[…А ты мастер откалывать безумные номера, верно?]

Шагая следом за Королём-Тигром Юлем, Элрик едва заметно скосил взгляд на возникший в воздухе силуэт.

Богиня Камелий, возникшая на его левом плече, с нескрываемым изумлением качала головой.

Она только что завершила краткую перепалку с Отто Ханом и явилась прямиком сюда.

[Тебе вообще позволено вот так разгуливать? Я ведь ещё даже семя в землю не опустил.]

[Заглянуть на минутку не возбраняется. Кстати говоря, кроме тебя меня никто не видит. Мне совершенно не улыбается мозолить глаза смертным, особенно этому дуболому с тигриной башкой.]

«Неужели такое возможно?»

Учитывая запредельные характеристики Короля-Тигра, его чувства должны были улавливать малейшие колебания эфира.

[Скрыть своё присутствие от низших созданий для меня пара пустяков. Если бы любая букашка могла засечь моё естество, я бы не звалась божеством, не так ли?]

Она действительно богиня.

Раз уж способна читать мысли с такой пугающей точностью.

Хотя внешне больше походила на взбалмошную соседскую девицу с дурным характером и вечными капризами.

[…Мне кажется, или в твоей голове сейчас роятся крайне неуважительные мысли?]

«Да вы что, как можно. Разве посмел бы я помыслить нечто святотатственное?»

[Хм! Ладно, сделаю вид, будто поверила,] — надменно фыркнула богиня, скрестив тонкие ручки. — [Лучше ответь: что ты задумал дальше?]

[В каком смысле?]

[А в каком ещё? Я про этого увальня Юля. Ты всерьёз полагаешь, что столь матёрый и подозрительный хищник признает тебя своим «соратником»?]

«Вот оно что».

Элрик тихо усмехнулся, окончательно поняв причину её внезапного явления.

Похоже, богиня попросту не выдержала мук любопытства и сбежала из своих чертогов, лишь бы увидеть продолжение драмы своими глазами.

Словно запойный читатель, который не в силах дождаться следующей главы и требует продолжения у автора прямо сейчас.

Капризная владычица зимних цветов внезапно показалась ему куда более забавной и милой, чем при первой встрече.

[Разумеется, он мне не верит.]

Элрик без малейших колебаний принял предложение Юля отправиться вместе с ним.

И сейчас они держали путь прямиком к главному стойбищу племени.

[Тогда зачем…!]

[Но он оставит меня при себе.]

Богиня озадаченно склонила голову набок:

[С чего такая уверенность?]

[Как бы зверолюди ни ненавидели человеческий род, сейчас эпоха междоусобиц в самом разгаре. Это время не зря прозвали Периодом Сражающихся Царств.]

[О?]

[Любой вождь, метящий в гегемоны, обязан пускать в ход любой полезный инструмент, невзирая на его происхождение. А уж такой амбициозный хищник, как Король-Тигр Юль, тем более не станет разбрасываться силой. Держать меня под присмотром куда выгоднее, чем просто прирезать.]

[Хм. Звучит разумно.]

Лицо богини разгладилось, будто сошедшее с души бремя принесло ей долгожданное облегчение.

Впрочем, желая оставить за собой последнее слово, она язвительно поддела:

[И всё же ненависть зверолюдей к людям глубже бездны — что в далёком прошлом, что в твоём настоящем. Пусть Юль закрыл на это глаза, но что ты станешь делать, если соплеменники откажутся дышать с тобой одним воздухом?]

Кажется, она снова выпрашивала спойлеры.

Элрик спокойно покачал головой:

[Они всё поймут.]

[Это ещё почему?]

[Такова природа этого клана.]

[…?]

Что это должно было значить?

Богиня на миг нахмурилась, но тут же хлопнула в ладоши:

[А ведь верно. Племя «Антроморф» изначально возникло как сброд отверженных.]

[И кроме того.]

[Что-то ещё?]

[Мне совершенно безразлично, примут они меня или нет.]

[…?!]

[Я ведь могу перезапускать этот мир снова и снова, пока не подберу идеальный ключ к сердцу Короля-Тигра, верно?]

Богиня Камелий онемела от изумления.

Затем её личико помрачнело:

[Ты слишком легко относишься к смерти. Пусть даже тебе подвластен откат времени, бесконечное повторение гибели разрушит человеческую душу. Это не проходит бесследно.]

[Напротив. Я делаю это именно потому, что слишком хорошо всё понимаю.]

[Что?..]

[Я знаю цену смерти не понаслышке.]

Элрик невольно вспомнил своё первое испытание.

Схватку с Королём Снежной Горы, где ему пришлось умирать несчётное количество раз.

Это выжигало разум дотла, доводило до грани безумия, но в конечном счёте помогло постичь чужую скорбь и закалило его волю в несокрушимую сталь.

