Вождь племени Духовных Лис и второй человек во Фьюри, Нетерре, был близок к помешательству из-за непрекращающегося потока экстренных донесений.

— Окружение вокруг Ночного Квартала полностью уничтожено!

— Господин, Генерал Зима движется сюда!

— Из Эдоры сообщают: авангард Зимы вошел в долину, жители в панике бегут!

— Из Тайкана передают: мгла накрыла городские стены!

Бабах!

— Проклятье! Что, во имя всех духов, там происходит?!

Нетерре в ярости грохнул кулаком по столу. Дело было не в том, что он не мог оценить масштабы бедствия — будь он дураком, Король Кровавого Волка никогда не доверил бы ему бразды правления.

Просто происходящее не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла.

«Печать Генерала Зимы сорвана!»

Ледяное чудовище служило им не только скрытым инструментом абсолютного контроля над остальными племенами, но и тайной, за разглашение которой карали смертью.

Выпускать этого монстра на белый свет не входило ни в чьи планы.

И тем не менее Генерал Зима, наплевав на все расчеты вождей, победоносным маршем шагала по Черным Снежным Полям.

В точности как сорок лет назад, она несла с собой непроглядную тьму и лютый холод, сея смерть и опустошение. Донесения кричали об одном: стены трещат от мороза, зверолюди сотнями замерзают заживо и скрываются под толщей снега.

Но самым диким было другое: по какому-то зловещему стечению обстоятельств чудовище двигалось исключительно по землям племени Фьюри и подчиненных ему городов!

Словно кто-то невидимый вел его за собой на поводке.

— Господин! От союзных городов сыплются сотни гневных писем! Они требуют ответа, почему Генерал Зима пришла с наших территорий!

— Все требуют объяснений!..

— Да плевать мне, чего они там требуют! — взревел Нетерре. — Передайте этим трусам: пусть заткнутся и поднимают свои гарнизоны на перехват! А тому, кто посмеет в такой момент поднять бунт, я лично вырву хребет!

— С-слушаемся!

Гонцы бросились вон, дрожа от ярости главнокомандующего.

«Нужно любой ценой удержать города в узде. Если мы возглавим охоту на Генерала Зиму, это позволит сохранить видимость контроля и предотвратит раскол альянса».

Даже на краю пропасти Нетерре лихорадочно искал способ спасти систему власти, выстроенную кровью и страхом. Падет Фьюри — падет и он.

«Мелвингер!.. Это точно он! Тот самый ублюдок, что устроил бойню в Антроморфе!»

Не зря ведь второй вождь, Барасен, отправился устранить его лично и нашел там свою смерть. Для Фьюри этот человек стал смертным приговором.

— Найдите этого мага! Я уверен, он стоит за всем этим хаосом!

Офицеры лихорадочно перебирали ворох донесений, пока один из них не вскрикнул:

— Мы обнаружили человека, подходящего под описание!

— Где?! Где он?! — Нетерре подался вперед, готовый лично сорваться с места.

Но вестовой внезапно побледнел как полотно:

— У… у главных ворот Фьюри…

— ЧТО?!

Не успел Нетерре осознать услышанное, как

БА-А-АХ!

Колоссальный удар сотряс твердь, заставив содрогнуться всю цитадель. Главный барьер города принял на себя сокрушительное попадание.

И следом

Шуууууу!

За окнами небо затянуло могильной мглой, а в щели между каменными плитами ворвался ледяной ветер, сдирающий кожу.

Мелвингер привел Генерала Зиму прямо к порогу их дома!

— ЭТОТ БЕЗУМЕЦ!.. — взвыл Нетерре голосом, сорвавшимся на ультразвук.

* * *

— [Пронзи], [Пронзи] и [Расколись].

Бабах!

Грохот, треск, звон!

Элрик победно вскрикнул, когда его концентрированное заклинание разнесло в пыль массивный камень барьера, славившийся своей несокрушимостью.

КЬЯЯЯЯЯ-А-А-А!

Но протяжный вой приближающейся сзади сущности заставил его моментально подобраться:

— И передохнуть не даст, зараза.

На горизонте вновь показалась исполинская фигура Генерала Зимы.

[Мне уже даже жаль становится,] — вздохнул Мефистофель.

— Кого это?

[Врагов твоих, кого же еще.]

Взгляд падшего владыки, обращенный на разъяренное стихийное бедствие, был полон искреннего сочувствия.

