Пришло лето.

Солнечные лучи становились всё жарче, сочные травы тянулись ввысь, а редкие деревца на холмах стремительно одевались в густую зелёную листву, превращая цветущие луга в тенистый лес.

Наступила осень.

Небосвод окрасился в пронзительную лазурь и поднялся невероятно высоко, подул освежающий, чуть прохладный ветерок. Вся листва вспыхнула багрянцем и золотом.

Зрелые плоды с глухим стуком падали на землю. Спелые яблоки катились по траве, где их тут же подбирали проворные белки и лисицы, а с веток дождём сыпались желуди.

Затем увядшие листья начали опадать один за другим, обнажая нагие ветви.

Спустилась зима.

Прохладный ветер обратился в леденящую стужу. С неба повалил густой снег, укутывая голые ветви пушистыми хлопьями вместо цветов и плодов.

Землю сковал мороз, и весь этот райский сад погрузился в ослепительную белизну.

Мир первозданной чистоты.

Больше не было видно ни ласкового бриза, ни пьянящих цветочных ароматов, ни ярких соцветий. Казалось, даже лисицы и белки забились глубоко в норы, впав в спячку.

Вокруг не осталось ничего живого. Безмолвный, ледяной покой казался вечным.

И всё же… когда-нибудь небо обязательно прояснится, и землю вновь согреет тёплое солнце. Снега растают, побегут журчащие ручьи, а на склонах холмов снова зазеленеет сочная трава. Каждый верил, что весна непременно вернётся.

Ведь так было всегда.

Никто не смел сомневаться в неизменном круговороте времен года.

Но затем грянул Великий Холод.

Немногие уцелевшие ветви не выдержали ярости ледяного бурана и жалобно обломились.

Палая листва сгнила, а жизненные соки, должные питать землю к новому расцвету, промёрзли до самого основания вместе с почвой.

Звери погибли в своих норах, не пережив спячки, и райский уголок окончательно превратился в царство смерти и тлена.

Вместо благоухания цветов воздух наполнился зловонием гнили, а на месте изумрудных лугов раскинулись чёрные топи. Чистая лазурь небес затянулась грязно-пепельным саваном, и дни, когда землю ласкали тёплые лучи солнца, ушли безвозвратно.

И тогда… этот мир начал наполняться всевозможными демонами и чудовищами.

Казалось, у изувеченной земли больше нет ни единого шанса на спасение.

Выжженная, гниющая пустошь.

Мир, навеки погребённый во тьме.

Среди мёртвых стволов рыскали монстры, а сам воздух сочился ядом. Сложно было поверить, что ещё недавно это место было цветущим раем.

— Это место называют Чёрными Снежными Полями.

Элрик, в одиночестве наблюдавший за этой трагедией, обернулся на знакомый голос, прозвучавший за спиной.

К нему неспешно приближался мужчина.

Один из Четырёх Великих Вассалов, служивших Прародителю семьи Мелвингер, и хранитель сущности Зимы.

— Предок?..

Это был Отто Хан.

— Давно не виделись. Ты заметно возмужал с нашей прошлой встречи. Похоже, Печать Жестокости наконец-то прижилась как следует.

Отто Хан с мягкой улыбкой оглядел Элрика с головы до ног.

— Вы были в порядке всё это время?

— Да. Пришлось пройти через кое-какие трудности, но…

— Ха-ха. Пройти через трудности — самый естественный способ стать сильнее.

Элрик уже внутренне напрягся, гадая, какую изощрённую пытку Отто Хан приготовил для него на этот раз.

— Как бы то ни было, пока ты не завершишь «Зиму», я буду следовать за тобой и давать наставления. Повторять дважды я не люблю, так что слушай внимательно.

Отто Хан поправил очки на переносице и продолжил:

— Изначально это место было ослепительно белым, как и подобает настоящим снежным полям. Затем наступил ледниковый период. Но даже тогда все живущие здесь свято верили, что однажды мороз отступит. Однако этой вере суждено было разбиться вдребезги. Знаешь почему?

— Из-за Генерала Зимы?

Отто Хан кивнул:

— Именно. Для здешних обитателей она была куда страшнее любого демона. Она стала проклятием и тёмным следом, что оставил после себя сам Бог Демонов, когда проходил по этим землям.

«След и проклятие Бога Демонов».

Эти слова врезались в память Элрика.

— Итак, мой дорогой потомок. Отныне ты…

За стеклами очков Отто Хана мелькнул насмешливый огонек.

— …научишься тому, как забрать Генерала Зиму себе.

* * *

«Забрать Генерала Зиму…»

Глаза Элрика ярко вспыхнули.

Подчинить себе природный катаклизм чудовищных масштабов, способный накрыть все Чёрные Снежные Поля и породить бесчисленные орды монстров?

Разумеется, в одиночку обуздать такую катастрофу не под силу никому, кроме легендарного Прародителя, которого он видел лишь во снах.

И всё же обретение подобной силы открывало невероятные перспективы.

