Когда всё это началось?

Король Кровавого Волка уже и не помнил, когда именно он ступил на путь самосовершенствования.

Его, скитавшегося сироту, потерявшего родителей, просто приютил отшельник, поэтому было вполне естественно, что он пошел по этому пути.

Однако…

По мере того как росла его сила, в уголках сердца Короля Кровавого Волка начало зарождаться желание мирского.

Желание, заставлявшее его задуматься: а не сможет ли он с такой силой править где-нибудь как «король»?

Он всю жизнь прожил в горах, и роскошь всегда казалась ему чем-то из другого, далекого мира.

«Я хочу жить в таком же огромном особняке».

«Я хочу иметь много слуг и жить в роскоши».

«Я хочу обладать огромной властью».

И тогда он поднял восстание. Он собрал вокруг себя тех, кто восхищался его силой, и вознамерился поглотить Империю.

Но вскоре ему пришлось признать, что он недооценил этот мир.

На пике его растущего могущества на его пути встал человек.

— Так это ты в последнее время устраиваешь беспорядки в Черных Снежных Полях?

У мужчины были редкие золотистые волосы, пылающие, словно огонь, и холодные зеленые глаза.

Мелвингер.

Именно так представился этот человек.

— Извини, но тебе придется повернуть назад. Стену здесь мы возвели как последний рубеж обороны. И мы бы хотели, чтобы по эту ее сторону все оставалось как можно спокойнее.

Мелвингер говорил, но Король Кровавого Волка не слушал ни слова.

Он был просто в ярости от того, что какой-то наглый человек посмел преградить ему путь.

В то же время в нем проснулось любопытство к этой «магии», которой так любили пользоваться люди. Он хотел сокрушить этого человека своим тщательно отточенным духовным искусством, чтобы доказать собственное величие.

А затем… он потерпел поражение.

Полное и сокрушительное.

Король Кровавого Волка был вынужден признать, что все духовные практики, которые он совершенствовал веками, оказались бесполезны. Какой толк от этой силы, если он мог проиграть простому человеку, чей век не продлится и сотни лет?

Но самое большое потрясение ждало его позже.

Юль.

Великий король зверей, когда-то объединивший Черные Снежные Поля, появился и заставил Короля Кровавого Волка встать на колени.

«Почему? Почему меня одного недостаточно? Как я могу… как я могу быть так безжалостно раздавлен простыми смертными? Хорошо. Раз так, то я обрету силу. Силу, с которой никто не сможет сравниться!»

С тех пор…

Король Кровавого Волка отринул светлые духовные учения и одержимо занялся черной магией.

Его искусство извратилось, а духовная энергия превратилась в нечто темное и зловещее. Путь, которого он так долго остерегался, теперь стал его осознанным выбором. Он шагнул во владения демонов.

Нечеловеческое.

Иными словами, он стал демоном.

Но поскольку его сила все еще была неполной, он решил затаиться. Именно поэтому он склонил голову и укрылся в тени Короля-Тигра Юля. Он стал королем племени Фьюри и начал тихо строить свои планы.

И прошло четыреста лет.

Король Кровавого Волка верил, что теперь никто не сможет встать у него на пути.

В конце концов, эпоха гениев вроде Юля или Мелвингера давно прошла.

Однако…

— Извини, но тебе придется повернуть назад.

Король Кровавого Волка снова был остановлен.

На этот раз человеком, который выглядел точь-в-точь как тот, кто заставил его встать на колени четыреста лет назад. И так же, как и тогда, он назвался Мелвингером.

Вернувшись во Фьюри, Король Кровавого Волка размышлял.

Да, в этот раз я выбрал неудачное время. Мне просто нужно лучше подготовиться. Я должен не только стать сильнее сам, но и усилить своих подчиненных. Если понадобится, я даже подчиню себе Генерала Зиму.

Если я разыграю все свои карты, я добьюсь успеха. Возможно, мне даже стоит подумать о союзе с демонами, которых я отверг в прошлый раз.

И он объединил усилия с культом Григори, которые ждали своего шанса среди людей. Затем он прождал еще сорок лет, чтобы возвыситься как раз к моменту снятия печати с Генерала Зимы.

Это было его третье восстание, в которое Король Кровавого Волка вложил всё, что имел…

— Ого, ну ты и урод.

