Элрик посмотрел на Германа с таким выражением лица, будто тот сморозил несусветную глупость.

Он искренне не понимал, как их разговор вообще вырулил в такое странное русло.

Изначально Элрик беседовал вовсе не с Изабеллой и ее отцом.

Его собеседником был король Веленс.

Хотя Элрик и получил на руки королевские свитки с исследованиями Искусства Укрепления Тела, многие разделы оставались для него туманными, поскольку были написаны со специфической точки зрения зверолюдей.

К тому же юный король признался, что помнит всю суть этих текстов наизусть.

И вот…

— Выходит, «Рывок Свирепого Тигра» должен опираться не только на мощь самого таранного удара, но и на мгновенную концентрацию силы в акупунктурных точках с последующим выбросом энергии?

— Совершенно верно! Поэтому суть этой техники заключается в создании сверхплотного фокуса сжатия, который затем высвобождается разрушительной волной.

— Хм, если трактовать это так, то фраза «подобно рассеиванию грозовых туч» обретает смысл. Теперь понятен и тот отрывок о яростном ветре и рассечении каналов.

Их диалог с поразительной скоростью перерос в глубочайший теоретический диспут об основах боевых искусств.

У Веленса накопилось множество вопросов по той начальной части техники, которую ранее восстановил Элрик. Благодаря этому юный король наконец-то осознал базовые принципы и ключевые узлы Искусства Укрепления Тела, ускользавшие от него прежде.

Элрик, в свою очередь, хоть и знал общую структуру стиля, во многих нюансах плавал. Теперь же он мог закрыть все бреши и исправить собственные ошибки.

Они словно дополняли фрагменты единой мозаики.

Чем дольше длился их спор, тем глубже переплетались их идеи, открывая такие грани мастерства, о которых ни один из них ранее даже не догадывался.

Искусство Укрепления Тела представало перед ними в совершенно ином свете.

«…Да этот тигренок — сущий гений!»

«Наш спаситель — истинный гений! То, что он посетил Антроморф, несомненно, благословение наших великих предков!»

Элрик с нескрываемым изумлением взирал на Веленса, который буквально на лету впитывал сложнейшие концепции.

Сам же король теперь смотрел на Элрика со священным трепетом, готовый безоговорочно поверить любому его слову.

Одно было ясно наверняка: глубина их дискуссии достигла немыслимых высот.

«Что за чертовщина? О чем они вообще толкуют?»

«Переведите кто-нибудь на человеческий язык!»

Шон и Синие Ястребы сидели рядом с совершенно ошарашенными лицами.

『Здесь собрался почти десяток разумных существ, и степень их всеобщего офигевания возросла ровно в десять раз』, — сухо прокомментировал Мефистофель.

Тем временем…

Августин и Герман слушали этот спор с искренним, жадным интересом.

Однако статус и гордость патриархов не позволяли им вот так просто вклиниться в разговор юнцов.

— Прошу прощения, если вмешиваюсь не вовремя, но могу я вставить слово? — внезапно с очаровательной улыбкой подала голос Изабелла.

Элрик и Веленс синхронно повернули к ней головы.

— Да, конечно.

— У вас есть какие-то замечания?

Изабелла не сдержала тихого смешка — настолько забавно и синхронно вели себя эти двое.

— Ничего особенного. Как дочь мастера боевых искусств, я с детства кое-что слышала о подобных вещах. Мне просто стало любопытно: каким образом точка фокуса, обладающая природой сжатия, может породить волну, имеющую природу абсолютного расширения?

— О, это…

— На самом деле все довольно просто!

Глаза Элрика и Веленса азартно блеснули, когда они принялись наперебой объяснять тонкости новому слушателю, искренне радуясь появлению третьего собеседника.

Изабелла же мастерски направляла русло беседы к традициям своего дома:

— Если дело обстоит так, то в нашем роду существует весьма похожий принцип.

— Правда?

— Неужели? Расскажите подробнее!

— Что ж, это близко к тайным техникам нашей семьи… Секундочку. Отец?

— Хм? Что такое?

Герман, до этого притворявшийся спящим со скрещенными на груди руками, тут же встрепенулся.

『Поглядите на него, прямо из штанов готов выпрыгнуть от желания влезть』, — хмыкнул Мефистофель.