Он ни на секунду не относился к смерти легкомысленно.

[Поэтому, когда я узнал, что ты «увяла», мне стало не по себе. Я слишком хорошо знаю, какой невыносимый ужас несёт в себе гибель.]

[…]

Элрик говорил совершенно спокойно, но, не дождавшись ответа, скосил глаза на плечо.

Богиня Камелий отчаянно отводила взор, а её щёчки пылали ярче лепестков её цветка.

[Богиня Камелий?]

[Ч-чего уставился?!]

[С чего вдруг такое лицо?.. А-а, ясно.]

[Д-да что ты понимаешь, глупец!] — вскричала она, тыча в него крошечным кулачком при виде нагло расползающейся ухмылки мага.

Но от этого улыбка Элрика стала лишь ещё шире:

[Неужели даже божества способны смущаться?]

[…Вовсе нет!]

[Да ладно вам, вы смущены до кончиков крыльев.]

[Я сказала — нет!]

[Хорошо, хорошо, как скажете.]

[Эй!]

Чем яростнее кипятилась богиня, тем ярче сияло лицо Элрика.

«Теперь понятно, почему предок так обожал над ней подтрунивать… Неужели и дед занимался тем же самым?»

Богиня прекрасно понимала, какие непочтительные, богохульные мысли крутятся в этой наглой светлой голове, но наказать наглеца прямо сейчас не могла, что доводило её до белого каления.

«Ну почему и предки, и потомки этого проклятого рода одинаково невыносимы?!»

Впрочем, её безмолвные стенания растворялись в морозном воздухе, не находя сочувствия.

Богиня с горечью признала: связаться с родом Мелвингер было худшей ошибкой за всю её тысячелетнюю жизнь.

* * *

— О боги! Вождь! Прекратите вытворять такие безумства! Вы нас всех в могилу сведёте раньше времени!

Стойбище племени «Антроморф», куда Элрик прибыл под конвоем Юля, отличалось на удивление мирным, почти кочевым укладом.

Шатры из шкур были расставлены широким кругом, в центре на открытом пламени жарилось мясо, а вокруг тренировались молодые охотники.

Единственной головной болью этого идиллического места, похоже, являлся их неугомонный вожак.

Услышав о возвращении Юля, к нему со всех ног бросились дежурные бойцы:

— Что стряслось?

— Говорят, объявился человек, владеющий стилем Укрепления Тела?!

— Неужто это… тот самый, что стоит рядом с ним?

— Человек! Это же человек!

Охотники побросали свои дела и в едином порыве начали обращаться в звериные формы.

«Ого. А разнообразие-то какое».

В те далекие времена зверолюди ревностно держались своих: тигры жили с тиграми, волки — с волками, крысы — с крысами.

Но здесь смешались десятки разношёрстных племен.

— Всем стоять! Этот муж — наш названый брат! — громогласный рык Юля разорвал тишину, но соплеменники ответили неприкрытой, глухой враждебностью:

— Брат?!

— С каких пор безволосый выродок стал нам братом?!

«Что же такого натворила Империя в прошлом, раз их так выворачивает от одного нашего вида?» — мысленно вздохнул Элрик.

Юль, истолковав вздох юноши как проявление страха, решительно шагнул вперёд и принялся пересказывать сородичам недавнюю байку.

Точь-в-точь теми словами, которыми её преподнёс Элрик.

И тут случилось непредвиденное.

«…Они что, рыдают?»

Рассказ Юля оказался настолько пронзительным и драматичным, что свирепые воины в мгновение ока залились горючими слезами:

— …И тогда его наставник, испуская последний дух, молвил: «Пусть между нами лежала непреодолимая пропасть между человеком и зверем, я счастлив, что перед лицом смерти мы отринули предрассудки и остались просто учителем и учеником. Встретимся в следующем перерождении!»

«…Я вроде не настолько слезоточиво распинался?» — Элрик с трудом сдержал нервный смешок, но вида не подал.

— Ува-а-а-а!

— О, великий учитель!

— Я понятия не имею, кто был этот святой муж, но тебе крупно повезло встретить столь великую душу!

— Э-э… да, конечно. Несомненно…

Элрик обливался холодным потом под взглядами свирепых громил, чьи звериные морды, залитые слезами и соплями, лучились теперь безграничным сочувствием. Зрелище было поистине жутковатым.

Юль незаметно наклонился к его уху и шепнул:

— Подыграй. Мои ребята простодушны, как дети, поверят в любую сказку.

Элрик лишь ошарашенно кивнул, глядя на его невозмутимую физиономию.

Он-то думал, что современные зверолюди наивны, но четыре века назад эта черта, похоже, возводилась в абсолют.

