Элрик и Божество Камелий застыли с абсолютно пустыми лицами, не в силах осмыслить происходящее.

Щёлк!

Где-то на грани слышимости вновь раздался тихий звук проворачивающихся шестеренок.

Гр-р-р-р-р…

В отличие от видения, где времена года сменяли друг друга плавно, этот иллюзорный мир начал стремительно перематывать себя назад.

Возведенная с таким трудом ледяная стена осыпалась, тени втянулись обратно, разрыхленная земля вновь уплотнилась и промерзла, а срубленные бревна взмыли в воздух и приросли обратно к пням, превратившись в живые деревья.

Вспышка — и обоих махом перенесло в совершенно иную точку леса, далеко от будущего Антроморфа.

В мгновение ока всё вернулось в то самое состояние, в котором Элрик впервые очутился в этом пространстве.

—…!

[…]

Оба оцепенели от такого поворота событий.

— Что вообще… происходит?

Осознав, что все его титанические труды за день пошли прахом, Элрик с ошарашенным видом уставился на Божество Камелий.

Раз уж Отто Хан назначил её проводником, она должна хоть что-то понимать.

Однако богиня лишь криво, саркастично усмехнулась — судя по всему, для неё это тоже стало полной неожиданностью.

[Ха! Похоже, мы упустили из виду какую-то важную деталь.]

— Вы серьезно? Мы действительно провалились?

[А иначе с чего бы нас вернуло назад, по-твоему?]

Прежде чем Элрик успел потребовать объяснений, Богиня Камелий покачала головой, отвечая на немой вопрос:

[Причин может быть масса. В конце концов, это Чёрные Снежные Поля.]

Элрик с досады прикусил язык.

«Потому что это Чёрные Снежные Поля».

Этой единственной фразы было достаточно, чтобы отмести все остальные вопросы.

[Пусть я и прожила здесь немало, многие вещи в этих землях до сих пор не поддаются здравому смыслу.]

Божество Камелий поднялась на ноги, отряхнула платье и, взмахнув розовыми крылышками, взмыла над головой Элрика.

[Что ж, судя по всему, «обучение» на этом окончено. С остальным ты ведь и сам прекрасно разберешься?]

Глаза Элрика слегка расширились:

— Куда это вы собрались?

[Здесь работает механизм пространственного кармана Мелвингеров, полностью отрезанный от внешнего мира. Я проснулась совсем недавно, и даже просто поддерживать бодрствование в таком виде для меня немалая нагрузка. К тому же мне нужно навести порядок в храме после того, что там устроили эти мелкие сорванцы.]

С этими словами Богиня Камелий игриво подмигнула:

[Или ты хочешь прилечь рядом со мной? Глядишь, в твоей компании я восстановлюсь куда быстрее. Что скажешь?]

Элрик лишь пожал плечами:

— Как вы знаете, тяжкое бремя обязанностей главы рода Мелвингер не позволяет мне подобных вольностей. Прошу простить.

[Ха-ха-ха! Мелвингер и ответственность — какая плоская шутка.]

Богиня тихо рассмеялась, готовясь раствориться в воздухе.

[В общем, если возникнет вопрос, касающийся исключительно ухода за деревом, я появлюсь. Так что не вешай нос и сосредоточься на поиске стратегии.]

— Постойте секунду…!

Элрик с запозданием вспомнил, что так и не выведал рецепт удобрений, но богиня уже исчезла без следа.

— …Вот ведь. Ладно. Для начала нужно выяснить истинную причину провала.

Элрик тяжело вздохнул и опустил взгляд на каменную табличку.

Надписи о перезапуске исчезли, плита вернулась к первоначальному гладкому состоянию.

«Перемотка… Выходит, здешняя структура схожа с испытанием Короля Снежной Горы, где мне придётся начинать заново раз за разом, пока я не выполню задачу идеально? Очередная череда бесконечных попыток методом проб и ошибок».

Впрочем, благодаря этому кое-какие кусочки головоломки в его голове встали на свои места.

«Даже если у моих предков и был садистский юмор, они бы не стали отматывать время вспять ради пустой забавы… Значит, на той поляне было нечто смертоносное, чего я просто не заметил».

А ведь он подготовил участок максимально тщательно.

— Придётся проверить всё лично.

Элрик вновь направился в сторону будущего Антроморфа.

* * *

— [Обнаружение].

