— ...Угх.

Элрик буквально рухнул на сиденье кареты, растекшись по нему от нечеловеческой усталости. Он выглядел настолько истощенным, будто готов был растаять прямо на месте. Запах пота и жар, исходящий от его тела, заполнили все пространство экипажа.

— Ты в порядке? — с искренней тревогой спросила Хейз, глядя на брата.

— Сестра...

— Да? Что тебе нужно?

— Спаси меня...

Хейз лишь неловко почесала щеку.

Она прекрасно понимала, через какие муки проходит Элрик: в свое время, когда ее предрасположенность к магии оказалась нулевой и ей пришлось взяться за воинские искусства, она испытала то же самое.

По правде говоря, задание Германа с самого начала было форменным издевательством. Десять тысяч взмахов деревянным мечом без использования маны — как такое вообще может выдержать тело мага?

Да, благодаря прохождению Лабиринта Синего Тумана и очищению меридианов Элрик обладал выносливостью, недостижимой для большинства магов Академии. Но даже с учетом этого приказ Германа, требовавший сохранять безупречную стойку при каждом ударе, превращал тренировку в изощренную пытку.

[Вдобавок ко всему, ему приходится держать баланс на ходу, пока карету трясет на ухабах! Лучшей пытки и придумать нельзя!]

Глаза Мефистофеля внезапно загорелись злорадным огнем.

[Сегодня я принял бесповоротное решение.]

[Какое еще решение?]

[В день, когда я верну свое истинное могущество и вновь спущусь на эту грешную землю, я щедро одарю Синего Льва. Я дарую ему почетное место по правую руку от своего трона!..]

[...[Танцуй].]

[А-а-а-к!]

Элрик тяжело вздохнул.

«Неудивительно, что рыцари Дома Вейл славятся своей несгибаемой волей и сплоченностью... Это все из-за таких вот пыток?»

Когда люди вместе проходят через сущий ад, узы братства зарождаются сами собой.

— Может, мне просто бросить это?..

Беда заключалась в том, что отступать было уже поздно. Глаза Германа азартно сверкали каждый раз, когда он вслух отсчитывал удары. Более того, Синие Ястребы, наблюдавшие со стороны, с нетерпением ждали своей очереди: они уже вовсю резались в «камень-ножницы-бумага», выясняя, кто из них будет натаскивать племянника следующим.

[Вот оно! Все дело в этом! Женщина! Она смотрит со стороны! Вот почему ты не можешь отступить! Всему виной твое дурацкое мужское эго!]

[...[Танцуй усерднее].]

[Га-га-га-га-га!]

Мефистофель зашелся в бешеной чечетке, а Элрик лишь устало прикрыл глаза.

Затем его взгляд зацепился за странную деталь.

«Это еще что такое?»

Элрик с опозданием заметил рыжего котенка, свернувшегося клубочком и сладко спавшего на коленях у Хейз. Малыш выглядел невероятно умилительно: аккуратные белые полоски на шерстке и забавное треугольное пятнышко на подбородке.

Вот только прямо напротив сидела капитан королевской гвардии Ирина и с яростным скрежетом зубов буквально пережевывала носовой платок, буравя котенка испепеляющим взглядом.

— Сестра... этот кот... неужели?..

— Тс-с! Вел только что уснул.

— ...Ты уже и кличку ему дала?

— Угу.

Челюсть Элрика медленно поползла вниз.

То, что он принял за котенка, на самом деле было Королем Веленсом в его Звериной Форме!

Похоже, с того самого момента, как Хейз обняла его в момент глубокого отчаяния из-за мнимого предательства премьер-министра, юный тигр привязался к ней всем сердцем. Дошло до того, что он начал обращаться в кошачий облик только ради того, чтобы использовать ее колени вместо подушки.

«Все-таки, пусть он и юный, но он ведь правящий Король-Тигр своего народа! Где хоть капля королевского достоинства? И вообще, почему потомок свирепого племени тигров так похож на обычного домашнего кота?»

[Ты просто ревнуешь! Твоя старшая сестренка нашла себе нового любимчика, а тебя выставила на мороз! Ха-ха! Так тебе и надо!]

[...[Танцуй с огоньком].]

[Кья-а-а-а-к!]

Весь оставшийся день Элрик с чистой совестью срывал накопившуюся злость на несчастном Мефистофеле.

* * *

Благодаря Королю Веленсу — которого теперь не только Хейз, но и Герман запросто звали «Вел», — отряд добрался до Храма Цветов примерно через три дня пути.

— Мы прибыли.

Элрик и остальные спутники изумленно распахнули глаза.

— Это... то самое место?

— Ты уверен? Это выглядит как угодно, только не как храм.

