— Элрик...? Элрик! — срочно позвал Ральф Элрика по имени, когда тот внезапно бросился бежать на улицу.

Но Элрик, казалось, не слышал его и уже исчез вдалеке.

— Проклятье! Не знаю, что происходит, но... Всем немедленно приготовиться! Мы следуем за Элриком!

По приказу Ральфа королевская стража быстро начала преследовать Элрика.

* * *

Элрик бежал изо всех сил, повернувшись спиной к голосу Ральфа, выжимая из себя каждую каплю маны.

Он быстро вытащил каменную табличку из-под плаща.

Ему нужно было проверить, как продвигается испытание.

И затем.

[Все ограничения сняты.]

[Окончание испытания.]

Элрик поморщился.

Испытание... подходило к концу.

Королева Камелий, все еще сидевшая на его правом плече, в замешательстве склонила голову.

[Разве все и так не закончилось? Нет нужды так спешить.]

Миссия в рамках испытания заключалась просто в том, чтобы «заставить цветок камелии распуститься в течение ста дней».

И в процессе он должен был научиться способу кражи силы Генерала Зимы.

К счастью, Элрик успешно украл Печать Зимнего Ветра у Генерала Зимы. Мало того, он также научился комбинировать ее с Печатью Лютого Холода, чтобы сделать ее еще мощнее.

Но это было еще не все.

Овладев Искусством Укрепления Тела, он вышел далеко за рамки того, что ожидали Королева Камелий и Отто Хан.

Уже одно это было гораздо большим достижением, чем предполагал Отто Хан, поэтому больше не было необходимости цепляться за испытание.

Однако...

На лице Элрика все еще читалась спешка.

Острая необходимость, которая подсказывала ему, что он ни в коем случае не может позволить испытанию закончиться вот так...

— Я еще не попрощался.

[Попрощался...?]

Неожиданное заявление.

Глаза Королевы Камелий слегка расширились.

— Да.

[Почему ты так хочешь попрощаться? В конце концов, это иллюзии... просто тени. Как только ты покинешь это место, они исчезнут, как мимолетные видения, не оставив ничего после себя.]

— Я знаю.

[Но почему?]

— Я просто хочу. Неужели для этого действительно нужна причина?

[...]

— Даже люди, которые не так уж близки, прощаются при расставании. И ты хочешь, чтобы я ушел, ничего не сказав Королю-Тигру Юлю? Я категорически не могу так поступить.

[...]

У Элрика была исключительно острая память, он вспоминал многие события из своего раннего детства.

Вассалы, которые хладнокровно отвернулись.

Подчиненные семьи, которые игнорировали крики его сестры о помощи.

Волки в овечьей шкуре, нацелившиеся на те крохи богатства, что остались у его семьи.

Хотя Элрик никогда не показывал этого своей сестре, Хейз, раны, полученные им в детстве, были глубокими, слишком глубокими, чтобы легко зажить.

Среди них были люди, которых он когда-то называл «старшим братом» или «дядей», люди, которым он доверял и на которых полагался.

Более циничная натура Элрика и его отказ забывать любое унижение, возможно, были не просто семейными чертами, а скорее результатом травмы, перенесенной в те времена.

Вокруг него всегда было полно людей, готовых воспользоваться моментом, стоило ему лишь ослабить бдительность.

Но с другой стороны, Элрик был относительно мягок с теми, кто открывал ему свое сердце.

Такой была его сестра, таким был Шон, а с недавних пор такими стали Августин и Джилити.

И Король-Тигр Юль тоже был таким.

«Я до конца доверяю любому, кого однажды назвал "братом". Даже если он что-то скрывает. Зачем брату причина, чтобы помочь другому брату?»

Он не мог отплатить человеку, который так легко назвал его «братом», но, по крайней мере, хотел попрощаться.

Даже если в конце никто не вспомнит иллюзию, которой он стал.

[...Вот почему я чувствую такое презрение, когда думаю о Мелвингере, но в итоге не могу по-настоящему уйти.]

Тихо пробормотала Королева Камелий с горькой усмешкой.

Топ!

Элрик наконец достиг территории Генерала Зимы.

Хахаха...!

