Сама Генерал Зима выглядела как тряпичная кукла, сшитая из угольно-черных лоскутов.

Она имела очертания человека, но ее глаза, или то место, где они должны были быть, казались размытыми и нечеткими, а аура, которую она излучала, была абсолютно злонамеренной.

Особенно пугали холодный ветер и снежная буря, кружащиеся вокруг нее. Просто находясь рядом с ней, человек чувствовал, что может замерзнуть насмерть.

Бум! Бум! Бум!

В этом смысле, чем больше кто-то наблюдал за Королем-Тигром Юлем, который вступал в прямую конфронтацию с Генералом Зимой, тем более невероятной казалась его сила.

— Черт возьми! Почему эта тварь такая крепкая? Она просто не ломается!

Король-Тигр Юль в разочаровании кричал, нанося удары кулаками и размахивая когтями, но в ответ видел лишь разлетающуюся ледяную пыль, в то время как Генерал Зима контратаковала ветрами, бьющими, словно свирепые кнуты.

Другие бойцы, вышедшие из тьмы на помощь, отчаянно хотели вмешаться.

Однако хаотичная метель, поднятая Генералом Зимой, была настолько сильной, а диапазон движений Короля-Тигра Юля был настолько широк, что попытки помочь ему могли лишь обернуться помехой.

Поэтому их возможности были ограничены.

На самом деле, у них были свои битвы, в которых им предстояло сразиться.

— Что это за чертовщина?

— Говорили, что вместе со снегом появились какие-то странные существа... должно быть, это то, о чем они говорили.

Среди кружащегося снега начали появляться различные гротескные существа.

Каждое из них походило на человека, как и Генерал Зима, но это были ледяные монстры, лишенные каких-либо черт лица, за исключением ртов.

Кийаааах!

Криии!

Граааах!

Монстры издавали странные завывания, бросаясь на зверолюдей. Бойцы поняли, что это были те самые «монстры в снегу», о которых говорили беженцы, и сосредоточились на том, чтобы их сдержать.

Крах! Бум!

Это было похоже на сцену со старинной картины.

— [Разрез] и [Разрыв]!

Элрик влил всю свою ману в Печать Зимнего Ветра, затачивая лезвие резкого ветра.

Лезвие, теперь острое, как хорошо отточенный меч, раз за разом наносило удары по ледяным монстрам.

Сначала монстры лишь вздрагивали и слегка отступали назад, поскольку обладали невероятно прочными телами. Но по мере того как острый ветер неоднократно бил в одно и то же место вдоль волокон, их конечности начали отваливаться.

— Ха!

— Это... магия?

Элрик, игнорируя вздохи других бойцов, промчался сквозь толпу монстров и ворвался в напряженную битву между Королем-Тигром Юлем и Генералом Зимой.

Искусство Укрепления Тела.

Охота Черного Тигра — Порыв.

Бум!

Элрик, следуя указаниям своего Внутреннего ока, ударил в сконцентрированную фокусную точку энергии под левой ногой Генерала Зимы.

Словно от удара могучего молота, на ноге Генерала Зимы появилась вмятина размером с кулак, и от нее во все стороны пошли трещины.

Искусство Укрепления Тела.

Рывок Свирепого Тигра — Удар.

Не останавливаясь на достигнутом, Элрик развернул тело против часовой стрелки, ударив Генерала Зиму в туловище левой рукой.

Его пять пальцев, подобно когтям тигра, прорвались сквозь трещины, углубляя их еще больше.

С Печатью Зимнего Ветра, добавляющей остроты, и Печатью Пагубности, усиливающей свирепость, разрушительная сила была колоссальной.

Крах! Крах! Крах!

Трещины быстро распространились по всему бедру.

Глухой удар!

Подобно свирепому зверю, приземляющемуся после высокого прыжка, Элрик легко опустился на заснеженную землю.

— Ты включил последнюю главу ключевых техник, которым я тебя обучил.

Король-Тигр Юль, стоявший неподалеку, посмотрел на Элрика с неподдельным интересом.

Губы Элрика изогнулись в ухмылке.

— Если ты чему-то научился, ты должен это использовать, верно? Иначе, в чем смысл?

— Хех. И все же, ты не должен был так легко их смешать. Я замечал это и раньше, но твои движения словно имитируют путь, по которому должно идти мое Искусство Укрепления Тела.

Элрик лишь улыбнулся, ничего не ответив.

Что бы он ни сказал, Король-Тигр Юль все равно не поверил бы.

— Ты определенно что-то задумал. В любом случае, я не против, чтобы ты присоединился, но не путайся под ногами.

— Я постараюсь скопировать тебя как можно лучше.

— Делай что... хочешь!

Бум!