Генерал Зима, доведенная до исступления, полыхала сгустками черного пламени, исторгаемыми ее призрачным телом.

И неудивительно: Элрик издевался над ней всю дорогу. То кольнет заклинанием, то щелкнет по носу, то сыпанет ледяной крошкой прямо в глаза… На это больно было даже смотреть со стороны.

Будь это честный поединок не на жизнь, а на смерть — другое дело. Но юноша превратил погоню в форменный балаган, доведя древнее зло до состояния слепого психоза.

Эманации ярости были настолько осязаемыми, что воздух вокруг колол пальцы, словно иголками.

[... ]

Даже Богиня Камелий молча кивнула.

Обычно она презирала любые реплики Мефистофеля и люто ненавидела Генерала Зиму, но сейчас даже ее сердце дрогнуло от жалости к загнанному чудовищу.

— Да бросьте вы, чего раскисли? Обычные рабочие моменты. Опа, погнали!

Элрик весело осклабился и с помощью магии парения грациозно взмыл на крепостную стену Фьюри.

Внизу город уже погрузился в пучину паники: мгла накрывала кварталы, а температура падала с каждой секундой.

Благословение Хвоста, защищавшее зверолюдей веками, развеялось в тот самый миг, когда пала печать Зимы.

— Мелвингер на стене!

— Это он! Убейте ублюдка!

— Снять его оттуда!

Заметив человека, воины Фьюри в ярости взревели, вскидывая луки и копья. Десятки бойцов ринулись на штурм парапета.

[Ты пользуешься бешеной популярностью у местных,] — хмыкнул Мефистофель.

— А то! Скоро стану главной звездой Черных Полей, автографы устану раздавать.

Решив «поприветствовать фанатов», Элрик без малейших колебаний сиганул со стены прямо в гущу вражеского войска.

Со стороны это выглядело как акт чистейшего суицида — прыгнуть в одиночку в пасть тысячной армии разъяренных зверолюдей.

— Чего?! Он спятил?!

— Назад! Он сейчас ударит магией!

Поразительно, но первыми в панике отшатнулись сами зверолюди.

— [Пронзи].

Элрик вскинул руку, обрушивая на головы врагов град ледяных стрел вперемешку с бураном.

Магия для зверолюдей всегда была источником суеверного страха — непостижимой, проклятой силой смертных. Мысль о том, что эта сила падает прямо им на макушки, повергла их в ужас.

Особенно учитывая, что заклинания Элрика несли в себе ту же природу, что и надвигающаяся Зима. Никто не стал проверять, выдержит ли броня попадание.

В итоге воины Фьюри сломали строй и в панике бросились врассыпную, спотыкаясь о Цепи Лютого Холода, которые Элрик раскидал под ногами на манер капканов.

За считанные мгновения площадь превратилась в кровавую кашу.

— А-а-а-а!

— Нога! Моя нога!

— Пропустите! С дороги!

Элрик мягко приземлился в самый центр сумятицы, рассекая ряды противника выверенными ударами и щедро поливая всё вокруг ледяным шквалом.

Это была не битва. Это было методичное истребление.

[Жалкое зрелище,] — процедил Мефистофель.

[…Некогда племя Фьюри считалось одним из самых свирепых и бесстрашных. Никогда бы не подумала, что они падут так низко,] — с горечью произнесла Богиня Камелий.

Для повелителя демонов это сборище выглядело не более чем неорганизованным сбродом.

Тем временем разрушения на улицах нарастали, а поступь Генерала Зимы сотрясала сами основы мироздания.

— Мелвингер! Будь ты проклят!..

Сквозь ряды гибнущих солдат к Элрику напролом пробился рослый зверочеловек. По роскошным одеяниям и яростной ауре в нем безошибочно угадывался высший военачальник.

Это был Нетерре.

Вождь прекрасно понимал: после катастрофы такого масштаба Король Кровавого Волка сдерет с него шкуру живьем.

Единственный призрачный шанс на спасение — преподнести господину голову виновника всех бед. Даже если это не спасет его самого, это хотя бы сохранит жизнь его роду.

Ослепленный отчаянием, Нетерре принял Звериную Форму и бросился на Элрика.

Вернее, попытался броситься.

Дзы-ы-ынь!

Словно из ниоткуда перед магом возник силуэт Германа Вейла, с легкостью отразивший чудовищный выпад.

