Элрик неподдельно изумился.

Он никак не ожидал, что кто-то сумеет разглядеть Великого Короля Демонов.

«Это уже второй случай?»

Первым был Пятнышко — их верный конь, тащивший карету через метели. Но больше никто за все это время не выказал ни малейших признаков того, что видит невидимого духа. Ни Августин, ни Герман — величайшие мастера с обостренным чутьем — не замечали присутствия Мефистофеля.

И все же Бог Нарциссов открыто выразила свое отвращение к архидемону.

Трудно было поверить, что эта крошечная фея, секунду назад весело порхавшая вокруг людей, способна на такую ярость. Похоже, между ними была давняя и крайне скверная история.

[Ого! И кто это тут у нас? Знакомая физиономия. Тыковка, ты ли это?]

[Я не Тыковка! Тыквы цветут летом!]

[А, прости-прости. Значит, Прострел?]

[Нет! Прострел распускается весной!]

[Тогда Гардения? Ты такая невзрачная, что вас и не различишь.]

[Я не невзрачная! Сестричка сказала, что я прелестная!]

[Ха! Поверила дешевой человеческой лести? И ты еще смеешь звать себя божеством?]

[И-и-ик!]

От ядовитых насмешек Мефистофеля Бог Нарциссов окончательно вышла из себя: ее крылышки бешено затрепетали, а сама она принялась яростно колотить кулачками воздух.

«...Мефи всегда был так хорош в перебранках?» — подумал Элрик. При первой их встрече древний демон вел себя куда более величественно. Элрик смутно подозревал, что сам дурно повлиял на характер архидемона, но предпочел не заострять на этом внимание.

Куда больше его беспокоила реакция остальных спутников: они-то Мефистофеля не видели! Со стороны казалось, будто крошечная фея истошно вопит и бранится на пустое место.

И естественно...

— Хм? Чего это с ней?

— Кажется, она видит что-то, чего не видим мы.

— Неужели рядом есть невидимый бог?

Спутники принялись оглядываться по сторонам в поисках скрытых сущностей. Вел даже принюхался, но, ничего не уловив, лишь озадаченно склонил голову:

— Странно. Тут определенно никого нет.

— Госпожа Даффо обладает весьма капризным нравом и любит играть сама с собой, — невозмутимо пояснила подошедшая Садовница. — У нее есть невидимый воображаемый друг по имени Себастьян. Похоже, сейчас она снова с ним ругается.

Услышав это, спутники с пониманием закивали и посмотрели на фею с искренним сочувствием. С самого начала было ясно, что божество немного «с приветом». Видимо, бедняжке было совсем одиноко без друзей.

Почувствовав на себе жалостливые взгляды, Бог Нарциссов резко развернулась и заверещала:

[Я не играю!]

— Похоже, именно этим вы и заняты, — констатировала Садовница.

[Да нет же!]

— Успокойтесь, госпожа Даффо.

[У-у-у! На этот раз все по-настоящему! Красивый человек! Скажи им! Подтверди!]

Взбешенная Даффо подлетела к Элрику.

«Красивый человек».

Уголок губ Элрика невольно пополз вверх:

— Вы это обо мне?

[Да! Ты! Ты тут самый красивый! Скажи им! Я не врунья!]

— Разумеется. Разве могла бы госпожа Даффо врать? Этот субъект действительно висит рядом с вами. Выглядит точь-в-точь как обглоданная собачья кость. Я ведь прав?

[Да! Да! Обглоданная кость! Мне нравится это сравнение!]

Бог Нарциссов покатилась со смеху, держась за крошечный животик и глядя на перекосившееся от бешенства лицо Мефистофеля.

[Чтобы великого Мефистофеля высмеивала жалкая служанка Ковчега... Какое неслыханное унижение!]

[И много чести в том, чтобы победить в споре божество с разумом ребенка?]

[Хм! Вместо того чтобы путаться с обглоданной костью, шел бы ты возиться со своей писклявой феечкой!]

Элрик лишь покачал головой, глядя на обиженного архидемона. Спорить дальше не имело смысла.

«Божество, способное видеть Мефистофеля...» — размышлял юноша. Трудно было сказать, хорошо это или плохо. Ему вовсе не хотелось навлечь на себя подозрения древних сущностей.

Заметив желтую пыльцу на крылышках Даффо, Элрик мягко протянул руку и стряхнул ее кончиками пальцев.

[Ой?]

