Отто Хан растворился в воздухе, не оставив и следа.

А ведь у Элрика накопилось к нему столько вопросов.

[Тьфу! Как обычно, бросил всё на самотёк и будет наблюдать ради собственного веселья. Мерзкая, отвратительная привычка. Никогда не становись таким бездельником, как Отто Хан. Красивые лица я люблю, но такой скверный характер терпеть не могу.]

— Я учту это.

Элрик кивнул с самым праведным видом.

Будь здесь Мефистофель, он наверняка покрутил бы пальцем у виска от такого неприкрытого лицемерия, но, к счастью (или к сожалению), архидемона рядом не было.

— Итак, госпожа Камелия, с чего нам следует начать?

[Для начала тебе нужно найти подходящий участок земли, чтобы посадить семя. Строгих требований к расположению нет, но чтобы росток пробился, почву придётся выбирать с особой тщательностью. Это всё-таки Чёрные Снежные Поля.]

— Качество почвы, значит…

Элрик ненадолго задумался и пришёл к очевидному выводу:

— Землю придётся очистить от скверны.

[О? И почему же ты так решил?]

Хоть богиня и задала вопрос с притворным сомнением, на её губах играла довольная улыбка.

Ответ был верным.

— На протяжении всего испытания здесь будет бушевать Генерал Зима. Вместо того чтобы тратить драгоценное время на поиски идеального нетронутого клочка земли, куда надежнее найти стратегически выгодное место и очистить его собственноручно.

По какой-то причине Отто Хан жестко ограничил срок испытания ровно сотней дней.

Превышение лимита означало немедленный провал.

Следовательно, посадить семя нужно было как можно быстрее.

Божество Камелий ничего не ответила.

Это молчание было равносильно разрешению действовать по своему усмотрению.

Впрочем, Элрик и не собирался выпрашивать у неё одобрения на каждый шаг. Первым делом требовалось осмотреть окружающий рельеф.

— [Полёт].

Едва Элрик оторвался от земли и взмыл в воздух…

Кья-а-а-а!

Кар-р! Кар-р!

Словно поджидая этого момента, из густых зарослей черных деревьев с оглушительным визгом вырвалась стая летающих монстров, намереваясь разорвать нарушителя на куски.

— Какая морока… [Вихрь]!

Элрик поморщился и высвободил ману на полную мощность.

Печать Жестокости распахнулась, и высвобожденная ею ледяная мощь смешалась с яростной эманацией Печати Пагубности. Во все стороны с ревом закружилась сокрушительная метель.

Хрусь!

Летающие твари, угодившие в снежный шквал, мгновенно промерзали до костей и замертво падали на землю, разбиваясь вдребезги при ударе.

Те монстры, что почуяли смертельную опасность и попытались отступить, покрылись толстой коркой инея, потеряли управление и с глухим стуком врезались в стволы деревьев.

Разумеется, нашлись и особо свирепые особи, сумевшие прорваться сквозь буран благодаря грубой физической силе.

Кья-а-а-а!

Глядя на летящего прямо на него монстра с распахнутой зубастой пастью, Элрик плавно развернулся в воздухе, активировал «Белую Руку» и нанес сокрушительный удар на опережение.

Искусство Укрепления Тела.

Разрыв Белого Тигра.

Если «Охота Черного Тигра» была тяжелой, монументальной и статичной техникой, то «Разрыв Белого Тигра» отличался взрывной динамикой и яростью.

Оправдывая свое название — «Белый тигр, впивающийся смертоносными клыками», — этот прием обладал чудовищной разрушительной мощью.

Бум!

Крылатый Демонический Птах, царивший в этих окрестностях благодаря своей силе, в мгновение ока промерз насквозь и взорвался мириадами ледяных осколков.

И в ту же секунду…

Шу-у-ух!

Скользнув по теням, отброшенным ледяными обломками туши, тень у ног Элрика стремительно вытянулась, обнажив частокол острых зубов.

Хрусь, хрясь!

