Место, куда их привёл Йор, сплошь заросло густыми зарослями полевых цветов и сорняков, доходивших до колен и плотно переплетённых между собой.

— Как видите, здесь полно всяких растений: от простых сорняков до лечебных трав, а некоторые мы и вовсе опознать не можем. Так что если перебирать всё подряд по одному стебельку, придётся изрядно повозиться!..

Йор легко вздохнул и принялся объяснять, какая «тяжкая работа» им предстоит, но осёкся на полуслове.

Элрик неожиданно нырнул прямо в заросли, небрежно раздвинул листву и выдернул что-то наугад.

Приглядевшись, Йор понял, что это цветок Анк-Су-Намун.

Причём выдернутый целиком, вместе с корнями!

«Неужели его и правда было так легко сорвать?»

На миг Йор засомневался: может, он просто не заметил столь открыто торчащий цветок? Но сколько ни думал, такого быть не могло.

Остальные воины были поражены не меньше.

В этот момент:

— Ты чего застыл?

— А? Я?

— Держи.

Пойманный взглядом Элрика зверолюд из племени Чёрного Волка нерешительно протянул принесённую корзину, и Элрик с самым естественным видом бросил в неё цветок Анк-Су-Намун.

— За мной.

С этими словами он снова исчез в густой траве.

Воин Чёрного Волка опешил от такой бесцеремонности, но быстро пришёл в себя.

— Иди за ним.

Неохотно подчинившись приказу Йора, ему ничего не оставалось, кроме как следовать следом.

С этой минуты он превратился в самого настоящего носильщика.

Поразительно, но каждый раз, когда Элрик выпрямлялся после поисков в зарослях, в его руках оказывался целый пучок цветков Анк-Су-Намун. Удивительно было не только то, как он находил в густой листве едва заметные, стелющиеся подобно мху цветки, но и то, что он умудрялся извлекать их абсолютно невредимыми.

Благодаря этому корзина стремительно наполнялась.

Но этим дело не ограничилось.

— Эй, вы трое, идите сюда.

Элрик без малейших усилий отбирал упомянутые Йором морозную лозу, траву атараксии и прочие целебные травы.

В итоге всех членов отряда из племени Чёрного Волка, включая Ральфа, по очереди подозвали и приставили к переноске сырья.

Им вовсе не хотелось прислуживать Элрику, но...

— Шевелитесь.

— ...

— ...

— ...

Когда Йор с улыбкой подгонял их, сопротивляться было бесполезно.

В результате Йор и остальные воины могли лишь с ошеломлёнными лицами наблюдать за происходящим.

— Э-это... как?

— Да разве такое вообще возможно?..

Как и у большинства зверолюдей, у них было превосходное обоняние, благодаря которому они неплохо искали травы. Однако их чувства быстро притуплялись от долгой концентрации, из-за чего они нередко путали растения между собой.

Но Элрик не испытывал подобных трудностей.

Он безошибочно вытягивал нужные стебли с первой попытки, будто занимался этим всю жизнь.

Им было невдомёк, что Элрик обладал выдающейся способностью — Внутренним оком.

Впрочем, их изумление на этом не закончилось.

Когда принесённые корзины наполнились до краёв, Элрик принялся собирать тростниковую траву, годную для сушки.

— А это зачем?

— ...Хм? Нам нужны материалы для окуривания.

— Ты собираешься заняться алхимией прямо здесь?

— Да.

— ...!

— Эй! Ты, Шавка Номер Один, тащи это туда. Шавка Номер Два, готовься разводить огонь. Шавка Номер Три, собери эти травы и начинай подготовку сырья.

Элрик без малейших колебаний раздавал приказы воинам Чёрного Волка. Из-за их тёмной шерсти он без зазрения совести звал их «шавками». Так из носильщиков они мгновенно переквалифицировались в чернорабочих.

Они умоляюще посмотрели на Йора в надежде на спасение.

— Вы чего застыли, идиоты! Живо делайте, что говорит брат Элрик! Шевелитесь!

