«...Хм?»

Демон Эндрю почувствовал, что что-то не так.

Обычно люди при его появлении выказывали явные признаки страха.

И дело было не только в колоссальной демонической энергии, источаемой им, но и в самой Печати, внушающей людям первобытный ужас.

Бурный Ветер.

С зарождения человеческой цивилизации дикие, свирепые ветры, проносившиеся по селениям, уничтожавшие дома и губившие урожай, всегда были для людей источником панического страха.

И если разливы рек еще можно было обуздать масштабными гидротехническими сооружениями, то непредсказуемость свирепых бурь делала их символом непознаваемого и всесокрушающего кошмара.

Поэтому Эндрю был уверен: человек, дерзнувший приблизиться к генералу Зиме, перед лицом такой силы согнется пополам от страха.

Но стоявший перед ним парень не выказывал ни малейшего испуга.

Более того, он разглядывал демона с таким видом, будто оценивал его стоимость на рынке.

«Значит, слухи о Мелвингере не врет».

Когда Эндрю только отправили сюда, он лишь посмеялся над предположением, что человек, устроивший переполох в землях Фьюри, может оказаться самим Мелвингером.

Насколько ему было известно, нынешний глава рода Мелвингер уже снискал громкую славу на всем континенте.

В ситуации, когда тот должен был быть по уши занят попытками восстановить былое величие своего дома, Эндрю никак не ожидал встретить его в столь заброшенной и суровой глуши.

Именно поэтому, услышав впервые от Короля Кровавого Волка имя Мелвингера, Эндрю счел его лишь удобной отговоркой.

В конце концов, все те бесчисленные провалы в попытках захватить Антроморф проще всего было списать на вмешательство столь грозного противника.

В конце концов, имя Усдуна Мелвингера до сих пор отдавалось глухим эхом в сердцах племен Фьюри — ведь именно он некогда сокрушил их планы.

Но теперь...

«Значит, это чистая правда?»

Яркие золотые волосы, пылающие подобно солнцу, и изумрудные глаза, сияющие чистейшими драгоценными камнями.

Это были безусловные символы, принадлежавшие исключительно роду Мелвингер. Не говоря уже о подавляющей ауре маны, исходившей от этого парня.

«Похоже, мне посчастливилось сорвать неожиданный куш».

Оценив обстановку по донесениям организации, Эндрю прикинул, что уровень силы парня в лучшем случае дотягивает до архимага, ну или чуть ниже.

В глазах Эндрю мелькнул холодный блеск.

«Ходят слухи, что он стал учеником Белой Ночи, но вряд ли его способности могли совершить столь невероятный скачок за столь короткий срок. Даже если он изучил пару новых заклинаний, кардинально это ничего не изменит».

Вух!

Эндрю быстро почувствовал, что в свирепом шторме, поднятом генералом Зимой, не примешано никакой чужеродной маны.

Это значило, что Белая Ночи и Синий Лев, чьего вмешательства он опасался больше всего, здесь отсутствовали!

«Я разберусь с этим без лишних хлопот».

Лелея мысль о том, чтобы полностью искоренить проклятую родословную Мелвингеров, Эндрю с диким оскалом ринулся на Элрика.

С-скрип-с!

— Ты что творишь? Нападаешь едва завидев меня? — с недоумением бросил Элрик, заметив, что демон поперхнул любые церемонии и бросился в атаку с ходу.

«Слухи гласили, что Мелвингеры чтут благородную выучку и превосходят по статусу даже имперских герцогов... но манер у него — ноль».

Эндрю принадлежал к Григори — одной из самых влиятельных фракций среди демонов, и даже среди них он считался элитой, унаследовавшим Истинное Имя «Безумие».

Естественно, легкомысленный тон Элрика задел его за живое. В голове демона пульсировала лишь одна мысль: стереть этого наглеца в порошок как можно быстрее.

Печать Бурного Ветра, впечатанная в правое плечо Эндрю, зловеще замерцала, и в тот же миг пространство разорвал яростный шквал.

Он мгновенно перерос в исполинский торнадо, нацеленный разорвать Элрика на клочья...