[Теперь тебе придётся выдумывать несуществующего наставника до конца дней,] — Богиня Камелий, не покидавшая его плеча, смотрела на этот фарс с нескрываемым изумлением.

Затем она насмешливо поинтересовалась:

[Ложь имеет свойство расти как снежный ком. Каково тебе? Как человеку, совесть не гложет? Не мучают угрызения?..]

Глаза Элрика хищно блеснули:

[Если дело выгорит, я выжму из этой ситуации всё до последней капли.]

[Да ты чудовище!]

Элрик беззвучно усмехнулся:

[Шучу я. Каким бы циником я ни был, я не стану тиранить тех, кто относится ко мне со всей душой. Я знаю меру.]

Услышь это Шон, он захлебнулся бы пеной от возмущения, но Элрик невозмутимо добавил:

[Так, совсем чуть-чуть. Возьму самую малость.]

[…Почему, когда ты это говоришь, это звучит вовсе не как шутка?]

[Кто знает? Ха-ха.]

Богиня предпочла сделать вид, что оглохла.

[Впрочем, они были бы полными кретинами, прими они тебя в стаю за одну лишь слезливую байку.]

Элрик тоже заметил, что далеко не все купились на этот спектакль.

— Мы против!

Вперёд выступили рослые бойцы с иссиня-чёрными гривами. Длинные хвосты, хлеставшие по голенищам, не оставляли сомнений в их породе.

Клан Чёрного Волка.

[Прямые предки премьер-министра Норуса,] — заметила богиня. — [Я помню их. Они были фанатично преданы Юлю. По сути, цепные псы его воли.]

По влиянию в племени «Антроморф» они уступали лишь самому Королю-Тигру.

Особенно выделялся вожак с перебитым носом, чей волчий оскал обещал Элрику скорую и мучительную расправу.

— Ральф! — глухо зарычал Юль. — Ты смеешь идти против воли вождя?

Гр-р-р!

Давление ауры Юля было настолько сокрушительным, что походило на рык тигра, встретившего врага на узкой тропе.

Не только Ральф, но и все присутствующие невольно вжали головы в плечи:

— В-вождь! Мы вовсе не это имели в виду!..

— А что же тогда?

— Мы лишь…

— Неужели ты забыл, на чём зиждется закон нашего Антроморфа? Если так, я лично сверну тебе шею, чтобы освежить память!

Ральф побелел как полотно.

Закон Антроморфа. Идеал, сплотивший под одним знаменем непримиримых врагов!..

Отвергнуть его прилюдно означало мгновенную и позорную казнь.

И когда Ральф уже собирался пасть ниц, вымаливая пощаду…

— Насколько мне известно, Антроморф задумывался как убежище для тех, кого отвергли и изгнали собственные кланы. Вы зовётесь племенем, но ваша цель — сломать родовые барьеры и выковать из разрозненных осколков единый народ, — раздался спокойный голос Элрика.

Юль, Ральф и все собравшиеся воины разом повернули головы в его сторону.

Король-Тигр неподдельно изумился:

— Ты знаешь наши законы?

— До меня долетали слухи во время скитаний по ледяным пустошам. Говорили, будто горстка отступников и бунтарей бросила вызов древним порядкам. Другие племена презирают вас, считая отребьем, но ваша мощь растёт с каждым днём.

На лице Юля расцвела горделивая улыбка.

Кому не польстит, когда дело всей твоей жизни превозносят столь высокими словами?

И делал это не соплеменник, а человек, глубоко понимавший суть его великого замысла.

— Меня предали и бросили люди, но благодаря безвестному наставнику-зверочеловеку я познал путь Укрепления Тела. Вождь проявил милосердие и назвал меня братом, что целиком согласуется с великим заветом вашего союза.

[Хм! Истинный Мелвингер, язык без костей,] — фыркнула богиня.

— А посему, — продолжал Элрик, — я считаю справедливым доказать, что достоин стоять в ваших рядах и разделять эти идеалы.

Юль сделал шаг назад, скрестив руки на груди. Ему стало любопытно, чем закончится эта эскапада.

Ральф, поняв, что вождь больше не вмешивается, вновь оскалился.

Его клыки сверкнули в тусклом свете:

— Доказать? И как же жалкий недочеловек намерен это сделать?

— Разве у зверолюдей главенство не определяется силой кулака? — насмешливо прищурился Элрик. — Давай сойдёмся в поединке. Если верх одержу я — вы безропотно примете меня в стаю. Если проиграю — уйду сам и больше никогда не попадусь вам на глаза. По рукам?

— Да как ты смеешь, червь людской, бросать вызов мне, истинному поединщику!..

— Что-то ты больно много болтаешь языком.

Элрик одарил его уничижительной ухмылкой:

— Что такое? Поджилки затряслись?