И всё же его третье восстание было остановлено.

Золотыми волосами и зелеными глазами Мелвингера.

Мелвингер, Мелвингер, Мелвингер…!

Из-за этих проклятых людей Король Кровавого Волка терпел поражение за поражением.

Неужели он действительно ничего не мог сделать?

Что делало ситуацию еще хуже, так это чувство вопиющей несправедливости по сравнению с первым и вторым восстаниями.

Тогда он хотя бы мог использовать обретенную силу. Но на этот раз он был уничтожен вместе с Генералом Зимой.

А его тело было разорвано на части после того, как ему отрубили хвосты.

Один лишь этот факт…

Наполнял его переполняющим чувством сожаления и горечи.

— Тебе обидно?

Именно тогда в угасающем сознании Короля Кровавого Волка раздался голос.

Невозможно было сказать, кому он принадлежал. Он казался его собственным внутренним голосом, но в то же время походил на шепот какого-то дьявольского присутствия над самым ухом.

Нет, это было нечто еще более фундаментальное.

Голос казался странно знакомым.

Это был тот самый голос, который он слышал, когда Иуда и демоны Григори пришли к нему с предложением о союзе. Тот самый зловещий голос, который, как они утверждали, принадлежал их «богу».

— Если тебе обидно, копи эту обиду. Позволь ей гноиться и расти.

— Оскверни ее, а затем оскверни еще раз.

— Стань великим демоном.

— Если ты сделаешь это, перед тобой откроется новый путь. Что скажешь? Ты все равно умрешь. Почему бы не стать более сильным демоном?

Голос звучал радостно, словно нашел новую игрушку.

Король Кровавого Волка, однако, точно знал, какой ответ он даст.

Грохот!

И на этом его сознание резко оборвалось.

* * *

[Игра в догонялки? О чем ты говоришь?]

Бог Камелий в замешательстве склонила голову, услышав слова, полные загадок, которые Элрик бросил Генералу Зиме.

Она просто не могла этого понять.

Но Элрик лишь молча улыбнулся, приближаясь к Генералу Зиме.

Киииааак!

Вшуууух!

Чем ближе он подходил, тем громче Генерал Зима издавала жуткие вопли, призывая метели и ледяные ветра, чтобы преградить ему путь.

Но ничто не могло его остановить — все атаки поглощались Ледяным Кристаллом и Печатью Зимнего Ветра.

[Ты ведь что-то увидел, да?]

Мефистофель, тихо наблюдавший за странным поведением Элрика, понимающе усмехнулся.

В конце концов, подобное происходило не впервые.

Разве Элрик не вел себя так же, когда впервые столкнулся с испытанием Королевы Снежной Горы?

Каждый раз, возвращаясь из мест, недоступных взору Мефистофеля, Элрик словно «что-то видел».

Позже Элрик объяснил, что «понял» Королеву Снежной Горы, заглянув в ее прошлое.

Поэтому Мефистофель догадался, что и в этот раз произошло нечто подобное.

Элрик, должно быть, увидел в Печати Зимнего Ветра не только события, связанные с Богом Камелий, но и то, что касалось Генерала Зимы.

И действительно, Элрик увидел фрагменты того, что произошло после смерти Бога Камелий в Зимнем Дворце.

— Зима должна оставаться зимой, не так ли?

После смерти Бога Камелий бог демонов вдохнул жизнь в ее брошенную оболочку, превратив ее в загадочное существо, известное как Генерал Зима, которое начало бродить по миру.

Поначалу Генерал Зима не питала злобы к живым. Новорожденная, она с любопытством смотрела на мир.

Проблема заключалась в том, что это любопытство продлилось недолго.

Мир быстро показал Генералу Зиме, что он полон злобы по отношению к ней.

— Что… что это за монстр?

— Какой мороз! Слишком холодно, у меня даже мех индевеет.

— Убирайся! Не подходи сюда!

Генерал Зима просто хотела играть.

Она хотела играть с детьми зверолюдей в Черных Снежных Полях. Она хотела смеяться, кричать и есть вместе с ними.

Она хотела охотиться с монстрами, прыгать по деревьям и купаться в реках.

Но никто не хотел с ней играть.