Фея мгновенно замерла. От нежного прикосновения ее личико моментально залилось густым румянцем.

Пока Элрик удивленно хлопал глазами, Садовница невозмутимо пояснила:

— Госпожа Даффо только кажется дерзкой, но на самом деле она невероятно застенчива. Сейчас она сгорает от стыда.

[Ничего подобного!]

Звонкий писк эхом разнесся по равнине: покрасневшая до самых кончиков крыльев Даффо пулей взмыла в небо и скрылась в облаках.

Садовница даже бровью не повела:

— Как я и говорила, она очень смущена.

[Я не смутилась!] — донеслось откуда-то из стратосферы, но хранительница лишь привычно проигнорировала этот крик.

— Хотя вы встретили всего одно божество, формально вы уже получили приглашение в обитель. Однако прежде чем мы войдем под своды храма, ответьте на вопрос, который мы не успели обсудить у врат. Зачем вы прибыли в Храм Цветов?

Все взгляды устремились на Элрика.

Зная, что этот момент неизбежен, юноша сглотнул вязкую слюну и извлек из кармана сияющий Ледяной Кристалл.

Вжих!

Артефакт завис в воздухе, испуская морозное белое сияние.

— Я пришел, чтобы передать это Богу Камелий.

* * *

Садовница удалилась вглубь святилища, чтобы доложить богам о цели визита Элрика и испросить аудиенции. Спутников же временно разместили в гостевых покоях позади главного здания.

— Хм.

Поскольку храм официально не принимал гостей, Элрику выделили отдельную комнату, подарив редкие минуты уединения. Впрочем, остаться по-настоящему одному в присутствии Мефистофеля было невозможно.

[Что тебя гложет?]

— Атмосфера здесь совсем не такая, как я себе представлял.

[А чего ты ожидал?]

— Ну, чего-то более... живого и красочного? Райского сада из детских сказок. Хотя, возможно, все дело в периоде покоя из-за Генерала Зимы?

Элрик разочарованно вздохнул, на что Мефистофель громко фыркнул:

[Дело вовсе не в этом.]

— В смысле?

[Как минимум сотня лет.]

— ...?

[Вот сколько времени здесь не цвел ни один настоящий цветок.]

— ...!

Элрик замер от столь неожиданного заявления.

[Я понял это еще на подходе. Возможно, пара бутонов кое-как раскрывалась время от времени, но их так называемый «период покоя» длится уже больше века. А может, и два.]

— Но король Веленс говорил, что храм запечатан исключительно из-за Генерала Зимы.

[А ты слышал, сколько лет бушует этот самый Генерал?]

— ...А.

[Эта аномалия, накрывшая Черные Снежные Поля, не существовала в мою эпоху. Подобные бедствия не возникают внезапно и не прекращаются по щелчку пальцев. Они могут ослабевать и усиливаться, но не исчезают бесследно.]

Мефистофель сухо усмехнулся:

[В мои времена Снежные Поля существовали, но они никогда не были столь мертвыми и гибельными. Именно Генерал Зима превратил их в это убожество. И подумать только: Ковчег, созданный для спасения мира от самого Бога Демонов, оказался абсолютно беспомощен перед обычной «зимой». Какая ирония!]

«Если так, то понятно, почему Храм Цветов превратился в забытую легенду и лишился былой славы... Вера угасла вместе с силой божеств», — подумал Элрик.

Авторитет любого храма всегда напрямую зависел от его способности собирать веру последователей.

«Да и Даффо казалась слишком слабой для истинного божества».

Насколько знал Элрик, божественный статус не давался просто так. Требовалось накопить колоссальную карму, превзойти ограничения собственной души, запечатлеть свое имя в ткани мироздания и получить признание тысяч верующих. Даже Золотой Лев, сильнейший воин континента, едва перешагнул порог полубога. Божественность — это не пустой звук.

Однако Бог Нарциссов, пусть и будучи младшим духом цветов, больше напоминала обычную фею, нежели грозную сущность. Теперь же, в свете слов Мефистофеля, все вставало на свои места.

— Как думаешь, почему Генерал Зима так разбушевался именно сейчас?

[Без понятия. Это может быть естественный природный цикл, как думают туземцы. Но если нет...] — глаза Мефистофеля зловеще блеснули. — [...то за этим кто-то стоит.]

— Согласен.

[Эта мерзкая шавка, Король Кровавого Волка, не просто так поднял голову. Вполне вероятный след.]

— Да.