Добавь к этому пронзительный холод генерала Зимы, и Эндрю ни капли сомневался, что от человека не останется даже мокрого места.

Но в следующий миг

— Думаешь, мы играем в одни ворота? Чушь собачья. [Разорви]!

Элрик неожиданно бросил фразу в пустоту, словно общаясь с кем-то невидимым, и резко выбросил руку вперед.

В тот же миг на кончиках его пальцев мелькнула вспышка, и бурный шторм, призванный Эндрю, попросту развеялся, обратившись в ничто.

«Какого чёрта...?!»

Эндрю, уже несшийся на Элрика на гребне своего урагана, остолбенел от изумления.

Элрик по-прежнему стоял прямо перед ним.

— [Расколи].

Ш-ш-х!

В следующее мгновение Эндрю почувствовал, как часть его собственной бури откололась и изменила траекторию, вынуждая его рефлекторно отпрянуть в сторону.

Снежная буря позади него раскололась пополам, оставив в сугробах глубокие борозды, будто по ним проехался гигантский зверь.

По спине Эндрю пробежал холодок — если бы он принял этот удар в лоб, его туловище наверняка разрезало бы надвое.

— Ого, увернулся? А ну-ка попробуй пробить вот это. [Водоворот].

Эндрю уставился на Элрика во все глаза, когда тот с озорной ухмылкой перевернул ладонь, мгновенно меняя вектор потоков маны.

Вух-х!

На этот раз снежная буря последовала за движением Элрика, закручиваясь сокрушительным вихрем.

Здесь слились воедино пронизывающий холод Печати Лютого Холода, свирепая кровожадность Печати Изверга и режущие лезвия ветра Печати Зимнего Ветра. Мощь этого урагана многократно превосходила всё, что Эндрю мог сотворить в одиночку.

Эндрю рефлекторно отступил назад, вливая всю оставшуюся демоническую энергию в Печать Бурного Ветра и воздвигая перед собой целую череду барьеров из бушующих ветров.

Бум!

Трах!

Бум!

Однако яростные щиты едва продержались пару секунд, после чего начали ломаться один за другим, пока последний барьер окончательно не разлетелся в щепки.

«Как... Как этот человек может использовать силу генерала Зимы...?!»

Эндрю был потрясен до глубины души.

Силы «Северного Ветра» и «Зимней Вьюги» — те самые четыре великих наследия, оставленные Демоническим Богом для будущих поколений демонов, которые его организация так отчаянно пыталась заполучить, но безуспешно...

Человек использовал их с такой легкостью!

И не просто человек, а ненавистный Мелвингер...

Но прежде чем Эндрю успел опомниться от шока, Элрик уже сократил дистанцию, нанеся удар со звериной скоростью.

Искусство Укрепления Тела.

Бросок Свирепого Тигра — Прорыв.

«Да он ещё и владеет Искусством Укрепления Тела?!»

Бум!

Мана, спрессованная в кулаке Элрика, взорвалась с колоссальной силой, отбросив Эндрю назад.

— Кхм!

Эндрю ощутил жгучую боль — треть его туловища была буквально стерта в порошок.

Но Элрик уже висел у него на хвосте.

Искусство Укрепления Тела.

Рассечение Тигра — Дикий Шквал.

Бум! Бум! Бум!

Град беспощадных ударов обрушился на демона, не давая ему опомниться.

Даже в столь плачевном состоянии Эндрю понимал, что нужно перехватить инициативу. Он извернулся в воздухе и с яростью впечатал ладонь в землю.

Из-под земли взметнулся мощный шквал, перевернувший пласты снега и льда. Выросшая стена из промороженной земли заслонила Элрика, дав Эндрю секунду на передышку и регенерацию разорванного тела.

Он выплегул сгусток черной крови, а его поврежденные конечности начали медленно срастаться. Помрачневший разум начал лихорадочно соображать.

Эндрю пришлось признать: и он, и вся организация катастрофически недооценили противника.

Нынешний глава рода Мелвингер был на голову сильнее, чем значилось в их отчетах.

«Как минимум седьмой круг!»

Вдобавок к этому, его владение техникой Укрепления Тела, считавшейся утерянным секретом семьи Тигриного Короля, ставило его в один ряд с сильнейшими мастерами боевых искусств.

