Богиня Камелий не стала отрицать этого и спросила со слабой улыбкой.

[Почему ты так думаешь?]

— Я видел твое прошлое.

Так же было и с Королем Снежной Горы.

После получения Печати Жестокости он мельком увидел прошлое Короля Снежной Горы, что позволило ему глубже понять ее истинное имя и обрести ту силу, которой он теперь обладал.

Элрик полагал, что то, что он только что увидел, было именно таким видением.

Прошлое, сокрытое в Печати Зимнего Ветра.

Сцена, отраженная в прошлом, показывала ледяной дворец, расположенный в тундре, где пронизывающий северный ветер не стихал ни на мгновение.

В самом центре.

На ледяном троне сидела женщина, и на ее лице читалась одновременно скука и глубокое одиночество.

Это лицо показалось Элрику очень знакомым.

Хотя атмосфера была совершенно иной.

А когда он вернулся в реальность...

Элрик отчетливо почувствовал, как лицо женщины на ледяном троне накладывается на лицо Богини Камелий.

[И что с того?]

— Ты сидела там, госпожа Камелия.

Однако Элрик остро ощущал, что сущность, которую он видел в видении, хоть и была Богиней Камелий, в то же время ею не являлась.

Богиня Камелий, несомненно, была божеством цветов, источающим аромат камелии.

Но та Богиня Камелий на ледяном троне явно была...

«Королевой Демонов».

И, без сомнения, Королевой Демонов невероятной мощи.

Ее достоинство и холодность напоминали Богиню Камелий, но ледяная аура была настолько пронизывающей, что от одного взгляда на нее по спине бежали мурашки.

Должно быть, это и была истинная форма Печати Зимнего Ветра.

«Зимний Ветер» был лишь осколком, оторванным от того вечного северного шторма.

И потому, Элрику было очень трудно сопоставить нынешнюю Богиню Камелий с женщиной на ледяном троне, приняв их за одно и то же существо.

Но все же...

«И все-таки, это несомненно одна и та же сущность».

Возникал вопрос, могут ли бог и демон сосуществовать, но Элрик почему-то чувствовал, что его интуиция верна.

— Ты выглядела такой одинокой. Ты была совсем одна в пустом дворце, и вокруг не было ни души.

Несмотря на совершенно разную атмосферу, выражения лиц Богини Камелий и женщины на ледяном троне были абсолютно идентичными.

Скука.

Одиночество.

Печаль.

— Я почувствовал похожий темперамент, исходящий от Печати Зимнего Ветра. Вот почему я спросил.

Богиня Камелий пристально посмотрела на Элрика.

Элрик ответил ей таким же пристальным взглядом. Женщина на ледяном троне излучала свирепую ауру, но Богиня Камелий, находившаяся здесь, была крошечной, размером с ладонь.

[...Это лишь далекое прошлое, о котором теперь никто и не вспомнит.]

Богиня Камелий покачала головой с горькой улыбкой.

Но Элрик воспринял это как подтверждение.

Вскоре к нему пришло смутное осознание цели этого испытания.

— Холод и запустение, рассеянные по Черным Снежным Полям... Неужели всё это изначально принадлежало тебе, госпожа Камелия?

Зимний Ветер — это безжизненный ветер, проносящийся по северным землям. И Элрик собирал осколки этой печати по крупицам, охотясь на демонических зверей.

Иными словами, сила, которой Богиня Камелий когда-то обладала как Королева Демонов, теперь была разбросана по Черным Снежным Полям.

[...В такие моменты меня так раздражает ваш проницательный ум Мелвингеров. Даже если ты все понял, мог бы просто притвориться, что ничего не знаешь.]

Богиня Камелий с легким недовольством посмотрела на Элрика, но в конце концов ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

[Да, всё верно. Но я хочу прояснить одну вещь. Эти вещи больше мне не принадлежат. Я — не более чем дерево камелии, воплощение цветов.]

Глаза Элрика ярко вспыхнули.

— Значит, цель этого испытания — собрать остатки, которыми ты когда-то владела, госпожа Камелия?

[Ну. Как я уже говорила, я могу давать советы только по выращиванию дерева. Просто вспомни, что сказал тебе Отто Хан.]

Элрик вспомнил слова Отто Хана, сказанные перед началом испытания.

Ты узнаешь, как одолеть Генерала Зиму.