Царство разума, где проходило все испытание, начало понемногу рушиться. Подобно разбитому стеклу, по всему миру пошли трещины, видимые только Элрику.

И под этими трещинами...

— ...Ты пришел?

Король-Тигр Юль сидел, полностью покрытый льдом.

Элрик видел множество больших и маленьких ран, усеявших все его тело. Слои инея и осколки льда, цепляющиеся за эти раны, были явными признаками того, что он вел ожесточенный бой. Он настолько промерз, что даже при каждом его вздохе с него падали кусочки льда.

Даже не поворачивая головы, чтобы посмотреть, Король-Тигр Юль инстинктивно понял, что это Элрик.

Из-за этого Элрику оставалось только нервно сглотнуть.

Почему этот человек так сильно доверял ему?

Он не думал, что сделал что-то такое, чтобы заслужить подобную благосклонность Короля-Тигра Юля.

Неужели это и есть то, что он имел в виду под словом «брат»?

Из-за этого Элрик не мог спросить, в порядке ли Король-Тигр Юль, ранен ли он, или что-то в этом роде. Он даже не мог заговорить о прощании, которое планировал по дороге сюда.

— Генерал Зима...?

Вместо этого он просто спросил, чем закончилась битва.

Наверняка именно об этом Королю-Тигру Юлю хотелось поговорить больше всего, чем он гордился бы больше всего.

И, как и ожидалось.

— Ха! Хахаха! Разве это не очевидно?

Король-Тигр Юль от души рассмеялся, наконец повернув голову к Элрику с широкой улыбкой.

— Я победил, разумеется.

— ...

— Ты же не думал всерьез, что я проиграю?

Элрик не мог не улыбнуться с горечью.

— Конечно.

Действительно, насколько велика уверенность этого человека?

Элрик внезапно почувствовал желание научиться такому поведению.

Другие могли бы счесть это раздражающим или воспринять как высокомерие.

Но почему-то, когда Король-Тигр Юль вел себя так, это совсем не казалось таковым.

«Я хочу быть таким».

Это была единственная мысль, пришедшая на ум.

— Разве я мог думать иначе?

— Верно? Хахаха! Слова «поражение» просто нет в моем словаре. Пусть сейчас я выгляжу не очень хорошо, я все равно сокрушил эту ледяную стерву и прогнал ее. Так что можно с уверенностью сказать, что я победил.

В оригинальной временной шкале Генерал Зима, должно быть, тоже отступила отсюда.

Подумал Элрик.

И в то же время у него возникла другая мысль.

Свирепая битва между Королем-Тигром Юлем и Генералом Зимой — он хотел бы увидеть ее своими глазами.

Но как жаль, что такой возможности больше никогда не представится.

И тут.

— Ты пришел попрощаться, не так ли?

Глаза Элрика расширились от удивления при неожиданных словах Короля-Тигра Юля.

Откуда... он узнал?

— Что не так? Удивлен, что я так точно угадал?

Элрик понял.

Это была не случайная догадка.

Это была уверенность.

Король-Тигр Юль точно знал, что означает слово «уход».

— Ты... знал?

— Нет, не знал.

— Тогда?

— Я просто внезапно все понял.

Хитрая ухмылка расползлась по губам Короля-Тигра Юля.

— Я принял тебя как «брата», но мне все равно было любопытно. Казалось, за твоим желанием изучать Искусство Укрепления Тела кроется какая-то более глубокая причина, но я не счел нужным спрашивать.

— ...

— Ну, я подумал, что рано или поздно ты сам мне расскажешь, поэтому не давил. Но пока я сражался с Генералом Зимой, я внезапно начал это видеть.

Король-Тигр Юль указал прямо на трещины, покрывающие мир.

Глаза Элрика задрожали.

— Как ты знаешь, я не просто хорош — я исключителен, верно? Всегда была стена, которую я никак не мог преодолеть, но как только я перепрыгнул через нее, я начал видеть вещи, которые были скрыты. И я все понял. Не только это, но и то, что касается тебя.

Только тогда Элрик понял, что ореол, окружающий Короля-Тигра Юля, сияет гораздо ярче, чем прежде.