Едва ступив на знакомую поляну, Элрик плотной волной раскинул ману во все стороны, задействуя одновременно «Чутье Преты» и «Сканирование Маны», чтобы выявить скрытую угрозу.

Он собственноручно очистил землю в прошлый раз. Может, сам состав почвы губителен для камелий? Или где-то затаились невидимые монстры?

«Хорошо хоть, что демоническая энергия, поглощенная перед сбросом, никуда не делась. Если бы и этот прогресс обнулился, я бы точно взбесился».

Пусть прирост был микроскопическим, с каждым поглощением радиус охвата его маны и скорость растворения ядра стабильно увеличивались.

Однако…

— Хм.

Элрик недовольно нахмурился.

Сколько бы он ни прочесывал каждый миллиметр пространства, сканирование не показывало ровным счетом ничего нового по сравнению со вчерашним днём.

«Может, попробовать другое место?»

Задание Отто Хана звучало просто: «вырастить дерево». Конкретной географической точки предок не называл.

Не было никакой нужды упрямо цепляться именно за эту поляну.

«Нет. В долгосрочной перспективе лучше остаться здесь».

Элрик прищурился.

«Очевидно, что этот иллюзорный мир в точности воссоздает эпоху четырехсотлетней давности. Если память мне не изменяет… именно в это время род Короля-Тигра начал возводить первые укрепления Антроморфа».

Усдун Мелвингер в своё время приходил в Антроморф и посещал Храм Цветов.

Что это могло значить?

Могло ли возрождение союза со зверолюдьми, особенно с родом Короля-Тигра, быть простой «случайностью»?

Элрик так не думал.

В противном случае не было никакого смысла помещать его именно в этот исторический отрезок.

Вопрос лишь в том, насколько точно этот иллюзорный мир воспроизводит реальных исторических личностей того времени.

«Впрочем, попытка не пытка».

Разумеется, слепо биться головой о стену было не в его привычках.

Элрик свернул широкое горизонтальное сканирование.

Вместо этого он перенаправил вектор распространения маны из плоскости в глубину.

«Если угрозы нет на поверхности… значит, она под землей!»

Возможно, нечто скрывалось так глубоко, что даже Чутье Преты не доставало до цели.

С этой мыслью он начал слой за слоем продавливать ману вглубь земной коры.

И вскоре его восприятие наткнулось на нечто колоссальное и монолитное, словно подземная скала.

«Нашел!»

В то же мгновение Элрик активировал магию полета и взмыл высоко в небеса.

Гр-р-р…!

Земля под ногами мелко задрожала.

БА-А-АХ!

Почва взорвалась фонтанами грязи и камней, и на поверхность с оглушительным ревом вырвалось циклопическое чудовище неописуемой длины и толщины.

ГУ-О-О-О-О!

— Чёрт побери! Я подозревал нечто подобное, но чтобы Песчаный Червь?!

Элрик скривился от отвращения.

В памяти мгновенно всплыли строки из «Энциклопедии Демонов и Монстров», которую он штудировал в библиотеке академии:

[Смертоносный Червь (Дезворм): Длина тела варьируется от 30 до 50 метров. Исполинская пасть, способная заглотить взрослого монстра целиком, достигает 3 метров в поперечнике. Все тело покрыто бронированными шипами и слоем ядовитой слизи, из-за чего к нему практически невозможно подобраться.]

[Гнездится на экстремальной глубине, куда с трудом проникают даже специализированные поисковые заклинания. Обладает повадкой закапываться ещё глубже при малейшей невыгодной ситуации в бою. Чрезвычайно опасен.]

[Классифицируется как монстр 3-го ранга опасности. Настолько грозный противник, что даже боевому магу ранга Магистра крайне тяжело справиться с ним в одиночку. При обнаружении рекомендуется немедленно отступить.]

Тот факт, что в бестиарии этой твари была посвящена отдельная развернутая статья, красноречиво говорил о её дурной славе.

«Определенно, высший хищник среди подземных червей. Вот же головная боль…»

Формально Элрик ещё не был признан магом 6-го круга, хотя по боевым навыкам не уступал опытным боевым чародеям. Справиться в одиночку с тварью, на которую обычно охотились целыми отрядами, было нелегко. Однако у него были другие козыри, с лихвой компенсировавшие разницу.

Магические Боевые Искусства и Искусство Укрепления Тела.