Только сейчас он наконец понял смысл этих слов.

Чтобы полностью вырастить дерево, необходимо вернуть весь холод, который отделился от Богини Камелий.

Генерал Зима была бывшим аватаром и отброшенной оболочкой Богини Камелий.

«Так вот что пробудило ее... проклятие Бога Демонов?»

Оставались еще неразгаданные тайны, но Элрик чувствовал, как его мысли проясняются.

[Больше всего остерегайся Генерала Зимы. Она станет главным препятствием в прохождении этого испытания.]

С оттенком горечи на губах Богиня Камелий вынесла это предупреждение.

* * *

С этого момента Элрик сосредоточился на уходе за проросшим деревом камелии.

Следуя советам Богини Камелий, он тщательно подготовил компост и уложил его вокруг дерева, возвел стены и установил небольшие барьеры для защиты от нападений демонических зверей.

Сначала он переживал, сможет ли дерево вырасти должным образом за оставшееся время.

Но, словно рассеивая его опасения, дерево камелии продолжало стремительно расти изо дня в день.

Тем временем «племя» Антроморфа также начало подготовку к трансформации в «город» Антроморф.

Хотя на данный момент соплеменников было немного, предвидя будущее расширение, они построили небольшую стену и возвели хижины по совету Элрика.

Они также активно вели завоевательные войны.

С того момента, как их главный соперник, Фьюри, склонился перед Юлем, создание «Альянса Зверолюдей» стало куда менее сложной задачей.

«Это примерно на десять лет раньше того времени, когда Король-Тигр Юль объединил Черные Снежные Поля, верно?»

Конечно, объединение всех племен в одно не произойдет за одну ночь.

Но, по крайней мере, во время своего присутствия Элрику больше не нужно было беспокоиться об Антроморфе, что позволило ему еще больше сосредоточиться на выращивании дерева.

И вот.

Наступил 91-й день его 34-й попытки.

На дереве камелии появился первый бледно-розовый бутон.

* * *

— Желание, говоришь?

— Да. Ты ведь спас Ральфа, верно?

— Я просто сделал то, что должен был сделать любой член племени...

— Вот как? Тогда проехали.

— П-подожди! Почему ты такой быстрый, даже став королем? Хе-хе-хе.

— Так чего же ты хочешь?

— Спарринг! Пожалуйста, сразись со мной!

С этого разговора и далее,

Элрик получил возможность ежедневно спарринговать с Королем-Тигром Юлем.

Он мог на собственном опыте познать его Искусство Укрепления Тела. Почувствовать это на своей шкуре было в сотни раз полезнее, чем просто наблюдать со стороны.

И...

«Черт возьми! Не мог бы ты теперь быть со мной хоть чуточку помягче?»

Каждый раз его избивали до полусмерти.

Элрик потирал глаза, в синяках и опухшие, как яйца, в то время как Богиня Камелий посмеивалась.

[Теперь ты стал уважаемым зверолюдом.]

— Что ты имеешь в виду?

[Это значит, что ты стал человеком-пандой.]

— ...Госпожа Камелия, вы в последнее время мало спите, не так ли?

[Я восстановила значительную часть своих сил. К тому же, зачем мне уходить, когда я могу наслаждаться таким забавным зрелищем?]

Элрик размышлял, как отомстить этому озорному божеству, находившему радость в его несчастьях, но вскоре внутри него проснулось чувство гордости.

«И все же... благодаря этому я полностью восстановил базовые формы. А еще мне удалось перенять половину ключевых техник».

Ключевые техники были центральным столпом, пронизывающим Искусство Укрепления Тела. Если он сможет полностью овладеть этим, это откроет ему путь к продвинутым формам, высшим искусствам и секретным техникам.

«Но за оставшееся время я вряд ли смогу завершить изучение ключевых техник. Стоит ли мне сбросить всё еще один раз?»

Пока Элрик обдумывал это.

[Ты подумываешь остаться здесь еще ненадолго, не так ли?]

Богиня Камелий прочитала мысли Элрика как призрак и задала вопрос.

Элрик почесал щеку, и Богиня Камелий вдруг приняла строгое выражение лица.

[Ты ведь не забыл? То, что я сказала тебе после того, как ты снял третье ограничение.]

— Ты сказала мне остерегаться Генерала Зимы, верно?

[Именно. Главное событие этого испытания еще даже не началось.]