Это было доказательством того, что он превзошел царство созидания, прорвавшись за пределы 4 цепей и достигнув уровня сверхчеловека, за гранью смертных пределов...!

Из-за этого Король-Тигр Юль, должно быть, понял, что мир вокруг него — «фальшивка».

— Вождь...!

— Хватит. Ничего не говори. Меня не интересует, что будет потом или что-то обо мне. Я — это просто я. Что еще имеет значение?

Глаза Короля-Тигра Юля сузились в острой улыбке.

— Единственное, что имеет значение, — это сосредоточиться на данном моменте. Согласен?

— ...Да, ты прав.

— Отлично. Тогда, прежде чем мы попрощаемся, позволь мне задать тебе один вопрос.

— Да. Спрашивай о чем угодно. Я отвечу на все.

— Нет, достаточно одного вопроса. Твое полное имя. Как тебя зовут? Я называл тебя только по имени.

Элрик глубоко вздохнул, затем медленно выдохнул и произнес тяжелым тоном:

— Элрик. Элрик Мелвингер.

— Мелвингер... Так вот оно что. Хаха!

Действительно.

Король-Тигр Юль хлопнул себя по колену с коротким смешком, словно уже слышал это имя раньше.

И с этими словами, будто ему больше ничего не было нужно, он встал.

— Мой брат, Элрик Мелвингер. Как мы и договаривались перед тем, как войти сюда, ты выжил и спас моих братьев, так что в ответ я покажу тебе кое-что интересное. Это мой прощальный подарок тебе.

Хруст, хруст!

Шшш-

С каждым поворотом его суставов лед, сковавший тело Короля-Тигра Юля, начал отваливаться кусками.

— Это то, что позволило мне прогнать Генерала Зиму только что.

И с этим... Король-Тигр Юль начал демонстрировать прием прямо на месте.

Шаг за шагом. Движение за движением. Очень медленно, чтобы Элрик не упустил ни единой детали, чтобы мог все запомнить.

Чтобы не пропустить ни единой части этого прощального подарка, Элрик широко раскрыл Внутреннее око и все свои чувства, внимательно следя и запоминая каждое движение, которое делал Король-Тигр Юль.

* * *

— ...Если судьба позволит, мы когда-нибудь встретимся снова.

С этими последними словами.

Вспышка!

Царство разума полностью разрушилось во вспышке света.

.

.

Когда Элрик снова открыл глаза.

— Выглядишь неважно.

Он увидел, как Отто Хан разразился смехом, глядя на него.

Элрик провел рукой по лицу. Какое у него сейчас выражение лица? Он не мог сказать.

— Ты многого достиг. Гораздо большего, чем ожидали мы с Королевой Камелий.

— Да. Но для меня это испытание все равно закончилось «провалом».

На недовольные слова Элрика Отто Хан улыбнулся, и в уголках его глаз собрались морщинки.

— Почему ты так думаешь? Ты узнал, как воровать у Генерала Зимы, и получил оригинальное Искусство Укрепления Тела от Короля-Тигра Юля, то, чего ты так желал.

— И что с того? В итоге я так и не смог поймать Генерала Зиму.

Если о чем Элрик и сожалел, так это о том, что он так и не нашел способа справиться с Генералом Зимой.

Даже Король-Тигр Юль не смог победить Генерала Зиму; он смог только прогнать ее. И то, это было чудо, достигнутое лишь тогда, когда его озарение резко повысило его способности в последний момент.

«Когда Генерал Зима вернется в следующий раз, она будет еще более плотной и сильной. Она постоянно чему-то училась».

Именно это было самым ужасающим в Генерале Зиме.

Она не могла умереть.

Она регенерировала, и каждый раз возвращалась более сильной, исправив свои слабости на основе прошлого поражения.

«Она... монстр».

Генерал Зима не была типичным демоном с разумом или интеллектом. Но Элрик все еще чувствовал в ней непоколебимую ненависть ко всему живому.

Загадка, стремящаяся заморозить и уничтожить все живое.

Разве нельзя рассматривать это именно так?

— Нет ли способа повторить испытание?