И действительно: глаза Синего Льва горели нетерпением.

— Кхм-кхм! В чем дело? Спрашивайте о чем угодно, я все объясню!

— Разве у нас не было техники, связанной с «выбросом внутренней энергии»? Кажется, это короткий импульсный удар с использованием спирального вращения?

— Ах, да! Речь идет о скручивании накопленного взрывного импульса в плотную спираль с последующим мгновенным высвобождением!..

— О-о-о!

— Вот оно что! Значит, используется именно этот принцип!

Герман пришел в неописуемый восторг и пустился в пространные рассуждения, пока Элрик и Веленс жадно внимали каждому его слову.

«Проклятье! Старший брат завелся всерьез!»

«Зачем он начал объяснять технику расщепления импульса, его же никто об этом не просил?! Сейчас он дойдет до проникающей ауры! Сколько это продлится? Пять часов? Шесть?»

«А-а-а! Да остановите его кто-нибудь!»

«Кто его остановит?! Сам же под раздачу и попадешь!»

«Это сущий ад! Ад на колесах!»

Синие Ястребы безгранично уважали своего названого брата, но у Германа был один чудовищный изъян — он обожал читать бесконечные лекции.

Братья старались лишний раз не задавать ему вопросов, зная, что рискуют оказаться в плену многочасового монолога, особенно если речь заходила о его величайшей страсти — воинских искусствах.

Герман всю жизнь посвятил изучению и систематизации боевых стилей континента, поэтому замысловатые принципы Искусства Укрепления Тела пленили его целиком.

Однако названые братья не учли одной катастрофической детали: Элрик и Веленс обладали точно такой же фанатичной страстью к теории.

— Но разве в таком случае этот фрагмент нельзя трактовать иначе?..

В тот миг, когда лекция превратилась в яростный трехсторонний диспут, карету накрыло подлинное бедствие.

«Когда же это кончится?..»

«Пощадите…»

Этот невероятный спор затянулся далеко за полночь, растянувшись более чем на десять часов кряду.

— …Вот оно как. Поразительно! — воскликнул Герман. — Слушая тебя, я чувствую, будто мой разум очистился. Взглянуть на боевые искусства под углом мышления мага — это бесценный опыт!

К этому моменту граф Вейл уже окончательно отбросил все формальности в общении с Элриком и юным королем.

Поначалу он пытался соблюдать светский этикет, но десять часов непрерывных яростных дебатов сблизили их лучше любой выпивки.

— Для меня это тоже было невероятно полезно. Я смог намного глубже понять основы воинского ремесла, о которых раньше имел лишь поверхностное представление.

— И я! И я тоже! — радостно поддержал Веленс.

Герман довольно улыбнулся.

И затем…

— Что возвращает нас к началу…

Герман осторожно озвучил мысль, не дававшую ему покоя с самой первой встречи.

Он спросил, не желает ли Элрик обучаться фехтованию.

Вот как развивались события.

— Фехтованию, говорите?

— Да, у меня лично. Судя по нашему разговору и по тому, как ты сражался в последние дни, владение клинком принесет тебе колоссальную пользу. Так что!..

Глаза Германа азартно сверкнули, он уже приготовился расписать все выгоды, но тут…

— Размечтался.

Августин, доселе молча слушавший их бесконечный треп, смерил графа ледяным, убийственным взглядом.

Хлыщ!

Воздух внутри кареты мгновенно раскалился до предела.

Задремавшие было Синие Ястребы мгновенно подобрались, их руки привычно легли на рукояти оружия.

— Советую вам сидеть смирно.

— …!

— …!

— …!

Братья застыли, словно парализованные: каждый из них внезапно ощутил, как к их горлу прижалась невидимая, готовая сдетонировать в любую секунду эфирная игла.

Сидевший напротив Джилити кровожадно оскалился:

— Старший брат, что прикажешь делать? Снести им головы? Снаружи прохладно, прибираться потом будет несложно.

В этот миг Джилити явил истинный лик Короля Зверей — безумного мятежника, чье имя когда-то гремело на всю Империю.

Веленс под давлением этой ауры побелел как полотно, но Хейз успела прикрыть его спиной. Изабелла тоже поспешила спрятаться за широким плечом отца.

Синие Ястребы лихорадочно переглядывались, пытаясь оценить шансы на выживание.