Для его возраста это было запредельно. Он уже стоял наравне со «Звездами» Империи.

«Если так пойдет дальше, я проиграю».

Эндрю закусил губу до крови.

Его сильной стороной всегда были интриги, коварство и стратегическое планирование, а не вот такие прямолинейные мясорубки на поле боя.

Приняв решение, Эндрю сунул руку за пазуху и вытащил свиток телепортации.

Но...

«Почему...?!»

Магия не сработала. Свиток просто рассыпался в прах, не выдав даже искры.

— Конечно она не сработает. Я же позаботился о том, чтобы ты не смог сбежать, — раздался над ухом леденящий голос Элрика.

Лицо Эндрю исказилось от ужаса.

Не успел он и глазом моргнуть, как Элрик схватил его за затылок и со всего маху впечатал лицом в ледяную землю.

Бум!

Земля содрогнулась, а лицевые кости Эндрю разлетелись вдребезги от чудовищного удара.

* * *

[Слабак. А я-то думал, в нем хоть что-то есть, а это обычная марионетка,] — хмыкнул Элрик, усаживаясь верхом на содрогающееся в конвульсиях тело демона.

Поначалу они с Мефистофелем даже спорили, стоит ли воспринимать этого противника всерьез.

Судя по первой ауре Эндрю, он казался сильнее Кайи, с которой Элрик сражался перед самым уходом на север, поэтому парень держал ухо востро.

Но стоило бою начаться, как вердикт Элрика оказался кратким:

«Разочаровывающе легко».

Конечно, дело было не только в слабости Эндрю, но и в том, что сам Элрик совершил колоссальный скачок в силе.

Тот массивный приток сил, который он получил в результате завершения испытания, превзошел все его ожидания.

[«Хм! Он всего лишь пешка Азазеля, пускающая пыль в глаза. Если бы он пал от рук какой-то сопливой букашки, это было бы унизительно для всей расы демонов»,] — проворчал Мефистофель, хотя в его глазах читалось вполне отчетливое удивление.

Элрик лишь молча усмехнулся.

Его взгляд упал на поверженного демона.

— Значит, Григори протянули свои щупальца и сюда? Судя по всему, они тесно связаны с Королем Кровавого Волка... Придется капнуть глубже.

Элрик не собирался убивать Эндрю прямо сейчас. Печать Изверга в его тени уже трепетала от нетерпения, жарче разгораясь в предвкушении лакомого кусочка, но Элрик мысленно одернул Ю.

Он уже собирался применить Оковы Лютого Холода, чтобы надежно запечатать демона, как вдруг тело Эндрю задергалось в диких судорогах, а затем резко обмякло.

— Эй, погоди-ка. С чего это ты вдруг ожил?

Решив, что демон подох окончательно, Элрик уже протянул руку, но в этот момент Печать на правом плече Эндрю вспыхнула зловещим багрянцем.

«Кхе-хе! Тебе лучше отойти!» — раздалось предостережение Ю.

Но было уже поздно. Тело Эндрю выгнулось дугой, и он со страшной силой взмахнул рукой.

Мощь удара превосходила всё, что Эндрю демонстрировал до этого. Элрик едва успел выставить вперед сгусток тени и активировать Белую Руку.

Трах! Трах! Трах!

Демоническая энергия и ледяной мороз столкнулись в воздухе, разбрасывая вокруг искры и кристаллы льда.

Элрик резко отпрыгнул назад, задействовав сразу три Печати и принимая боевую стойку Искусства Укрепления Тела.

З-з-з...

А тем временем безвольное тело Эндрю плавно поднялось в воздух, источая густые клубы черной дымки.

Даже слепому было ясно: теперь врагом управлял кто-то посторонний.

Причем сила этого «кого-то» была неизмеримо выше, чем у самого Эндрю.

По спине Элрик пробежали мурашки.

Чужеродное существо заговорило устами демона:

— Че-ло-век... Ты... Тот... Кто... Убил... Кайю.

Не успел Элрик ответить, как...

[...Подожди-ка... Неужели Азазель уже пробудился?] — пораженно выдохнул Мефистофель.