— ...!

— ...!

— ...!

Йор даже раздал им пинков для ускорения, увидев в этом отличную возможность.

«Этот парень — настоящее благословение! Он принесёт нашему племени великую пользу!»

В глазах Йора, смотрящего на Элрика, читался чуть ли не благоговейный восторг.

В итоге «шавкам» так и не удалось перевести дух. Под строгим руководством Элрика они носились как ошпаренные, поддерживали огонь и лично выполняли всю монотонную и изнурительную работу по варке и вывариванию собранных трав.

— Это что ещё за мазня? Даже ребёнок с ножом справился бы лучше! Корни повреждены, сок вытек, листья горчат! Переделывай!

— Ты даже это дотащить не можешь? И ты называешь себя бойцом? Как ты ночью-то воевать собрался?

— Не ленись! Мешай быстрее! Я же сказал: триста оборотов в минуту! Хочешь испортить варку и заставить всех страдать заново?

Хуже всего были бесконечные придирки Элрика, сыпавшиеся подобно бомбардировке при малейшей оплошности.

Они отчаянно хотели наброситься на него, обматерить и заставить делать всё самому, но не смели даже пикнуть под суровым взглядом Йора. Это было самое настоящее злоупотребление положением.

Элрик методично выжал из Ральфа и воинов Чёрного Волка все физические и душевные силы.

[Бедные детишки... И надо же было им связаться с Мелвингером.]

Только Бог Камелий искренне жалела их, хотя её сочувствие до них, увы, не доходило.

[Испокон веков те, кто переходил дорогу Мелвингерам, плохо кончали. Какое счастье, что у нашего храма с ними добрые отношения.]

Когда алхимический процесс наконец завершился:

— Кха... добейте... меня...

Все они повалились на землю, едва удерживая угасающее сознание. У некоторых глаза закатились, а изо рта потекла слюна.

Не обращая на них внимания, остальные воины отряда с восторгом разглядывали получившийся результат.

— Ого!

— Глазам не верю... Это и правда Пилюли Огненного Дыхания!

— Да они куда чище тех, что делают наши мастера! Вроде бы рецепт тот же, так в чём же секрет?

— Песчаные Черви будут в восторге.

Элрик был доволен ничуть не меньше.

«Качество вышло куда выше, чем у тех пилюль, что я видел в Лабиринте Синего Тумана».

Эффективность этих пилюль превосходила прежние образцы примерно в полтора-два с половиной раза.

«Видимо, из-за их собачьей натуры они так идеально выполняют команды. Надо выжать из них всё до капли».

В этот момент по спинам Ральфа и воинов Чёрного Волка пробежал леденящий мороз, заставив их судорожно выпрямиться.

И действительно, Элрик тут же обратился к Йору:

— Капитан.

— Да? Хочешь что-то сказать?

Взгляд Йора теперь был полон безграничной теплоты.

— Кажется, качество превзошло все ожидания. Как насчёт наладить массовое производство?

— О, думаешь, стоит?

— Да. У воинов Чёрного Волка тончайшее обоняние, к тому же я детально показал им весь процесс, так что переучивать не придётся.

— Тогда так и поступим.

Ральф и его сородичи в ужасе наблюдали, как прямо на их глазах решается их участь, и лица их смертельно побледнели.

После всех этих мучений им придётся проходить через этот ад снова?!

Но:

— Чего застыли, парни?

Глаза Йора блеснули широкой, многообещающей улыбкой.

— Почему не работаем?

— ...

— ...

— ...хлюп!

Их немые протесты и мнение никого не волновали.

[...]

Лишь Бог Камелий безмолвно пожалела несчастных.

* * *

Шёл второй день.

Король-Тигр Юль остался невероятно доволен результатами работы Элрика и предоставил ему полную свободу действий во всём, что касалось Пилюль Огненного Дыхания.

Разумеется, в качестве надзирателя и помощника к нему приставили Йора.

