Когда премьер-министр Норус впервые обратился за помощью, Элрик был несколько озадачен.

Как и его предки, в долгосрочной перспективе он тоже стремился наладить добрые отношения со зверолюдьми. Однако подобное сближение могло происходить лишь постепенно, по мере выстраивания взаимного доверия.

Сам Элрик почти ничего не знал ни о премьер-министре Норусе, ни о юном короле Веленсе.

Пусть зверолюди и казались порой простодушными, они все же оставались силой, некогда всерьез угрожавшей северным рубежам Империи, так что осторожность была отнюдь не лишней.

Поэтому изначально Элрик планировал ограничиться торговлей Искусством Укрепления Тела, получше присмотреться к ним и завязать знакомство. Он полагал, что зверолюди, отличавшиеся замкнутым нравом, предпочтут действовать так же.

И вдруг Норус столь прямолинейно попросил позаботиться о безопасности короля.

Как следовало это понимать?

[Как я уже говорил, мне удалось скопить немалое состояние. Я отдам все до последней монеты, чтобы выкупить Искусство Укрепления Тела. Вдобавок я передам вам его Высшую технику.]

Норус и Элрик быстро обменивались фразами с помощью звуковой передачи, оставаясь неслышными для окружающих.

[...У вас сохранилась Высшая техника?]

[Да. Точнее говоря, только она одна и уцелела. Мы утратили и начальные, и завершающие формы, поэтому сама по себе она почти бесполезна.]

[...!]

[Что скажете? Разве это не выгодная сделка для вас?]

[На чем зиждется ваша вера в меня? Я ведь человек, коих вы презираете. Что, если я пообещаю помочь, а затем просто повернусь к вам спиной?]

В тот миг премьер-министр Норус едва заметно улыбнулся.

Его лицо озарило теплое выражение — совершенно не похожее на ту суровую мину, которую он демонстрировал до сих пор.

[Знаете ли вы кое-что?]

[Что именно?]

[Вы невероятно похожи на своего деда.]

[...!]

[От платиново-золотых волос до глубоких зеленых глаз... Среди нашего народа подобные глаза называют «Драгоценными Очами». Это очи, сияющие чистым и прекрасным блеском, подобно самоцветам. Те, кто рожден с таким взглядом, обычно заставляют весь мир вокруг сверкать, ибо только прекрасное они и видят.]

Элрик затаил дыхание и на мгновение лишился дара речи.

В самом неожиданном месте он наткнулся на живую память о деде, которого безмерно почитал.

[Ваш дед был именно таким. Его драгоценные очи искрились удивительным светом. Он прибыл в наш город с амулетом на шее — точь-в-точь таким же, как у вас.]

[...]

[И без всяких условий, даже не будучи с нами знаком, он протянул руку помощи. Как иначе род Короля-Тигра, считавшийся прерванным, сумел бы уцелеть? Все это — лишь благодаря вашему деду.]

[...!]

[Я, будучи тогда совсем еще юнцом, спросил его, почему он помогает нам. Зачем спасать тех, кого люди считают чудовищами, когда и сами люди столь отвратительны? Знаете, что он ответил?]

[Что... он сказал?]

[«Потому что мы — друзья».]

[Друзья?..]

[Да. Друзья. Именно так он и сказал. Тогда я спросил, с чего вдруг мы стали его друзьями. И он ответил, что хоть сейчас мало кто об этом помнит, дом Мелвингер и зверолюди издревле были связаны узами дружбы.]

[...Ах.]

[Похоже, вам об этом известно?]

[Я читал об этом в родовых хрониках. Но...]

[Да. Это было более трехсот лет назад. И то, что он явился на выручку, назвав нас друзьями, поразило меня до глубины души. А потом он добавил еще кое-что.]

Премьер-министр Норус словно наяву перенесся в далекое прошлое.

Под ночным небом, столь прекрасным, будто с него вот-вот прольется звездный дождь...

Спасший Антроморф, стоявший на краю гибели под натиском племени Фьюри, этот человек сказал, что помогать друзьям — самое естественное дело на свете. Образ Усдуна Мелвингера перед глазами Норуса отчетливо наложился на стоящего перед ним Элрика.

[«Прости. Я пришел слишком поздно».]

В тот миг юный Норус подумал, что Усдун Мелвингер сияет точно звезда.

Он ослепительно искрился в ночи. И словно в подтверждение тех мыслей, позже выяснилось, что весь континент величал его «Звездным Магом».

[И затем ваш дед ушел, не попросив ничего взамен. Этот образ оставался моим кумиром на протяжении всей жизни. Как бы я мог не узнать вас, его точную копию?]

[...Вот как?]

[Я слышал о трагедии, постигшей семью Мелвингер. По чести, мне следовало бы броситься вам на помощь, но когда вести дошли до меня, было уже слишком поздно. Да и наше собственное положение оставалось шатким. Это сожаление застряло в моем сердце занозой.]

[...]