Герман покосился на Вела и озадаченно почесал затылок. Юный король к этому моменту уже привычно восседал на голове у Хейз, свысока поглядывая на окружающих. Ирина позади них с каждым днем становилась все мрачнее и мрачнее.

— Да, это здесь. Снаружи кажется ветхим, правда?

— Хм. Сказать «ветхим» — это сделать ему огромный комплимент...

Герман с сомнением разглядывал полуразрушенные мраморные колонны, торчащие прямо из снега. Судя по всему, в древности комплекс был грандиозным: на уцелевших столбах все еще виднелись тончайшие барельефы с изображениями бутонов. Казалось, тронь колонну пальцем — и она рассыплется в прах.

— Сейчас храм «закрыт» из-за приближения Генерала Зимы.

— И это называется «закрыт»?

— Да. Но я заранее передал весточку о нашем прибытии, так что врата скоро отворятся.

Поверив словам Вела, отряд молча уставился на пустое пространство между колоннами.

В этот момент в голове Элрика раздался голос Мефистофеля:

[Ха! А я-то гадал, что еще за Храм Цветов такой. Значит, он сохранился в таком виде?]

Демон, скрестив руки, задумчиво разглядывал пространство между колоннами и горько усмехнулся.

Элрик, активировав Внутреннее око, принялся изучать тонкие магические плетения вокруг руин.

[Это место существовало еще тысячу лет назад?]

[Нет. Тогда его еще не было.]

[Что?]

[Но проект уже разрабатывался.]

Элрик вопросительно приподнял бровь, ожидая подробностей.

[Это Ковчег.]

[Ковчег? В каком смысле?]

[Новая колыбель жизни на случай конца света. В те далекие времена люди, драконы, гиганты и даже те, кого вы зовете древними богами... Все они до смерти боялись поступи великого Бога Демонов. Они планировали спасти крупицы жизни и заново засеять эту землю семенами после неминуемого уничтожения.]

Элрик вспомнил видения, которые посещали его при первом снятии печати с Магического Амулета. Великая битва, где драконы и исполины рвали небеса и раскалывали твердь, сражаясь с чудовищной сущностью. Значит, под «уничтожением» Мефистофель имел в виду именно это?

[Впрочем, то наступление захлебнулось благодаря вашим проклятым предкам.]

Мефистофель прищурился, бросил косой взгляд на Элрика и вновь повернулся к храму.

[Я думал, этот проект забросили на стадии фундамента. Но, похоже, его довели до конца?]

На губах демона заиграла зловещая усмешка.

[Возможно, внутри найдутся знакомые морды. Если так, это обещает быть забавным.]

«Знакомые лица Мефистофеля... Неужели среди цветочных богов есть те, кто помнит эпоху демонического владычества?» — подумал Элрик.

Гул-л-л...

[Открывается.]

Элрик сфокусировал Внутреннее око, почувствовав мелкую дрожь земли.

Магические нити, рассеченные в пространстве, начали сплетаться воедино, закручиваясь в гигантскую спираль. Прямо из воздуха соткались исполинские врата, створки которых медленно разошлись в стороны.

Скрежет!

Раздался тяжелый звук, будто отворялись каменные двери, запечатанные целую вечность назад.

Гр-р-р-р...

В пустоте возник вертикальный разлом, из которого хлынул ослепительный белоснежный свет. Теплое сияние и мягкий ветерок мгновенно разогнали мрак и холодную мглу, принесенную дыханием Генерала Зимы.

Топ. Топ.

Из сияющего марева неторопливо вышла фигура в белом балахоне. Ростом незнакомка едва достигала полутора метров. Под глубоким капюшоном скрывалось миниатюрное девичье лицо, но стоило ей поднять взгляд, как стали видны узкие вертикальные зрачки, не имеющие ничего общего с человеческими.

«Рептилия?»

Элрик заметил, что ее предплечья, выглядывавшие из широких рукавов, были покрыты мелкой чешуей.

— Гости в период «покоя»... Не припомню такого уже лет сорок по местному исчислению.

«Сорок лет?» — мысленно зацепился за цифру Элрик.

— Добро пожаловать. Я — Хуниатрокваз, Садовница, присматривающая за Храмом Цветов. Поскольку мое имя слишком сложно для произношения, можете звать меня просто Садовницей.

— Приветствую, госпожа Садовница, — Вел вежливо махнул пушистой лапкой.

Хранительница лишь сухо кивнула и развернулась:

— Снаружи темно и дует скверный ветер. Проходите внутрь.

Элрик и его спутники шагнули вслед за Садовницей в сияющий проем.

Переступив невидимую черту, они оказались в совершенно ином мире, не имевшем ничего общего с безжизненной пустошью снаружи.