Тень с жадностью ненасытного зверя поглотила останки чудовища, высасывая до капли всю содержавшуюся в них демоническую энергию.

Вспышка!

Элрик ощутил, как Печать Пагубности мягко пульсирует, а процесс растворения ядра маны слегка ускорился.

Он задумчиво посмотрел вниз на бескрайние просторы Чёрных Снежных Полей, которые на первый взгляд казались совершенно непригодными для жизни.

«Сначала нужно найти место под грядку».

Чёрные Снежные Поля представляли собой сплошной глухой лес, в котором было крайне трудно ориентироваться.

Но…

Шу-у-ух!

— [Слежка].

Элрик задействовал силу Печати Пагубности, обостряя свои чувства до предела. Затем он растянул зону восприятия настолько широко, насколько позволяли силы.

Его тень чернильной кляксой растеклась по земле на сотни метров вокруг.

Требования к участку были весьма жесткими.

«Местность должна быть относительно открытой, с минимумом деревьев. Обязательно наличие источника воды поблизости, хороший обзор для обнаружения монстров и…»

Удобство в обороне.

Качество почвы также играло решающую роль: минимальное заражение демонической скверной и хоть какой-то сохраненный запас плодородия.

Условия были непростыми, но Элрику предстояло провести здесь сто дней, так что халатность была недопустима.

Однако радиус действия тени имел свои пределы, поэтому магу пришлось без устали прочесывать лесную чащу.

И всё это время ему приходилось непрерывно отбиваться от наседающих монстров, что сильно мешало концентрации.

[Здешние земли всегда были такими. Для людей выжить здесь практически невозможно. Слишком много назойливых тварей вокруг.]

Божество Камелий уютно устроилась на плече Элрика, наслаждаясь свежим ветром.

Наблюдать за тем, как монстры разлетаются на куски в реальном времени, оказалось весьма забавным зрелищем.

— И всё же подходящее место непременно найдется.

[Я и не говорила, что его нет. Просто найти его будет ох как нелегко.]

— Нет, у меня уже есть одна идея.

[О? И где же это?]

Богиня с любопытством взглянула на Элрика снизу вверх.

Они провели в этом иллюзорном мире от силы полдня, а у него уже есть конкретное место на примете?

— Разве город Антроморф не находится где-то здесь?

[Охо-хо! А ведь верно. Хоть в реальности род Короля-Тигра и угас, из-за чего город потерял былое величие, изначально он был сердцем и столицей великого Союза Зверолюдей.]

Божество Камелий погладила подбородок пальчиком, задумчиво склонив голову:

[В эту эпоху Антроморф ещё даже не заложен. Но… пусть этому миру и тысяча лет в основе, территории огромны. К тому же ландшафт четырёхсотлетней давности сильно отличается от современного. Как ты собираешься его отыскать?]

— Это не так сложно, как кажется.

[Да неужели?]

— Высокие ущелья и горные гряды почти не меняются с течением веков. Используя их как ориентиры, можно легко вычислить примерное направление и расстояние.

Миновав очередную лесную чащу, Элрик вышел к просторной равнине, за которой возвышалось массивное ущелье.

Здесь деревья росли куда реже, а зловоние гнили почти не ощущалось.

Именно здесь в будущем вырастет Антроморф.

— Вот оно и нашлось.

[Охо-хо! С такой легкостью провернул нечто почти невозможное. Поистине, решение, достойное изворотливого Мелвингера.]

Божество Камелий покачала головой.

Сказать легко, но на практике отыскать нужную точку посреди диких дебрей без единой тропы — задача титаническая.

Это под силу лишь тому, кто до мельчайших деталей помнит топографию окрестностей будущего Антроморфа.

Наблюдательность и мгновенная память Элрика находились на запредельном уровне.

Не тратя времени на пустые разговоры, Элрик лишь усмехнулся и вновь воззвал к магии:

— [Вихрь], [Вихрь]!

Маг обрушил на местность яростную круговую метель.