[Или же это очередная интрига твоего рода. Уж слишком гладко все складывается к твоему прибытию. Твои хитроумные предки вполне могли расставить эти фигуры заранее.]

В этом Мефистофель был прав: предугадать логику предков Мелвингер всегда было невыполнимой задачей.

Элрик молча кивнул, а затем с подозрением уставился на архидемона:

— Кстати... с чего это ты вдруг стал таким разговорчивым и готовым помочь?

[Хм! Мне просто противно смотреть на все это.]

Мефистофель не стал развивать мысль, но Элрик, кажется, понял его мотивы.

Бог Нарциссов узнала Мефистофеля, а Храм Цветов брал начало из того самого Ковчега, о котором помнил архидемон. Все здесь было осколками его родной эпохи. Для существа, насильно вырванного из своего времени, такие крупицы прошлого были бесценны. Демону просто не хотелось видеть, как гибнет последняя память о его мире.

«...Погодите-ка. Если подумать, он же сейчас ведет себя как ворчливое ископаемое?» — усмехнулся про себя юноша.

Мефистофель нахмурился, чувствуя неладное.

Тук-тук!

В дверь постучали. Узнав ауру за порогом, Элрик распахнул створку.

Снаружи стояла Садовница. На этот раз она откинула капюшон, и ее лицо выражало предельную серьезность:

— Боги желают аудиенции с Элриком Мелвингером с глазу на глаз.

Глаза Элрика блеснули. Без спутников — значит, разговор предстоит сугубо личный.

— Это касается Бога Камелий?

— Мой долг — заботиться об удобстве богов и передавать их волю. Я не знаю и не обязана знать, о чем они думают и какие дела ведут.

— Понял. Ведите.

Элрик последовал за хранительницей обратно к храму. В свете недавних откровений Мефистофеля пейзаж вокруг казался еще более безрадостным: выжженная мертвая трава, крошащаяся от малейшего дуновения, производила гнетущее впечатление.

Внутри святилища царила гулкая пустота. Величественные коридоры, некогда вызывавшие благоговейный трепет у паломников, выглядели заброшенными. Воздух был стерильным — ни единого цветочного аромата.

Наконец они вышли в центральный зал.

Перед Элриком предстало грандиозное зрелище: сотни лепестковых тронов поднимались спиралью к высокому куполу. Этот амфитеатр богов должен был лучиться силой, но почти все места пустовали.

На сиденьях сидело от силы четыре или пять фигур.

Включая Даффо, которая забилась в дальний угол и все еще пылала румянцем.

Хуже всего было то, что аура остальных божеств была столь же призрачной и угасающей, как и у Бога Нарциссов. Они походили на срезанные цветы, готовые вот-вот осыпаться прахом.

«Все именно так, как я и думал».

Генерал Зима. Корень бедствия лежал именно в нем.

[Кто ты?]

[Зачем ты пришел?]

[Зачем ты ищешь Камелию?]

[Зачем хочешь отдать ей кристалл?]

Вопросы посыпались со всех сторон, перебивая друг друга. Однако Элрик знал, как с ними говорить. Он поднял голову и открыто встретил взгляды каждого из присутствующих зимних богов: Кливия, Бегония, Цинерария, Каланхоэ и... Нарцисс.

Вот только Камелии среди них не было.

«Куда же она подевалась?»

Под перекрестным прицелом разноцветных глаз — оранжевых, синих, желтых и алых — Элрик достал Ледяной Кристалл.

Вспышка!

— Я — Элрик Мелвингер.

[Мелвингер!]

[Наш друг!]

[Друг вернулся! Сколько лет прошло? Неужели целая тысяча?]

[Глупая, он приходил сорок лет назад.]

[А, точно.]

[Но зачем ты здесь?]

[Да, зачем? Пришел исполнить обещание?]

От их радостного щебетания в воздухе на миг повеяло тончайшим цветочным ароматом.

Слово «обещание» зацепило Элрика, но он решил отложить этот вопрос на потом и перешел к главному:

— Как передала Садовница, мой предок велел вручить этот артефакт Богу Камелий. Не подскажете ли, где я могу ее найти?

Если он передаст кристалл, активируется второй этап наследия.

Однако в тот же миг цветочный аромат бесследно испарился, уступив место леденящему сквозняку.

[Камелии здесь нет.]

Зал накрыло тяжелое уныние.

Глаза Элрика расширились:

— Что вы имеете в виду?..

[Камелии больше нет.]

[Камелия завяла.]