Король-Тигр Юль оттолкнулся от земли и снова бросился на Генерала Зиму. Элрик понял, что Король-Тигр Юль показывает ему «настоящее» Искусство Укрепления Тела.

Вероятно, это был вызов — в полной мере использовать ключевые техники, которым его обучили ранее.

Элрик последовал вплотную за Королем-Тигром Юлем.

[Необходимые условия постепенно выполняются.]

[Находится в процессе снятия пятое ограничение.]

Пока это происходило, табличка в его руках начала излучать леденящий свет.

* * *

— Изначально у Искусства Укрепления Тела нет фиксированного набора форм. Всё потому, что оно преследует стиль боя, ориентированный исключительно на инстинкты и ощущения. Но так говорят только дураки! Если полагаться на это, лишние мысли иногда могут мешать, лишая твои движения остроты.

Бум! Бум! Бум!

Яростно обстреливая ударами Генерала Зиму, Король-Тигр Юль начал лекцию по Искусству Укрепления Тела.

Элрик был занят тем, что помогал справиться с Генералом Зимой, пытаясь имитировать движения Короля-Тигра Юля и сливать их в свой собственный стиль, но почему-то он находил этот момент невероятно приятным.

Ветер, который должен был казаться ледяным, вместо этого ощущался освежающим.

— Если ты создашь базовую структуру, затем добавишь к ней бесчисленное множество переменных и выполнишь соответствующие формы в нужный момент... ты сможешь извлечь гораздо более эффективную и разрушительную силу. Причина, по которой люди одержали победу над нами, зверолюдьми, заключается в том, что у них была такая хорошо отлаженная система!

Элрик чувствовал, как его затягивает во все, что делал Король-Тигр Юль.

Затем в его голове промелькнула мысль.

«Почему этот человек так добр ко мне? Хотя он и называет меня "братом", у него нет причин учить меня этому, ведь мы не одной крови».

Но, конечно, этому должна быть причина.

С этой мыслью Элрик продолжал держаться рядом с ним.

Казалось, сама ткань мира изгибается и обвивается вокруг него, образуя странные формы.

— Итак, Искусство Укрепления Тела, которое я разработал, состоит из пяти базовых форм, подкрепленных тремя продвинутыми формами. В сочетании с ключевыми техниками эти восемь форм можно применять самыми разнообразными способами.

Грохот, грохот, грохот!

С каждым шагом Короля-Тигра Юля земля яростно содрогалась. Шаги тигра на охоте были тяжелы. Генерал Зима, полностью открытая перед ним, выглядела не более чем хрупкой куклой.

Элрик старался впечатать каждое движение в свою память.

Хотя это еще не было доведено до совершенства, по мере того как он наблюдал за тем, как Искусство Укрепления Тела Короля-Тигра Юля постепенно обретало форму, собственные движения Элрика становились все более острыми и точными.

От пяти базовых форм: Рывок Свирепого Тигра, Удар Тигра, Охота Черного Тигра, Разрыв Белого Тигра и Демонический Тигр Тысячи Миров...

До трех продвинутых форм, которые медленно начали обретать очертания во время его работы с Королем-Тигром Юлем.

В тот момент, когда ключевые техники слились воедино, Элрик почувствовал, как три выпущенные им печати переплетаются и простираются во всех направлениях.

Лед каскадом падал вниз, гонимый ветром, а тени наслаивались на него. Подобно тому, как некогда хаотичное Искусство Укрепления Тела постепенно объединялось в связный поток, магия печатей также начала сливаться воедино.

— Последние три ключевые техники, которые я тебе сейчас покажу, станут важнейшим ядром для создания твоего собственного Искусства Укрепления Тела.

Элрик обнаружил, что бессознательно повторяет стойку Короля-Тигра Юля.

— Думай об этом так: пять базовых форм — это шаги дикого зверя. Три продвинутые формы — это когти хищника, а ключевые техники...

Слияние.

К этому моменту они двое были практически единым целым.

— ...это клыки царя зверей.

— Поиск.

— Погружайся глубоко и еще глубже. Как только хищник вонзает свои клыки, он больше никогда их не отпускает.

— Неистовство.

— Разрывай и уничтожай всё на своем пути, чтобы твоя добыча больше никогда не смогла подняться. Если ты полностью не оборвешь их жизнь, второго шанса у тебя не будет.

— Бедствие.

— Стань бедствием для своего противника. Покажи такую подавляющую разницу в силе, чтобы никто и никогда не подумал причинить тебе вред, или даже осмелился попытаться.

С каждым словом, произнесенным Королем-Тигром Юлем, конечности Генерала Зимы разлетались вдребезги, а ее тело распадалось на части, разбрасывая осколки льда во всех направлениях.