Зверолюди пытались прогнать ее, потому что их посевы замерзали там, где она проходила. Монстры в ужасе разбегались при ее приближении. Деревья поглощала тьма, а реки промерзали до дна.

Монстры, которые следовали за Генералом Зимой, не были ее порождениями.

Она лишь подходила к ним, надеясь подружиться, но непреднамеренно замораживала их насмерть.

Генерал Зима, у которой не было ни родителей, ни компаньонов, понятия не имела, как общаться с людьми, как заводить друзей. Ее неуклюжесть разрушала всё.

Так Генерал Зима поверила, что мир полон злобы по отношению к ней. И раз они так с ней обращались, она решила, что будет отвечать им тем же.

Вот почему Генерал Зима стала ходячей катастрофой, несущей зиму повсюду, куда бы ни ступила.

Однако…

«В глубине души она все еще жаждет чего-то».

И это было самым главным.

Желания Генерала Зимы не были грандиозными.

Догонялки.

Все, чего она хотела, — это сыграть в игру, в которую играли дети зверолюдей, когда она впервые спустилась в мир смертных.

Это выглядело… так весело.

Поэтому…

Элрик решил освободить Генерала Зиму и привести ее во Фьюри, замаскировав все происходящее под игру в догонялки.

— Ты вода. А я убегаю. Но знаешь что? Время вышло.

Киииааак?

Генерал Зима, сбитая с толку странными словами Элрика, недоуменно склонила голову.

Человек, который только что издевался над ней, вдруг начал нести какую-то чушь. Это должно было показаться ей странным.

Ее голова, напоминавшая тряпичную куклу, дернулась пугающим образом.

Но Элрик не обратил на это внимания и продолжил:

— А теперь вода — я. Что скажешь?

Киииааак!

Генерал Зима в шоке вскинула голову.

Вшуууух!

Элрик действительно бросился за ней в погоню.

Генерал Зима развернулась и побежала.

Чтобы ее не поймала «вода».

Киииааак!

* * *

Их игра в догонялки продолжалась долго, растянувшись на все Черные Снежные Поля.

Они по очереди становились «водой», преследуя друг друга.

В процессе бушевали бесчисленные метели и волны тьмы, но Элрик намеренно направлял Генерала Зиму к безлюдным районам или городам, связанным с Фьюри.

И чем дольше они играли, тем больше истощалась Генерал Зима.

Ледяной Кристалл непрерывно поглощал ледяные ветра, которые она излучала. Но Генерал Зима, казалось, совсем не возражала.

Наоборот, она, похоже, наслаждалась процессом, теперь имея возможность полностью сосредоточиться на игре, ни на что не отвлекаясь.

[…Прятки, серьезно?]

С недоверием пробормотала Бог Камелий, наблюдая за странной игрой Элрика и Генерала Зимы.

Кто бы мог подумать, что такое простое решение сможет защитить сад и святилище цветов, которые она так усердно оберегала?

Однако…

Бог Камелий поняла, что это решение имело абсолютный смысл.

«Мне тоже было одиноко».

Отослав своих людей и слуг, Бог Камелий осталась одна охранять Зимний Дворец.

Чтобы скрасить свое одиночество, она выращивала камелии.

«Но если у меня хотя бы был мой сад, то у Генерала Зимы не осталось ничего».

Оставленный осколок всегда пропитывается мыслями и эмоциями того, кто его оставил. В данном случае Генерал Зима унаследовала одиночество Бога Камелий.

Холодное, горькое одиночество, подобное зиме.

А теперь…

Элрик стал «другом», помогающим развеять одиночество, скопившееся в сердце Генерала Зимы.

Ш-ш-ш…

Впервые губы Генерала Зимы, которые всегда были сжаты в тонкую линию, начали изгибаться в подобии улыбки.

По мере того как рассеивалось одиночество, рассеивался и холод Генерала Зимы.

Наконец, Элрик добрался до истинного тела Генерала Зимы, которое больше не излучало жгучий мороз, а стало теплым, как весна.

Хлоп!

Рука «воды» слегка коснулась плеча Генерала Зимы.

— Попалась.

И…

Ш-ш-ш…

Генерал Зима, теперь уже широко улыбаясь, медленно осыпалась и была поглощена Ледяным Кристаллом.