[Я прекрасно понимаю, насколько бесстыдно вновь просить вас о помощи. Но, молю, помогите нам. Нам больше не на кого уповать.]

[О, потомок дома Мелвингер.]

Когда Элрик закончил пересказ, среди слушателей повисла тишина, сменившаяся вздохами.

— Ха-а!

— Усдун действительно был выдающимся человеком. Но я и подумать не мог, что его занесет в столь далекие края.

— Воистину, Звездный Маг!.. Лорд Элрик, вы во всем достойны своего великого предка!

Спутники не скрывали восхищения. Особенно Изабелла — ее взгляд, устремленный на Элрика, лучился искренним трепетом.

Хейз, казалось, тоже с трудом верила, что им довелось отыскать следы дедушки в таком месте; она лишь тихо прикрыла глаза.

Однако Шон смотрел на Элрика со смесью скепсиса и легкого недовольства.

— ...Твой дед был таким великим героем. Так в кого же уродился ты?..

— А со мной-то что не так?

— Забудь. Проехали.

Проигнорировав вздох друга, Элрик продолжил объяснение:

— Премьер-министр сказал, что спровоцирует смуту внутри города, и попросил меня обеспечить безопасность короля.

Многие министры и чиновники уже давно вели тайные дела с фракцией Фьюри. К этому моменту враги наверняка прознали об Искусстве Укрепления Тела и должны были вот-вот прийти в движение.

Именно это и предвидел Норус.

— Премьер-министр рассудил, что чем сильнее хаос, тем легче будет отделить зерна от плевел и выявить предателей.

Спутники понимающе закивали.

Когда каждый второй вынашивает тайные помыслы, метод шоковой терапии действительно оказывался самым надежным средством для чистки рядов.

— Значит, он задумал накрыть всех одним махом?

— Именно. Прямо сейчас он как раз выявляет изменников. А появление сил Фьюри лишь ускорит назревающий нарыв.

Августин удовлетворенно кивнул, полностью одобрив замысел.

Элрик вновь повернулся к королю Веленсу:

— Договор о дружбе между зверолюдьми и семьей Мелвингер... Я бы хотел возродить союз, стершийся под гнетом времени. Что скажешь?

Король Веленс крепко сжал губы.

В его дрожащих зрачках закружился вихрь смешанных чувств — эмоций, которые было не так-то просто облечь в слова.

— ...Но у меня нет никакой силы, и мне нечего предложить взамен. Как я могу просить о новой помощи... Ай!

Щелк!

Слова Веленса оборвались коротким вскриком, а перед глазами на миг вспыхнули искры. Это был звонкий щелбан по лбу.

Маленькими ладошками потирая покрасневшее место, юный король вскинул голову, не понимая, за что получил удар.

— Друзья не ведут подобный счет услугам. Тебе нужно сказать лишь одно слово.

— ...?

— Попроси о помощи.

— ...!

— Стоит тебе позвать — и друг примчится, где бы ты ни находился.

Элрик мягко потрепал Веленса по макушке, пока тот готов был вот-вот расплакаться от нахлынувших чувств, а затем повернулся к Шону:

— Я ведь прав?

— Не то чтобы мне хотелось быть твоим другом... но тут ты не ошибаешься, — неохотно бросил Шон.

Услышав согласие даже от Шона, король Веленс наконец смог унять дрожь в сердце.

— Мы... правда можем стать друзьями?

— Конечно. Дружба — штука простая.

Элрик неспешно поднялся на ноги. Его взор уже был устремлен далеко за пределы городских стен.

— Если вы ладите и можете вместе играть — это уже дружба.

Пока они говорили, войско племени Фьюри, гонимое песчаной бурей Генерала Зимы, вплотную подобралось к укреплениям.

* * *

Тяжелая поступь сотен лап и копыт сотрясала землю.

Бум!

Бум!

Под знаменами с гербом Фьюри отборные бойцы племени стремительно мчались вперед, прикрываясь надвигающейся бурей. С каждым их шагом мерзлая почва содрогалась.

— Кхе-кхе-кхе! До Антроморфа рукой подать! Прибавить шагу!

В отличие от Антроморфа, съежившегося до масштабов одного города-государства, Фьюри представляло собой полноценную конфедерацию.

В их состав входили не только племена, одержимые битвами и грабежами, вроде Племени Демонических Быков или Племени Демонических Птиц, но и множество мелких поселений.

Шестьдесят процентов всех зверолюдей, населявших Черные Снежные Поля, теперь склонялись перед их властью.

Они стояли всего в одном шаге от возрождения великого Союза Зверолюдей, некогда созданного под началом Короля-Тигра. Однако этот последний шаг давался им с огромным трудом уже долгое время.

И преградой на их пути оставался сам род Королей-Тигров.

— Капитан, неужели в Антроморфе действительно объявилось Искусство Укрепления Тела?

— А что такое? Не верится, что жалкий человечишка мог притащить столь великую тайную технику?

— Да. Трудно представить, чтобы низшая раса владела подобным сокровищем!..