— Прости, клыкастый, но я не могу позволить тебе тронуть этого парня. Он, считай, мой главный благодетель.

— Пошел прочь!

— Сказал же — не могу.

— Тогда сдохни вместе с ним!

Звон, лязг, удары!

Бум! Бабах!

За долю секунды Нетерре и Герман обменялись десятком сокрушительных ударов.

Следом за Синим Львом в город ворвались Синие Ястребы.

Свист, вспышки ауры!

Четко следуя указаниям Элрика, ветераны методично уничтожали резервные камни барьера по всему периметру.

Благодаря их слаженной работе защитный купол города лопнул окончательно, и Генерал Зима беспрепятственно шагнула за городские стены.

КЬЯЯЯЯЯ-А-А-А!

Кья-кья-кья-кья!

Исполинская тень перешагнула парапет. Камень мгновенно покрывался ледяной коркой, с небес опустилась непроглядная мгла, а воздух вымерз до состояния абсолютного нуля.

— Нет… Не-е-ет!..

— Она внутри!

Лица уцелевших защитников посерели.

И в этот самый миг

[КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!]

Грохот…!

Земля в самом центре Фьюри раскололась надвое. Дворцы рушились, плиты мостовой вздымались на дыбы, и из пылающих недр показалось колоссальное чудовище, напоминающее исполинского лиса.

Шесть пылающих хвостов взметнулись к черному небу, а налитые кровью глаза уставились на разрушенный город.

«А вот и сам Король Кровавого Волка,» — усмехнулся Элрик.

Сила, исходившая от этого монстра, не была ни маной, ни обычной демонической скверной. Это было нечто куда более древнее и извращенное — оскверненная даосская духовная энергия, бушующая подобно первобытному тайфуну.

* * *

Тьма, наползавшая на цитадель, на мгновение отступила под напором этой чудовищной ауры.

— К-Король Кровавого Волка!..

Уцелевшие зверолюди в благоговейном ужасе пали ниц, вжимаясь в мерзлый камень.

[Ничтожества!.. Не сумели остановить жалкого смертного и навлекли на мой дом эту чуму?!]

Гнев древнего монстра не знал границ.

Сколько бы Мелвингеры и Антроморф ни трепыхались, он считал их не более чем назойливыми мошками. Тем более в последнее время он стоял на пороге великого прорыва в своем духовном совершенствовании и намеренно игнорировал суету внешнего мира.

Но стоило ему на мгновение отвлечься, как всё его наследие обратилось в прах!

Даже хваленые демоны из Григори оказались бесполезным отребьем, и теперь ему приходилось марать лапы самому.

— Мы… Мы не виноваты!..

— Пощадите, владыка!..

[Молчать! Вы все ответите за свой позор!]

Зверолюди затряслись от звука этого приговора, не сулившего пощады.

Но чудовищный лис уже потерял к ним интерес, уставившись на истинную причину своего пробуждения.

[И эти мерзкие отродья из Григори оказались лишь пустозвонами!.. Ни на кого нельзя положиться!]

Гррррр!..

Исполин перевел пылающий взгляд на Генерала Зиму.

[Бессмысленная тварь без капли разума!.. Как ты посмела ступить на мои земли?! Исчезни!]

КЬЯЯЯЯЯ-А-А-А!

Генерал Зима забыла про Элрика и с яростным ревом развернулась к лису. В ее примитивном сознании всплыли воспоминания о том, как хвосты этого самого зверя долгие годы удерживали ее в цепях.

БАБАХ! БУМ! ГРОХОТ!

Волна абсолютного нуля столкнулась с багровым пламенем.

[Сгинь!]

Король Кровавого Волка взметнул все шесть хвостов, высвобождая море Лисьего Огня — темного, багрово-черного адского пламени, искаженного темной культивацией.

Началась битва двух древних титанов.

ГРОХОТ! ВЗРЫВ! БУМ-БАБАХ!

От одного только первого столкновения их сил остатки города Фьюри буквально сдуло, словно карточный домик.

А прямо под ногами сражающихся исполинов…

Элрик хищно ухмыльнулся и достал из кармана Ледяной Кристалл.

— [Впитай].

Пока Король Кровавого Волка крошил ледяное тело Генерала Зимы в щепки, отколотые фрагменты первородного хлада бурным потоком устремлялись прямо в артефакт в руках юного мага.

* * *