В этот самый момент Король-Тигр Юль был не кем иным, как королем, доминирующим на поле боя.

И Элрик, полностью погруженный в присутствие Короля-Тигра Юля, находился в подобном состоянии трансцендентности.

Точно так же, как он когда-то открыл горизонт бессознательного, чтобы обрести свое Внутреннее око, в этот раз, когда его сознание расширилось, так называемое «шестое чувство», существующее за пределами пяти чувств, широко раскрылось.

Мир, созданный слиянием Внутреннего ока и шестого чувства, был хаотичным, но волнующим.

В этом мире магия печатей органично сливалась воедино.

Он мог чувствовать холодную, суровую жестокость лютого холода.

Он мог видеть одинокое и безлюдное зрелище Зимнего Ветра.

И он мог свободно высвободить нетерпеливую и свирепую природу Пагубности.

Крах! Крах! Крах!

Когда осколки льда, разорванные на части с помощью Короля-Тигра Юля, разлетелись в стороны, они были наполнены бременем прошлого, которое накапливалось с тех пор, как Генерал Зима отделилась от Богини Камелий.

Без какой-либо рациональной мысли или причины фигура была вынуждена блуждать по миру, словно неприкаянный призрак.

За это время скопились бесчисленные мысли и воспоминания обо всем, что она видела и слышала, но они были размыты, словно искажены шумом, из-за чего было трудно различить их точную форму.

Крак! Крак!

Тень активно двигалась, пережевывая эти фрагменты, непрерывно усиливая Печать Зимнего Ветра. Наконец, когда она достигла пятой звезды...

Бум!

Элрик смог пробить огромную дыру в груди Генерала Зимы.

Шшшш-

Конечно, рана на Генерале Зиме быстро затянулась, так как кружащийся снег прилип к ней, почти мгновенно заполнив брешь.

Но даже этого было достаточно, чтобы Элрик был безмерно удовлетворен.

— Как ощущения?

— Это... забавно.

И это было правдой.

Ядро маны извергало ману с такой интенсивностью, что пути маны почти перегревались.

Но холодная демоническая энергия, вытянутая из Генерала Зимы, охлаждала пути маны, проясняя его разум.

— Ха-ха! Смеешься на краю смерти, да? Как и ожидалось, ты совершенно ненормальный.

— Но ведь ты, Вождь, тоже смеешься?

— А разве я тебе не говорил? Я изначально никогда не был нормальным.

Король-Тигр Юль уверенно усмехнулся, и его улыбка была свирепой.

Через свое Внутреннее око и шестое чувство Элрик теперь мог видеть в нем то, что раньше было невидимым.

Казалось, что-то потустороннее окружало его.

Должно быть, это... Ореол — сияющий круг, которым обладают лишь те, кто накопил бесчисленное множество подвигов, достигнув и превзойдя пределы человеческих возможностей.

И Элрик понял.

В это самое мгновение он преодолел одну из преград, блокировавших его путь.

Если оценивать его нынешний уровень, то он, вероятно, находился на самом пике шестого круга, а может, и в самом начале седьмого круга.

В этом недавнем испытании причиной его столь значительного прогресса во многом стала помощь Короля-Тигра Юля, поэтому ему захотелось спросить: — Почему ты мне помогаешь?

— Кто знает?

Король-Тигр Юль ухмыльнулся, прежде чем ответить.

— Может быть, потому что мы с тобой одного поля ягоды?

— ...Я не думаю, что дело именно в этом.

— Почему? У тебя с этим какие-то проблемы?

Элрик быстро пригнулся, увидев промелькнувший перед лицом кулак.

— Хе-хе-хе! Как такой ничтожный человек, как я, мог даже подумать о сравнении себя с великим Королем-Тигром Юлем? Вот почему я спросил.

— Разве это не так?

— Да, именно так.

— Когда я признаю кого-то «братом», я доверяю ему до конца, даже если он что-то скрывает. Разве брату нужна причина, чтобы помочь другому брату?

Элрик почувствовал странное ощущение.

«...Брат».

У него действительно была семья, но он не был уверен, сможет ли он проявить такое безоговорочное доверие к тому, с кем его не связывают кровные узы.

Особенно учитывая то, как сильно он поначалу сомневался в Короле-Тигре Юле.

«В этом и заключается разница в калибре?»

Но,

В то же время он мог отчасти понять.

Разве он сам не говорил, что пойдет на всё ради своего друга, Богини Камелий?

Возможно, он начинал понимать, что имел в виду Король-Тигр Юль под выражением «одного поля ягоды».

Вжух! Вжух! Вжух!

Элрик изо всех сил вращал три печати. Метель закручивалась в спираль, образуя воронку.

Пришло время снова столкнуться в бою.

А затем...

...

[Все ограничения сняты.]