Однако в ту же секунду его посетила другая мысль.

Это явно было далеко не всё.

— Значит, всё это было лишь для того, чтобы обучить меня использованию Печати Жестокости?

— Верно.

— И вы направили меня туда, где бушует Генерал Зима, чтобы дать мне время привыкнуть к этой силе?

На губах Отто Хана заиграла довольная улыбка.

— И здесь ты абсолютно прав.

— Использовать Печать Жестокости, чтобы обуздать Генерала Зиму… звучит складно. Но вы ведь не хотите сказать, что на этом «Зима» будет завершена?

Отто Хан лишь загадочно улыбнулся, не давая прямого ответа.

Но Элрик прекрасно понял: это молчание было знаком согласия.

«Генерал Зима, как и Печать Жестокости, — лишь один из фрагментов мозаики для завершения истинной "Зимы". Мне действительно любопытно, что же произойдет, когда я соберу её воедино».

Элрик почувствовал прилив азарта, зная, что впереди его ждёт колоссальный простор для роста.

— И что же мне нужно делать?

— Для начала держи.

Элрик рефлекторно поймал предмет, брошенный Отто Ханом.

На ладони лежало нечто до боли знакомое.

Семя.

Точно такое же семечко камелии, в котором спало Божество Камелий.

— Отныне ты должен вспахать грядку, посадить его и вырастить росток. Ухаживай за ним на протяжении ста дней. Если древо вырастет и на нём распустятся цветы — испытание будет пройдено.

Элрик пока не понимал, какая связь между выращиванием дерева камелии и укрощением Генерала Зимы, но рассудил, что истина откроется сама собой по завершении задачи.

Вот только само задание вызывало массу вопросов.

Посадить и вырастить дерево?

В месте, где земля насквозь прогнила от скверны, и ни одно обычное растение не способно выжить? Как он должен это провернуть?

И как, чёрт возьми, это поможет забрать Генерала Зиму?

— Что такое? Считаешь, что это слишком сложно?

Отто Хан поправил очки, явно забавляясь озадаченным выражением лица своего потомка.

Элрик не сдержался и скривился.

Этот проклятый предок снова взялся за старое: с невозмутимым видом изводит своего потомка невыполнимыми задачами. Точно так же было и во времена Короля Снежной Горы. Почему каждое его испытание превращается в изощрённую пытку?

«Неужели и третье, и четвёртое испытания будут такими же издевательскими?»

Весь первоначальный восторг от открывшихся перспектив роста как ветром сдуло.

— …Дайте хотя бы подсказку.

— Ха-ха! Раз уж ты так слёзно просишь, дорогой потомок, мне не остаётся ничего иного, кроме как уступить.

Со стороны могло показаться, будто предок неохотно делится тайной из глубокой отцовской любви.

Пока Элрик скептически переваривал услышанное, Отто Хан широко развёл руки в стороны.

Шу-у-ух!

В воздухе соткался сложнейший магический круг и тут же с хрустальным звоном рассыпался на тысячи искр.

Призыв.

Элрику стало любопытно, кого же он призвал, и он замер в ожидании.

[Ты действительно невыносим, в курсе? Чего тебе на этот раз? Я же сто раз просила не будить меня в этой вонючей дыре!]

Из сияющих осколков появилась крошечная фея с розовыми крылышками, раздраженно ворча на ходу.

— Божество Камелий?

Так вот что она имела в виду под словами «увидимся позже»?

Однако Элрик тут же усомнился, можно ли называть эту фею той самой Богиней Камелий.

Внешне сходство было стопроцентным.

Но её аура… аура была совершенно иной.

Аромат был во много раз насыщеннее, а эманации силы — пугающе плотными. Несмотря на крошечный размер, от неё исходило ощущение исполинского дерева.

Древа настолько колоссального, что оно могло укрыть своей кроной целый дремучий лес, заслонив собой само небо!

В этот миг Элрик всё понял.

Перед ним стояло подлинное, первозданное Божество Камелий.

Не обессиленный дух, сведённый до горстки увядающих лепестков из-за бесконечной зимы, а могучее божественное древо в зените своего величия, цветущее среди лютых морозов.

Разве не таких созданий смертные привыкли называть истинными богами?

[Хм? А это ещё что за симпатичный мальчик? Откуда ты меня знаешь?]

Богиня Камелий только сейчас заметила Элрика. Её раздражение моментально улетучилось, сменившись очаровательной, лукавой улыбкой.

[Единственное, что мне не нравится — твой запах. Ты из рода Мелвингер?]

— Не нравится запах? Какая жестокость. Поздоровайся. Это мой прямой потомок.

Услышав слова Отто Хана, Божество Камелий фыркнула и посмотрела на Элрика так, будто накладывала два образа друг на друга.

И тут…

«Атмосфера изменилась?»

Элрик отчетливо ощутил, как воздух вокруг богини на мгновение сгустился.