Он перебил и разогнал всех тварей, обнаруженных тенью, оставив лишь мощные вековые деревья по внешнему периметру в качестве естественного барьера, а остальную поросль выкорчевал под корень.

Кья-а-а!

Прожившие в этих краях сотни лет монстры отличались невероятной живучестью, и выбить их было не так-то просто.

Хрусь!

Ц-ц-ц…

Замораживая их Печатью Жестокости и тут же рассекая теневыми хлыстами Печати Пагубности, Элрик значительно ускорил зачистку.

При этом поваленные стволы он не разбрасывал как попало: аккуратно распиливал на равные бревна и складывал в ровные штабеля в одном месте.

[И что ты собираешься делать с этой кучей древесины?]

— Пущу на частокол. Поначалу я думал возвести каменную стену, но пока бревна послужат оградой, а позже сгодятся на дрова.

[Рачительный хозяин, ни крошки не пропадет.]

— Первое испытание научило меня выжимать максимум из подручных средств.

[И то верно. Отто Хан всегда славился своими извращенными замашками.]

— Полностью согласен.

Элрик и Божество Камелий с упоением поливали грязью Отто Хана, прекрасно понимая, что тот наверняка с интересом наблюдает за ними откуда-то из пустоты.

Расчистив подходящий участок, Элрик прикинул размеры будущей грядки и вновь пустил в ход тени.

— [Пожрать].

Чтобы семя пустило крепкие корни, в глубине земли не должно было остаться ни камней, ни скальных пород.

Элрик вонзил тени глубоко под землю, перемалывая почву в мелкую крошку и жадно высасывая въевшуюся в неё демоническую скверну.

Хлюп.

Хлюп.

После того как тени стремительно перепахали весь участок…

[О-о.]

Даже у Божества Камелий загорелись глаза при виде идеально взрыхленной, бархатистой земли.

Скверна исчезла без следа, оставив после себя мягкую светло-коричневую почву.

Пусть земля всё ещё была суховатой, это легко решалось каналом от ближайшей речушки.

— Ну как, отличное место для посадки?

[Да это просто великолепно!]

Элрик довольно кивнул и принялся вбивать заготовленные бревна по периметру участка, пока тени выравнивали поверхность.

На каждом бревне он вырезал сложные рунические формулы.

— Я также нанес защитные талисманы против демонов, они будут непрерывно отталкивать скверну.

Наконец, Элрик бережно опустил семя в самый центр подготовленного сада.

* * *

Элрик щедро полил грядку очищенной речной водой и принялся дополнительно укреплять периметр на случай набегов монстров.

Он связал бревна в плотный частокол, а там, где дерева не хватило, пустил в ход кирпичи, созданные с помощью магии льда Печати Жестокости.

Щёлк, щёлк, щёлк!

[Штукатурка?.. Постой, где ты вообще научился строительному ремеслу?]

— В детстве я брался за любую подработку, лишь бы накопить денег на обучение.

Сестра всегда твердила ему не забивать голову ерундой и сосредоточиться на учебе, но легко сказать, когда в карманах гуляет ветер.

Божество Камелий посмотрела на него с нескрываемым изумлением:

[…Неужели семья Мелвингер действительно настолько обнищала?]

— А вы думали. То, что дед был героем, вовсе не гарантирует безбедной жизни его потомкам. Хорошо хоть нож в спину не всадили.

Элрик недовольно буркнул, устанавливая последний ледяной кирпич.

— Фух! Готово.

[Ого-го!]

Богиня тихо присвистнула.

Изначально, когда Элрик заикнулся о «крепости» вокруг грядки, она ожидала увидеть хлипкий заборчик.

А этот парень умудрился возвести вокруг всей поляны настоящую стену из ледяных блоков!

Пусть из-за нехватки времени стена доходила ему лишь до пояса, этого было более чем достаточно, чтобы задержать большинство рядовых тварей.

Более того, магические круги, вырезанные на равных расстояниях по внутренней стороне стены, были хитроумно переплетены между собой.

Они не только укрепляли прочность кладки, но и служили ловушкой, способной обрушить магическую бомбардировку на любого, кто посмеет перелезть через край.