Оба стиля идеально подходили для смертельного ближнего боя!

— [Вихрь]!

Хрусь!

Элрик без тени сомнения бросился прямо на червя в лобовую атаку.

Вокруг него закружился снежный буран, хаотично полосуя прочную шкуру монстра. Ядовитая слизь брызнула во все стороны. Мороз мгновенно проникал в открытые раны, разрывая плоть ледяными кристаллами.

ГУ-У-У-У-Х!

Червь дико забился в агонии.

Бум!

Едва коснувшись земли, Элрик вложил всю доступную мощь в удар Искусства Укрепления Тела.

— [Снятие Ограничений].

Искусство Укрепления Тела.

Разрыв Белого Тигра — Выброс.

Рявк!

Элрик высвободил колоссальный импульс прямо в промерзшие раны чудовища, филигранно вплетая в движение принципы управления внутренней энергией, перенятые из уроков Германа.

Сконцентрировав всю силу в одной микроскопической точке, он добился чудовищной пробивной и убойной мощи. А примесь скверны от Печати Пагубности усилила разрушительный эффект стократно.

Плоть монстра сдетонировала, словно начиненная взрывчаткой.

В воздух взметнулись ошметки плоти, ядовитая слизь и фонтаны черной крови.

Всё это было смертоносным ядом, но Элрик выставил барьер, сметая брызги в сторону, и приготовился к следующему выпаду.

Он был уверен, что эта атака станет фатальной.

Однако…

—…!

Внезапно в сознании мага взревело Чутье Преты.

Ш-ш-ша-а-а-к!

КЬЯ-А-А-А-А!

Сверху, разинув исполинскую пасть, на него камнем падала ВТОРАЯ особь!

«Их двое?!»

Элрик начал лихорадочно выставлять щиты один за другим.

Глухой удар!

Треск!

БАМ!

Из-за того, что он не успел должным образом стабилизировать магическое поле, четыре слоя барьеров разлетелись в щепки в мгновение ока.

И когда последний щит покрылся паутиной трещин, над головой Элрика сомкнулась тень бездонной глотки.

— Твою мать!

Хрусть!

Барьер лопнул, и Элрика целиком затянуло в смрадную пасть монстра.

Однако…

Хрусь! Бабах! БУМ!

Голову Песчаного Червя разорвало изнутри мощнейшим ледяным взрывом.

Элрик стоял посреди бушующей метели.

Правда, с ног до головы покрытый зловонной слизью и желудочным соком, он яростно скрипел зубами.

— Проклятье…

Из-за внезапного появления второй твари он получил кучу ненужных ран, что выводило из себя больше всего.

Ощущение того, как тебя засасывает в пасть, полную кислотной рвоты, слизи и четырех рядов вращающихся зубов, было тем ещё «удовольствием».

На мгновение Элрик даже подумал о том, чтобы нажать на сброс и начать заново, но перспектива заново ковыряться в земле пересилила, и он применил язык драконов:

— [Пожрать], [Исцеление].

Используя Печать Пагубности, он направил тени на поглощение демонической энергии из туш поверженных червей.

Ш-ш-ш-ш…

Параллельно напитывая тело лечебной магией, Элрик принялся затягивать раны. Над его кожей поднялся бледный свет, сопровождаемый клубами пара.

Однако скорость регенерации оказалась значительно медленнее, чем он рассчитывал.

«Эффективность обычной магии, не связанной с печатями, продолжает неуклонно падать…»

Его посетила мимолетная мысль, что неплохо было бы в будущем разжиться печатью с исцеляющим свойством.

Впрочем, он тут же отмахнулся от этой идеи.

«Тёмная магия для лечения, ага. Как будто одного этого оксюморона мало… Хм?»

Элрик мгновенно подобрался, оборвав собственные невеселые мысли.

Каменная табличка в его кармане мелко задрожала.

Очередной провал? С дурным предчувствием он извлек артефакт на свет. К счастью, на этот раз текст был совершенно иным.

Более того — это была отличная новость.

[Условия успешно выполнены.]

[Первое ограничение снято.]

«Ограничение?»

Что бы это могло значить? Он вчитался внимательнее.

[Печать открыта.]

—…!

Вспышка!

В то же мгновение на правом запястье Элрика ослепительно ярко проступил витиеватый узор, в точности повторяющий символ на каменной табличке.