Маунт, капитан прославленного Отряда Свирепых Зверей, громко расхохотался в ответ на сомнения своего адъютанта Хьюго.

Люди — низшие существа, рожденные лишь для того, чтобы стать рабами зверолюдей.

Такова была непререкаемая догма в рядах Фьюри.

— Кхе-кхе-кхе! Разумеется, у меня те же сомнения. Но какая разница? Даже если это сказки, в Антроморфе сейчас царит полнейший раздрай. Грех упускать столь лакомый кусок!

— Это верно.

— Более того, если Искусство Укрепления Тела действительно вернулось, мы ни за что не позволим роду Короля-Тигра, утратившему благоволение небес, наложить на него лапы!

Глаза капитана Маунта хищно блеснули.

— Воля небес отныне принадлежит нашему владыке — Королю Кровавого Волка! Захватить Искусство Укрепления Тела и преподнести его нашему повелителю, чтобы он воздвиг великую империю на Черных Снежных Полях — вот наша величайшая честь!

— Слава Королю Кровавого Волка!

— Слава Королю Кровавого Волка!

Воины Фьюри подхватили имя своего вождя, словно священную мантру, источая яростную жажду битвы.

В их взглядах плескалось безумие — фанатичная, слепая преданность Королю Кровавого Волка.

Рожденный вторым сыном в Племени Духовной Лисы, он изначально был бесконечно далек от престола, но сумел захватить абсолютную власть благодаря одной лишь несокрушимой харизме и свирепости.

Он стремительно расширил влияние Фьюри, подчинив себе большую часть Черных Снежных Полей. Большинство кланов склонили перед ним головы, и даже дикие монстры, ведомые лишь первобытными инстинктами, старались обходить его владения стороной.

Венцом его завоеваний должен был стать захват Антроморфа.

Сумей он поглотить город угасающей династии Королей-Тигров — и единственной царственной кровью среди зверолюдей стало бы Племя Духовной Лисы.

Однако сорок лет назад триумфальный марш Короля Кровавого Волка натолкнулся на непреодолимую стену прямо у стен Антроморфа.

Когда город был уже на грани падения, из ниоткуда возник некий маг.

Из-за того сокрушительного поражения Король Кровавого Волка лишился пяти из восьми своих хвостов, а его армия была практически истреблена, обратившись в паническое бегство.

Целых сорок лет ушло у вождя лишь на то, чтобы залечить раны. Этот срок превышал смену целого поколения!

Но даже спустя столько времени ему удалось восстановить лишь три хвоста. Силы Фьюри еще не вернулись к былому величию, и при обычных обстоятельствах они бы не рискнули выступать. Однако одно известие перевернуло все.

[«Искусство Укрепления Тела! Добудьте его для меня! С ним я не только верну оставшиеся два хвоста, но и смогу отрастить заветный девятый хвост! Мое войско, ступайте на Антроморф! Принесите мне славу!»]

Так начался этот поход.

Капитан Маунт, его Отряд Свирепых Зверей и другие отборные чемпионы считали это задание проще пареной репы.

Между Антроморфом и коалицией Фьюри всегда лежала непреодолимая пропасть в военной мощи. Единственной причиной, почему Антроморф до сих пор не стерли с лица земли, был застарелый страх Короля Кровавого Волка, порожденный травмой былого поражения.

Но теперь, когда вождь отбросил сомнения, никаких препятствий не осталось. А уж когда за их спинами бушевал Генерал Зима, бояться было и вовсе нечего!

— Кхе-кхе-кхе! Чего встали, зверюги?! В атаку! Король Кровавого Волка пообещал гору золота тому, кто принесет ему башку щенка Короля-Тигра!

— Вперед!

— На штурм!

Топ-топ-топ-топ!..

Бум-бум-бум!

Едва очертания владений Антроморфа показались вдали, всадники Отряда Свирепых Зверей пустили своих ездовых зверей в галоп, с насмешливыми улюлюканьями обгоняя бегущую следом пехоту.

Но в этот момент из снежной пелены раздалось холодное слово:

— 【Заморозка】.

Хрусь! Треск!

Прямо перед несущимися на полной скорости всадниками земля мгновенно покрылась толстой, зеркально гладкой коркой льда.

Грохот! Гул!

Звери и всадники, потеряв сцепление, с диким визгом покатились кубарем.

— Ч-что это за чертовщина?!

— А-а-а-а! Моя рука! Моя рука-а-а!

— Стойте! Немедленно осаживай... Кхр-р!

Ржание, визг, истошные вопли боли и хруст ломающихся костей слились в единый вой.

Сотни ездовых ящеров и волков с грохотом врезались в лед, сбивая друг друга с ног. Те, кто мчался сзади, не успевали затормозить и на полном скаку перемалывали своих же товарищей, сбиваясь в беспомощную кучу-малу.

В мгновение ока авангард Отряда Свирепых Зверей превратился в кровоточащее месиво.