— Мое предложение вовсе не означало попытку увести ученика у великого старца, — Герман жестом приказал братьям не делать глупостей и склонил голову перед Августином.

Августин смотрел на него абсолютно пустыми глазами.

Между магами и мастерами меча веками существовало негласное табу.

Каким бы невероятным гением ни обладал юный талант, если одна из сторон уже признала его своим преемником, вторая не имела права протягивать к нему руки.

Хотя за кулисами это правило нарушалось сплошь и рядом, в открытую столь грубый перехват ученика считался тягчайшим оскорблением.

Августин воспринял слова Германа именно как дерзкую пощечину.

Сделать подобное прямо на его глазах… За такое Августин имел полное моральное право превратить графа в пепел прямо на месте.

— Как я уже говорил, ваш ученик сражается совершенно иначе, чем обычные маги. Возможно, дело в ваших уроках или в наследии Мелвингеров. Но неоспорим один факт: будь то фехтование или рукопашный бой, правильная воинская база позволит ему совершить качественный рывок. Разве вы сами этого не видите?

— …

Августин хранил зловещее молчание.

Оправдания Германа его ни капли не убедили. Взгляд патриарха оставался тяжелым, словно налитой свинцом.

Или, быть может, он ждал более весомых аргументов?

Впрочем…

— И давайте расставим все точки над «i».

— …?

Герман на мгновение запнулся, но продолжил:

— Его интерес к боевым искусствам возник задолго до встречи с вами. Это доказывает, что его влечет этот путь, не так ли?

Каким бы учтивым и благородным ни казался Герман Вейл, по своей сути он оставался львом.

Свирепым, диким хищником.

И стоило кому-то попытаться загнать его в угол — его истинная природа вырывалась наружу!

БАМ!

В мгновение ока боковая дверь кареты разлетелась в щепки, и Августин с Германом одновременно вылетели наружу, сцепившись в яростной схватке.

БУМ, БУМ, БУМ!

КРАШ, КРАШ!

Герман отступал, уворачиваясь от града сокрушительных ударов, пока Августин с каменным лицом непрерывно атаковал, взмахивая руками.

С каждым движением рука темного эльфа, вживленная в правое плечо старейшины, вспыхивала зловещим светом, порождая ветвящиеся черные молнии.

Герман в ответ взрывался сгустками лазурной ауры, отчаянно пытаясь нащупать брешь в непробиваемой защите мага. Однако незавершенное восстановление тела ставило графа в заведомо проигрышное положение.

ХЛЫЩ, ХЛЫЩ!

Буря Генерала Зимы закружилась в диком водовороте, все вокруг превратилось в сущий хаос.

Бабах!

Хрясь!

Следом сцепились Синие Ястребы и Джилити.

Грохот, взрывы, звон стали…!

Ударные волны сотрясали промерзшую землю.

— Ах ты, наглый кошак! Он мой ученик! А ну пошли вон, приблудные!

— Приблудные?! Он в первую очередь Мелвингер! А Мелвингеры, в отличие от вас, узколобых башенных затворников, всегда с уважением относились к стали! Сам эксцентричный Усдун Мелвингер, по слухам, был непревзойденным мастером рукопашного боя!

Сквозь грохот сражения доносились яростные крики двух величайших мастеров континента…

«Да что они вообще творят?!..»

Карл, сидевший на козлах, мог лишь беззвучно разевать рот в неописуемом ужасе.

Великие патриархи, столпы Империи, мудрейшие наставники… устроили форменную кабацкую драку посреди ледяной пустоши!

Кто вообще поверит в этот бред, расскажи он кому?!

«Нет, главное — как они могут драться за ученика, если сам парень еще ни слова не сказал?!»

— Карл!

Пока слуга пребывал в глубоком шоке, из кареты донесся спокойный голос Элрика.

— Д-да, молодой господин?!

— Ты чего застыл? Нам вообще-то не в ту сторону.

Элрик велел просто не обращать на них внимания и ехать дальше, словно происходящее было рядовым событием.

Хлоп!

Карл торопливо отпихнул остатки выбитой двери, натянул поводья и пришпорил лошадей.

Цок-цок, цок-цок.

Карета невозмутимо покатила вперед, а за ее спиной еще долго не стихал сокрушительный грохот титанической битвы.

БУМ, БАБАХ!..