Поэтому Элрик пристально посмотрел на Отто Хана, задавая этот вопрос. Королева Камелий, сидящая у него на плече, обернулась с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Хе-хе-хе. Кажется, ты недоволен результатом.

— Я очень хочу как-то победить Генерала Зиму. Пожалуйста, дай мне еще один шанс. Я знаю, что смогу это сделать, если у меня будет еще немного времени.

И, если возможно, он хотел бы еще раз издали взглянуть на Короля-Тигра Юля.

Но эту мысль Элрик оставил при себе.

Казалось, Отто Хан был доволен духом соперничества в глазах Элрика.

Однако Отто Хан спокойно покачал головой.

— Нет. Нельзя.

— Почему ты так говоришь? Я могу...!

— Нет, не можешь. Даже в оригинальной временной шкале Король-Тигр Юль в конечном итоге потерпел неудачу. Как ты вообще мог остановить ее всего за сто дней?

Элрик не мог спорить дальше. Его лицо напряглось.

— Король-Тигр Юль... потерпел неудачу?

— Да. Несмотря на объединение племен зверолюдей, которые были рассеяны и находились в смятении перед лицом угрозы со стороны Генерала Зимы, и на отпор, он в конечном итоге потерпел неудачу. Как ты думаешь, почему зверолюди так отчаянно пытались пересечь Великую Стену во время правления Короля-Тигра Юля?

— ...!

— Это часть истории, которая плохо известна нам, людям. Империя помнит Короля-Тигра Юля только как врага, угрожавшего их существованию. Но настоящая опасность скрывалась за этим.

— ....

Элрик был настолько ошеломлен, что не мог произнести ни слова.

Король-Тигр Юль в конце жизни превзошел даже уровень Высшего мастера 5-й цепи. Зверолюди до сих пор чтят его как героя.

И кроме того, Элрик чувствовал, что знает Короля-Тигра Юля лучше, чем кто-либо другой, после времени, проведенного с ним во время испытания.

Но подумать только, что он потерпел поражение.

Это было невообразимо.

— Разумеется, Король-Тигр Юль продолжал искать способы уменьшить ущерб, наносимый Генералом Зимой. Камни барьера, которые ты видел, и Благословение Хвоста были побочными продуктами его усилий. В свои последние дни он даже сумел оттеснить Генерала Зиму ко Второму Источнику, хотя и дорогой ценой.

Чем дольше говорил Отто Хан, тем сильнее Элрик молча кусал губы.

— Но из-за последствий той битвы Королю-Тигру Юлю пришлось закрыть глаза навсегда. И, как ты знаешь, вскоре после этого последовал крах семьи Короля-Тигра.

Элрик взглянул на Королеву Камелий.

[...]

Даже она хранила молчание в этот момент.

— Как ты думаешь, почему был построен Храм Цветов? Это произошло потому, что Генерала Зиму невозможно было остановить ни тысячу лет назад, ни четыреста лет назад. Проклятие Бога Демонов... оно настолько ужасающе.

Проклятие Бога Демонов.

Элрик вспомнил лицо Бога Демонов, который вдохнул жизнь в останки, оставленные Королевой Камелий.

Отто Хан заложил руки за спину и продолжил.

— Причина, по которой я пошел на такие меры, чтобы оставить события эпохи Короля-Тигра Юля в испытании даже после моей смерти, и причина, по которой Усдун, твой дедушка, кропотливо обновлял здесь необходимые данные, — все это из-за тебя, Элрик Мелвингер.

На мгновение Элрик непроизвольно резко втянул воздух.

Мой дедушка приложил руку к созданию этого испытания?

Для меня?

— Он сказал, что однажды сюда придет кто-то вроде его внука, украдет «зиму», покрывающую Черные Снежные Поля, и принесет вместо нее «весну».

Элрик внезапно вспомнил, что говорила Королева Камелий о его деде.

— Обеспечить, чтобы ты мог научиться «воровать» у Генерала Зимы, используя данные, оставленные в этом испытании, чтобы ты мог противостоять ей, когда она снова восстанет — вот наша истинная цель.

Глаза Отто Хана напряженно блеснули.

— Проблемы, которые ты не смог решить здесь, тебе придется встретить и решить в реальном мире. Это твоя задача.