Перед ними раскинулась бескрайняя равнина с пологими холмами. Несмотря на прохладный ветерок, сухие травы и полевые цветы едва заметно колыхались на склонах. А вдалеке возвышалось величественное известняковое святилище с остроконечными шпилями, сплошь украшенное искуснейшими скульптурами бутонов.

Глухой удар!

Проход позади них захлопнулся, и барьер, отделяющий Ковчег от внешнего мира, снова стал монолитным.

— В обычное время это место благоухает цветами и обласкано теплом, но с недавних пор наступила «зима», знаменующая период сна, — бесстрастно объясняла Садовница, ведя гостей по тропе. — По правилам нашего храма в период покоя прием посетителей строго воспрещен. Даже служителям, вышедшим за пределы барьера, закрыт путь назад, не говоря уже о верховных жрецах.

Она бросила короткий взгляд на Вела:

— Однако по личной просьбе Короля-Тигра, чей род из поколения в поколение покровительствовал нашему святилищу, мы сделали исключение. Прошу вас строго следовать моим указаниям.

— Простите Садовницу за некоторую резкость, — поспешил оправдаться Вел. — Она редко общается с чужаками, поэтому порой звучит грубовато. Многие гости неправильно ее понимают.

— Понимают они меня или нет — мне плевать, — холодно парировала Садовница. — Если начнут доставлять проблемы, я просто выброшу их наружу.

— ...Вот именно об этой резкости я и говорил, — вздохнул Вел.

Пока они переговаривались, Элрик заметил, как трава на холмах внезапно зашевелилась, словно от невидимого прикосновения.

«Что это?»

Колебания были крошечными, но распространялись удивительно широкой волной.

— Во время спячки большинство «богов» погружены в глубокий сон. Любая попытка потревожить их покой карается изгнанием, так что будьте предельно осторожны. Конечно, не все цветы увядают зимой, и некоторые божества все еще бодрствуют. Если встретите их — проявите должное почтение. А теперь, начиная с того, кто идет впереди, назовите цель вашего...

[Люди! Люди пришли!]

Садовница осеклась на полуслове и подняла голову.

Сверху, быстро взмахивая полупрозрачными крылышками, спустилась крошечная фея размером с ладонь, звонко щебеча на лету:

[Красивая! Сестричка! Такая красивая!]

Фея закружила вокруг Хейз.

— Госпожа Даффо, Хейз намного младше вас! — возмутился Вел, замахав лапой.

Но кроха лишь весело хихикнула:

[Все равно красивая! Сестричка!]

— Ох... Опять она за свое. Позвольте представить: это Бог Нарциссов, госпожа Даффо.

Все застыли в изумлении. На вид — обычная легкомысленная фея, но она — настоящее божество?

— Спасибо за добрые слова, госпожа Даффо, — с теплой улыбкой отозвалась Хейз. — Но для меня вы кажетесь куда более прелестной старшей сестрой.

[Сестричка! У тебя и душа красивая! Красивая! Сестричка назвала меня прелестной! Пойду похвастаюсь другим богам!]

Перелетая от одного спутника к другому, Даффо выдавала короткие, но бьющие без промаха характеристики каждому встречному.

Она подлетела к Августину:

[Монстр! Монстр! Старый и мрачный монстр!]

— Хе-хе! Слышать обвинения в старости от существа, разменявшего вторую тысячу лет, довольно занятно, — усмехнулся Августин.

[Ничего не знаю! Все равно монстр!]

Затем она переключилась на Германа:

[Лев! Толстый лев! Тяжелый!]

— Вот те раз. «Тяжелый» вместо «грозный»... Кажется, мне пора на диету, — добродушно хохотнул граф Вейл.

К Изабелле:

[Безответная любовь! Не вешай нос! Но! Красивая! Пахнет лучше всех! Мне! Так радостно рядом с тобой!]

— ...Благодарю вас, — слегка смутилась Изабелла.

К Шону:

[Жалкий! Всегда! Знает, что его дурачат, но все равно ведется!]

— ...У всех богов такие сомнительные манеры? — скривился Шон.

К Синим Ястребам:

[Озорник!]

[Шумный! Заткнись!]

[Неряха!]

[Псих!]

— Эй!

— Госпожа Богиня, псих тут Ласаль, а не я!

— Слышь, ты на кого пальцем тычешь?!

— Почему вы вообще нас так обозвали?!

Пока Синие Ястребы спорили с крошечной феей, Даффо наконец подлетела к Элрику.

Тот внутренне приготовился услышать свою оценку, но последовавшая реакция божества заставила его остолбенеть.

[Страшный! Темный! Воняет!]

Бог Нарциссов смотрела вовсе не на Элрика. Ее крошечный пальчик указывал прямо на парящего рядом Мефистофеля.