Эти слова разожгли любопытство Элрика.

Кем же на самом деле была эта «Генерал Зима», о которой говорили и зверолюди нынешней эпохи, и Богиня Камелий, и Отто Хан?

До сих пор он думал о ней лишь как о таинственном стихийном бедствии.

Но казалось, что такого описания было недостаточно.

Он уже собирался задать вопрос, когда...

[...О боже. Помяни дьявола, и он появится. Кажется, наконец-то началось.]

Элрик повернул голову туда, куда смотрела Богиня Камелий.

Прямо к ним торопливо бежал Ральф.

Но... выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

С тех пор как Элрик спас его, Ральф вел себя довольно колюче, что только усиливало тревогу Элрика.

— Вождь зовет тебя. Кажется, случилось что-то серьезное.

* * *

Элрик последовал за Ральфом к месту, где толпились тысячи беженцев.

А позади них приближалось еще больше зверолюдей.

Все они были либо тяжело ранены, либо выглядели до смерти напуганными.

— Это...?

[Как я и ожидала. Началось. Примерно в это время все и началось.]

Лицо Богини Камелий ожесточилось, словно она вспомнила что-то неприятное.

Элрик знал, что это «начало» относилось к Генералу Зиме, и нервно сглотнул.

Почему-то... ветер, гуляющий по городу, казался гораздо холоднее и суровее, чем вчера.

— Вождь ждет внутри.

— А ты не зайдешь?

— Он позвал только тебя, так что я подожду здесь.

Ральф стоял, заложив руки за спину, охраняя вход в главную палатку.

Элрик кивнул и, откинув тканевый полог, вошел внутрь.

— И еще...

— ...?

— Возьми.

Элрик рефлекторно поймал то, что бросил ему Ральф.

— Это пустяки! Просто подобрал по дороге. Хочешь — используй, не хочешь — не используй, мне плевать!

Когда Элрик посмотрел на него с озадаченным выражением лица, лицо Ральфа залилось краской; он долго запинался, прежде чем резко отвернуть голову в сторону.

Он пытался выглядеть беззаботным, но его уши были ярко-красными, словно готовы были вот-вот взорваться.

[Это мазь племени Черного Волка.]

Богиня Камелий взглянула на то, что держал Элрик, и рассмеялась.

[Она так известна?]

[Более чем. Она сделана из драгоценных трав, которым не менее сотни лет. Она не только превосходно заживляет, но и содержит небольшое количество маны. Вероятно, это сокровище, которое передается в крошечных количествах даже внутри самого племени Черного Волка.]

Глаза Элрика слегка расширились.

Он отдал мне нечто столь ценное?

Богиня Камелий выглядела позабавленной.

[Кажется, он беспокоится, потому что в последнее время Король-Тигр Юль тебя избивает. И говорит, что просто подобрал это по дороге. У этого мальчишки всегда была такая милая сторона?]

Элрик сунул мазь племени Черного Волка в карман и прошел мимо Ральфа.

— Спасибо, — сказал он с легкой улыбкой.

Сразу после этого Ральф, кажется, хотел сказать что-то срочное, но Элрик уже вошел в палатку и не услышал его.

Вместо этого он столкнулся с множеством устремленных на него взглядов.

Вокруг стола для совещаний, где они с Юлем обычно сидели для ежедневного планирования войны, собралось много незнакомых лиц.

Элрик инстинктивно понял, кто они такие.

«Лидеры различных племен зверолюдей».

[Видеть людей, которые обычно стараются не пересекаться друг с другом, собравшимися в одном месте вот так... даже не знаю, гордиться этим или находить это удивительным...]

Похоже, зверолюди, пострадавшие от Генерала Зимы, собрались вместе.

— Я слышал, ты звал меня.

В ответ на приветствие Элрика Король-Тигр Юль напряженно кивнул.

— Да. Элрик, ты ведь немного разбираешься в магии, не так ли?

— Да, немного.

— Не скромничай. Мы уже знаем, что твоя магия далеко не проста. Поэтому у меня к тебе просьба.

Глаза Короля-Тигра Юля блеснули.

— Прямо сейчас мы собираемся отправиться на поиски этого проклятого Генерала Зимы или что бы это ни было. Это будет нелегко, но нам нужно, чтобы ты показал нам путь.

В этот момент Элрик все понял.

Это и была истинная миссия, скрытая в данном испытании.