Тогда, разделавшись с лазутчиками Фьюри и вернув себе абсолютную власть, мальчик с гордостью клялся сокрушить амбиции мятежников и вернуть славу династии.

Но чтобы они были похожи не только именами, но и лицами?!

«До чего же пугающая штука эта наследственность…»

Король-Тигр Юль.

Великий прародитель царского дома и первый предводитель Союза Зверолюдей.

Четыреста лет назад он восстал посреди ледяного ада, сплотил разрозненные племена, подчинил диких чудовищ и стал грозным владыкой севера, заставившим трепетать саму Империю. И сейчас эта легенда стояла прямо перед Элриком!

— Ого? А чутьё у тебя поострее, чем кажется на первый взгляд. Ты кто вообще такой? Точно человек?

Шмыг, шмыг!

Юль смешно сморщил нос, шумно втягивая воздух, после чего озадаченно склонил голову набок:

— Воняешь-то точно человеком. Но в толк не возьму. Слыхал я, будто людское колдовство делится на сотни ветвей и вынюхивает всякие тайны, прямо как наше Укрепление Тела. Неужто твои трюки — из той же оперы?

Пара фраз — и стало ясно: Юль осведомлён о делах за Великой Стеной куда глубже, чем положено дикарю.

«Судя по обстановке, Союз Зверолюдей ещё даже не основан… Но раз он настолько сведущ, значит, вёл наблюдение за людьми долгие годы».

Элрик, не зная, чего ждать от живой легенды, на всякий случай активировал Магический Контур, готовясь к мгновенной вспышке боя.

В глазах Юля мелькнул хищный огонек, едва он уловил плотную, тяжёлую ауру маны, разлившуюся вокруг юноши.

— Король-Тигр Юль!..

— Ты-то какого дьявола здесь забыл?!

Зверолюди, обложившие поляну кольцом, оторопели.

Несмотря на подавляющее численное превосходство, их лица перекосило от бешеного напряжения.

Нет. Это было нечто куда более глубокое.

Первобытный, парализующий страх.

— А что такое? Неужто забрел туда, куда вход заказан? — Юль сощурился и медленно обвёл толпу тяжёлым взглядом.

Стоило его взору коснуться воинов, как те вздрагивали и невольно пятились на шаг назад.

Уголок рта Юля пополз вверх.

Словно он именно этого и ожидал.

Усмешка, граничащая с откровенным презрением.

Морды бойцов вспыхнули от ярости, но поднять оружие никто не посмел.

«Да уж, силища… просто подавляющая».

Элрик тоже ощущал чудовищный гнёт этой ауры, но, поскольку удар пришёлся не на него, он сумел рассеять чужую волю и относительно спокойно оценить исполина с помощью Внутреннего ока.

Взору открылся исполинский тигр.

Зверь размером с добротный двухэтажный дом.

Он лениво помахивал хвостом, словно наткнулся на занятную игрушку, но от этой обманчивой вальяжности сердце сжималось ещё сильнее.

«К счастью, до пика своего могущества он ещё не дошёл… Логично, ведь Антроморф ещё даже не заложен. Имя великого героя ещё не прогремело на весь континент».

Предания гласили, что на вершине славы Юль превзошёл даже ранг Супериора пяти цепей.

Но сейчас его сила колебалась где-то между Мастером четырёх цепей и Высшим.

Да и на вид ему было от силы под тридцать.

«И всё же, сойдись я с ним лоб в лоб — он размажет меня в кашу за секунду. Хорошо, что я громил стойбища его врагов, а не союзников».

Элрик намеренно не трогал подконтрольные Юлю племена. Его целью было привлечь интерес вождя, а не нажить в его лице смертельного врага.

Конечно, заявись он как обычный погромщик, его сочли бы за обнаглевшего работорговца. Именно поэтому он нарочито, напоказ пускал в ход Искусство Укрепления Тела.

Расчёт строился на летописях: древние свитки описывали молодого Юля как неутомимого исследователя, обуреваемого жаждой познания.

И ставка сыграла безупречно.

Сейчас Юль стоял между Элриком и преследователями, буквально закрывая его широкой спиной.

Со стороны казалось, будто он защищает человека.

«Хотя больше похоже на то, как матерый вожак стаи отгоняет дворовую шпану от своей законной добычи».

Пока Элрик размышлял, Юль глухо зарычал:

— Если драться кишка тонка — пошли вон.

Преследователи взмокли от холодного пота, но один из вожаков, пересилив дрожь в коленях, истошно взвыл:

— Слышь, Веленс! Ты теперь людским подстилкам прислуживаешь?!

— Думаешь, тебе это с рук сойдёт?!

— Люди — исконные враги всех свободных племён! Заступишься за него — станешь таким же предателем! Готов настроить против себя всех зверолюдей пустошей?!

Это было прямое обвинение в измене роду.

Однако…

— Да, — небрежно бросил Юль.

Его уверенность была непоколебима, как скала.

— Вполне готов.

— Ч-что?!..

— Я сказал: мне плевать. Или вы мне запретите?

[…]

[…]

Воины застыли с разинутыми пастями, онемев от такой наглости. Заявить в лицо сородичам, что ему безразлична вражда всего мира зверолюдей?!