Благодаря этому Ральф и остальные «шавки» были на постоянной основе закреплены за Элриком. Им пришлось прочесать все драконьи жилы в округе, претерпевая нечеловеческие муки.

Пока тёмные круги под их глазами становились всё глубже, запасы Пилюль Огненного Дыхания в племени Антроморф неуклонно росли.

— Хм? Хочешь забрать десять процентов себе?

— Да. У меня есть для них применение.

Перед самым штурмом колонии Песчаных Червей Король Юль удивлённо вскинул бровь на внезапную просьбу Элрика. Это снадобье было отвратительным на вкус и воняло гарью; куда его можно применить? Из-за насыщенности демонической энергией оно было совершенно бесполезно в качестве эликсира.

— Что ж, без тебя мы бы не получили и десятой доли, так что поступай как знаешь.

— Благодарю.

Элрику пришлось сдержать улыбку, готовую растянуть губы.

За последние четыре дня количество Пилюль Огненного Дыхания, созданных буквально из выжатых душ «шавок», оказалось колоссальным.

Даже этой доли с лихвой хватало, чтобы завершить Очищение Костного Мозга и значительно повысить скорость растворения ядра маны.

«И наконец-то я смогу вырастить собственный сад трав».

Пока глаза Элрика алчно поблёскивали при взгляде на логово червей:

— Поджигайте.

По приказу Короля-Тигра Юля воины королевской гвардии опустили факелы в бочки, доверху набитые Пилюлями Огненного Дыхания, и швырнули их прямо в центр колонии.

Фью-ю-ю!

Вскоре пилюли яростно занялись, выбрасывая клубы чёрного дыма и тошнотворное зловоние. Вся территория логова оказалась объята пламенем.

И мгновение спустя.

Грохот!..

Земля содрогнулась.

Кр-р-риии!

Р-р-ра-а-ар!

Десятки Песчаных Червей вырвались на поверхность одновременно.

— Всем приготовиться к бою!

Несмотря на то что разъярённые черви начали рвать друг друга на части, жадно пожирая тлеющие пилюли, ни Король-Тигр Юль, ни королевская гвардия даже бровью не повели.

Элрик, стоявший среди них, был так же абсолютно спокоен.

— Приготовиться к ата...

— Вождь, у нас проблемы!

В тот самый момент, когда Король-Тигр Юль собирался отдать окончательный приказ, к нему в спешке подбежал боец из разведки.

— Что там? Если это какая-то ерунда, я оторву тебе голову.

— Докладывают, что племя Фьюри каким-то образом прознало о нашей охоте на Песчаных Червей и собирается ударить нам в спину в самый разгар боя!

— Что?!

Лица Короля-Тигра Юля и воинов королевской гвардии перекосило от ярости.

В последнее время племя Фьюри проявляло наибольшую враждебность по отношению к Антроморфу.

К тому же они постоянно устраивали провокации, нагло пытаясь выйти на самого Короля-Тигра.

Пока Антроморф продвигал идею объединения всех зверолюдей, Фьюри шли совершенно иным, вероломным путём.

И теперь они посмели ударить в спину?

— Ха, вы только поглядите на этих ублюдков. И что нам с ними делать?

Пока лицо Короля-Тигра Юля искажалось от гнева и презрения, Элрик шагнул вперёд:

— У меня есть отличная идея.

— Какая?

— Ударим им в спину ровно так же, как они собираются поступить с нами.

— О?

Заинтригованный Король-Тигр Юль попросил рассказать подробнее, и Элрик без утайки изложил свой план.

— ...Если поступим именно так, то без труда разгромим войско Фьюри.

Глаза Короля-Тигра Юля слегка расширились, после чего его лицо озарила широкая хищная ухмылка.

[Почему их улыбки выглядят настолько одинаково? Или мне просто кажется?]

Бог Камелий перевела взгляд с Элрика на Короля-Тигра Юля и обратно, поражённо покачав головой.

Впервые за тысячи лет она задалась вопросом: неужели дурной характер бывает заразным?