Хотя божественная мощь осталась прежней, её поведение стало точь-в-точь таким же, как у той Камелии, которую он недавно пробудил в оранжерее.

[…Хм! Так это ты собираешься вырастить древо камелии? Я помню этого милашку. Но справишься ли ты с такой странной задачей, внук Усдуна? Скажу прямо: выполнить миссию с такими извращенными условиями будет ох как непросто.]

Элрик понял: каким-то неведомым образом память древней Богини Камелий синхронизировалась с воспоминаниями её современной версии.

Обновление данных? Пожалуй, это было самое точное описание.

Впрочем, раз уж боги существуют вне рамок привычного пространства и времени, удивляться не приходилось.

«Так даже проще. Не придётся всё объяснять заново».

Глаза Элрика блеснули.

— Я готов. Похоже, наши предки намеревались подготовить для вас достойную обитель, госпожа Камелия.

[Надо же, какой догадливый. Совсем не похож на остальных Мелвингеров. Твои предки были сплошь скользкими, расчетливыми типами, в которых не было ни капли искренности. А ты, похоже, слеплен из другого теста, верно?]

Богиня Камелий не стеснялась в выражениях, невзирая на стоявшего рядом Отто Хана — точно так же, как она вела себя с Мефистофелем.

Отто Хан лишь невозмутимо улыбался.

Элрик тем временем почувствовал, как цепкий взгляд богини скользнул по нему, словно чешуя змеи, но предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

— В таком случае мне очень пригодится ваша помощь, госпожа Камелия.

[Охо-хо! Смотрю, ты своего не упустишь. Но, к сожалению, всё, чем эта леди может помочь тебе здесь — это наблюдать со стороны и давать редкие наставления. Всё остальное тебе придётся делать самому: искать ресурсы, готовить почву и ухаживать за ростком.]

— Этого будет более чем достаточно.

[Умеешь ценить малое, похвально.]

Богиня Камелий перешла на совершенно открытый, фривольный тон. Элрик продолжал сохранять маску вежливой невозмутимости.

Отто Хан сделал шаг вперёд:

— Как и сказала госпожа Камелия, тебе нужно просто следовать её советам и вырастить дерево.

Он начал кратко излагать правила испытания.

Во-первых, временной эпохой испытания было выбрано время, когда проклятие Бога Демонов впервые обрело форму Генерала Зимы.

«Отто Хан жил тысячу лет назад. Как ему удалось воссоздать события четырехсотлетней давности?» — мелькнуло сомнение в голове Элрика, но предок продолжал.

Во-вторых, Божество Камелий выступает исключительно в роли проводника.

В-третьих, на 5-й, 10-й, 15-й, 30-й и последующие ключевые дни Богиня будет называть необходимые материалы и ресурсы, которые Элрик обязан добыть и применить.

В-четвёртых, несмотря на то, что это иллюзорный мир, здешняя среда абсолютно идентична настоящим Чёрным Снежным Полям. Нужно быть готовым к внезапным нападениям чудовищ в любой момент.

И наконец…

— Пятое и самое главное правило: ради добычи ресурсов ты можешь исследовать все доступные территории, но ни в коем случае не смей заходить дальше Первого Источника Чёрных Снежных Полей.

Чёрные Снежные Поля делились на девять глубинных слоев — Девять Источников. Человечеству удалось исследовать лишь три из них.

Что таилось дальше — не знал никто.

Потому что все, кто уходил глубже, находили там лишь мгновенную смерть.

— Этот мир воссоздан с такой точностью?

— Да.

— Ну и работёнку вы провернули…

Элрик даже не стал спрашивать, как предкам удалось подобное.

Ответ был предельно ясен — потому что они Мелвингеры.

— В общем, на протяжении всего испытания никакой сторонней помощи ты не получишь. Госпожа Камелия хоть и проводник, но её советы строго ограничены уходом за деревом. Всё остальное на твоих плечах, так что будь предельно осторожен.

— Ха-а… Понял я, понял.

В конце концов, первое испытание тоже было далеко не прогулкой в парке.

Элрик с пониманием кивнул, а Отто Хан довольно расплылся в улыбке.

— И напоследок, возьми ещё вот это.

Элрик поймал брошенную ему вещь и озадаченно склонил голову.

Квадратная каменная табличка.

За исключением выгравированного сверху герба семьи Мелвингер, на ней не было никаких опознавательных знаков.

— Что это?

— «Вестник». С его помощью ты сможешь отслеживать состояние дерева в реальном времени. Об остальных его функциях узнаешь по ходу дела.

—?..

Элрику очень не понравилась многообещающая улыбка Отто Хана.

Но прежде чем он успел задать хоть один вопрос, предок отступил на шаг назад.

— Что ж, желаю удачи.

Хлоп!

Раздался лёгкий хлопок в ладоши.

Щёлк!

Гр-р-р…

Где-то в глубине мироздания провернулись невидимые шестерни, и застывшее время вновь пришло в движение.

Второе испытание официально началось.