— Ну так давайте, нападайте. Чего встали? — Юль насмешливо поманил их пальцем.

В итоге…

— …Уходим.

— Но вождь!..

— Я сказал — назад! Доложим совету и будем ждать указаний!

Ощетинившись, преследователи поджали хвосты и медленно попятились во тьму.

Их лучшие бойцы сгорали от бессильной злобы, глядя на ухмыляющегося человека, но под взглядом Юля никто не посмел сделать лишнего движения.

Элрик невольно восхитился:

«Вломиться в самое логово врага — и никто даже вякнуть не посмел. Что же он за монстр такой?..»

В этот момент Юль обернулся к нему:

— Благодарю за…

— Оставь телячьи нежности. А теперь ты.

Не успел Элрик изобразить вежливый поклон, как Юль сграбастал его за шкирку и рывком притянул к своей морде. Острые, как кинжалы, клыки обнажились в пугающей усмешке:

— Ты меня знаешь? Откуда тебе ведомо моё имя? И с каких пор безволосые обезьяны владеют нашим Искусством Укрепления Тела?

Это был оскал тигра — истинного владыки лесов.

— Чего молчишь? Язык проглотил?

— Ты бы… хватку ослабил… дышать нечем!..

— Хм!

Лишь когда Элрик выразительно захрипел и постучал ладонью по железному кулаку, Юль разжал пальцы.

Впрочем, его янтарные глаза продолжали буравить юношу насквозь.

Казалось, сделай тот хоть одно подозрительное движение — и голова мага лопнет, как перезрелый арбуз.

— Кха-кха!.. Чуть не удавил.

— Если не назовёшь причину, сдохнешь прямо здесь. Выкладывай. Быстро.

Элрик торопливо закивал, прекрасно понимая: неверный вздох — и придётся начинать всё с нулевой отметки.

— Я сирота.

— Что за чушь ты несёшь?!..

— Мои родители были беглыми крестьянами. Спасаясь от грабительских имперских податей, они перебрались за Стену, в Чёрные Снежные Поля. Едва я появился на свет, на нашу стоянку напали демоны. Родителей растерзали, а меня, полумёртвого младенца, подобрал и выходил один зверочеловек.

Заготовленная легенда отскакивала от зубов без единой запинки.

Наглая, неприкрытая ложь, которую Шон или Мефисто раскусили бы на первой же секунде.

— Он сказал, что в этом проклятом краю слабые не выживают. И чтобы я мог защитить себя, обучил меня боевому искусству.

— Выходит, то, чем ты крушил моих сородичей — плод его уроков?

— Именно так.

— Как звали этого зверочеловека?

— Наставник повторял, что давным-давно забыл своё имя, и запрещал расспрашивать. По правде говоря, он даже учеником меня официально не признал. Я зову его учителем лишь в глубине своего сердца.

Юль долго, не мигая, вглядывался в зрачки Элрика, словно пытаясь выжечь малейший намёк на фальшь.

* * *

В «Энциклопедии демонов» зверолюдям уделялась отдельная глава, схожая со статьей о Червях Смерти.

К порождениям тьмы их не причисляли, но по степени угрозы ставили на одну доску с опаснейшими тварями:

[Зверолюди: обладая внешним сходством с родом человеческим, по своей сути остаются дикими хищниками.]

[Их физическая мощь и острота чувств многократно превосходят показатели обычного человека. Те из них, кого именуют «поединщиками», способны улавливать удары чужого сердца и безошибочно читать малейшее натяжение мышц.]

[Анализируя сотни неосознанных реакций, они мгновенно вскрывают намерения противника.]

«Улавливать натяжение мышц».

Иными словами, природный детектор лжи, работающий без сбоев.

«В Академии на создание амулета правды уходят годы сложнейших исследований, а эти дикари пользуются этим так же естественно, как дышат…»

Чутьё Юля во сто крат превосходило способности его сородичей.

Однако Элрик ни капли не сомневался в успехе.

«Достаточно просто искусственно контролировать ток собственной крови».

Шон и Карл не раз насмехались над его актерскими талантами.

Но было одно качество, которое они признавали за ним безоговорочно, пусть и с бессильным стоном.

Его непробиваемое, бесстыдное нахальство!

— …Похоже, ты действительно наш брат.

«Брат».

Так среди последователей Искусства Укрепления Тела величали друг друга собратья по оружию.

Даже не будучи связанными узами крови, они черпали силу из одного источника и духовно признавали родство.

Иными словами, Юль признал Элрика.

По крайней мере, на данный момент, не уловив ни единого признака обмана.

Однако взгляд вождя оставался острым, как бритва.

Словно он был готов снести чужаку череп при малейшей тени сомнения.

— Благодарю за доверие.

— Я доверяю не тебе, человеку. Я доверяю воле Небес, связавшей нас узами общего искусства.

«Небеса».

В наречии полулюдей понятие «Небесный Бог» означало верховного творца, которому поклонялись все племена.

И вот…

С губ Юля сорвались именно те слова, ради которых Элрик и затеял этот безумный маскарад:

— Скажи мне, брат… Есть ли у тебя пристанище в этих ледяных пустошах?