[Эти рунические построения… они определенно драконьего происхождения. Где ты успел такому выучиться? Это явно не те знания, что передаются среди смертных.]

— Мне довелось однажды исследовать Гнездо Дракона.

[А-а! Значит, освоил прямо там, самоучкой. Должно быть, это был на редкость великодушный дракон, раз оставил обучающие матрицы для счастливчиков, нашедших его логово. И сколько же ты там просидел? Пять лет? Шесть? Учитывая твой возраст, должно быть, не меньше десяти, хотя по виду и не скажешь.]

— Нет, не так долго.

[Хм? Ах да, род Мелвингер всегда был со странностями. И по меркам людей, и по нашим меркам вы — сборище гениальных безумцев. Выходит, около года?]

— Нет. Я провел там всего один день.

[…!]

У Божества Камелий буквально отвисла челюсть.

Чтобы понять столь фундаментальные и сложные формулы, требуется колоссальный уровень восприятия.

И постичь всё это за один-единственный день?!

[Хм-м… Ох, ну надо же. Мелвингеры воистину способны на невероятное.]

Богиня издала нервный смешок:

[От этого ты становишься только притягательнее. И что мне с тобой делать?]

В её взгляде, устремленном на Элрика, откровенно читалось плотоядное желание.

Знай она, что в Гнезде Дракона Элрик пробыл в сознании от силы полдня, она, вероятно, утащила бы его прямо сейчас.

Знал ли Элрик об этой скрытой угрозе или нет, он лишь стряхнул пыль с ладоней:

— Фух, наконец-то всё закончено.

Он с искренним удовлетворением оглядел участок, на обустройство которого ушел целый день.

Частокол, ледяная стена, рыхлая плодородная земля.

Разве не идеально?

[Выглядит весьма впечатляюще.]

— Да это просто шедевр. Теперь осталось только сколотить себе хижину рядом с грядкой.

[К твоему сведению, я крайне привередлива к условиям сна. Без мягкой постели я и глаз не сомкну, а по пробуждении возле меня обязательно должна стоять чашка теплого чая, чтобы прояснить мысли. Идеальная температура — строго от 50 до 60 градусов Цельсия.]

— …Я приму это к сведению. Ах да, кстати.

Элрик криво усмехнулся и внезапно достал из кармана каменную табличку.

— А почему эта штука до сих пор никак не реагирует?

День почти подошёл к концу, а на ней не появилось ни единой новой черточки.

[Разве разгадывать замыслы старого извращенца — не самое сложное занятие на свете?]

— Вы ведь мой проводник, неужели вы ничего о ней не знаете?

[Я же говорила: мои советы касаются исключительно ухода за деревом. По правде говоря, я здесь по личному контракту с тем человеком, и множества деталей мне попросту не раскрыли. Если проводник знает слишком много, давать подсказки становится слишком просто, не так ли?]

— Вы потрясающе виртуозно умеете завуалировать фразу «я ни черта не знаю».

[Хмф! Слово, которое я ненавижу больше всего на свете — это «бесполезность».]

Элрик, уже успевший неплохо изучить капризный нрав Богини Камелий, лишь покачал головой.

— Предок сказал, что это вроде информационной панели состояния. Возможно, чтобы она заработала, семечко должно сначала прорасти?

[Тогда тебе понадобятся удобрения.]

— Разве в Чёрных Снежных Полях есть что-то, что придется по вкусу дереву камелии?

[Разумеется, есть. Просто добыть это будет непросто…]

Только Богиня Камелий собралась объяснить рецепт, как каменная табличка в руках Элрика внезапно задрожала, и от её поверхности брызнул ослепительный свет.

Подумав, что процесс наконец-то сдвинулся с мертвой точки, Элрик и богиня одновременно уставились на артефакт.

Мерцающие руны на камне закружились, складываясь в четкие строки текста.

Первое, что проступило на поверхности, гласило:

[Задание провалено.]

[Возврат к Дню 0.]

—?..

[?..]