Когда Король Веленс и его спутники вошли во Фьюри, они обнаружили полуразрушенный, пустынный город.

Всего несколько дней назад этот величественный город, крупнейший в Черных Снежных Полях, представлял собой захватывающее зрелище, а теперь больше половины его лежало в руинах, едва ли вообще заслуживая названия города.

Однако вид полевых цветов, цветущих среди осыпающихся руин, вызывал странное чувство.

Они слышали, что Генерал Зима была повержена, и даже лично захватили остатки сил Фьюри.

Но увидеть все это своими глазами было совсем другим делом.

По спинам пробежала дрожь.

Был ли это страх, трепет или, возможно, глубокое волнение?

Даже им было трудно облечь это чувство в слова.

[Ух ты! Цветы, посмотрите на цветы!]

[Это весна, весна!]

[Уууух!]

[Значит ли это, что мы можем позвать остальных? Это ведь так?]

Боги зимних цветов все еще радостно парили в небе и, заметив вдалеке Элрика, сдерживавшего зверолюдей Фьюри, быстро бросились к нему.

Элрик, заметив их, тоже не смог сдержать улыбку.

— Вы пришли?

[Ага!]

[Как ты это сделал?]

[Да, как ты это сделал?]

Боги зимних цветов жаждали услышать рассказ Элрика о его геройстве.

Они были в восторге от мысли, что теперь смогут пробудить других богов цветов, которые так долго спали.

— Ваша помощь была неоценима.

[Наша помощь?]

[При чем тут наша помощь?]

Все боги цветов, во главе с Богом Нарциссов, в замешательстве склонили головы. Они выглядели так очаровательно, что Элрик рассмеялся.

— Вы же подарили мне аромат цветов, не так ли? Именно он помог мне одолеть зиму. Нет ничего лучше для призыва нового сезона, чем благоухание цветов.

[Хмм? Хмм…!]

[Хммм!]

[Не понимаю, о чем ты!]

[Он просто говорит, что благодаря вам всё прошло хорошо. Если не понимаете, просто примите это как есть.]

Бог Камелий пренебрежительно махнула рукой, словно говоря: «Зачем утруждать себя подробными объяснениями для этих малышей?» Самое простое объяснение было для них лучшим подходом.

И действительно, после короткого мгновения раздумий все боги зимних цветов просияли и снова повернулись к Элрику.

[Вот оно что?]

[Так мы и должны об этом думать?]

[Да.]

[Ух ты!]

[Мы победили зиму!]

[Ура! Мы помогли Элрику победить зиму! Ура!]

[Ура!]

Боги зимних цветов снова начали возбужденно танцевать, и их благоухающий аромат наполнил воздух еще сильнее, чем прежде.

Возможно, именно из-за этого…

— О-о! Боги исполняют Божественный танец!

— Божественный танец…!

— Чего вы ждете? Быстрее, вознесите молитвы!

Зверолюди немедленно опустились на одно колено, склонили головы и начали молиться.

Даже оставшиеся зверолюди Фьюри сделали то же самое.

Хотя по приказу Короля Кровавого Волка и Барасена они оскверняли святилища богов цветов и даже совершили святотатство, сжигая их, в глубине души зверолюди всегда были глубоко верующими, поклоняющимися небу. Естественно, их почтение и преклонение перед богами цветов были столь же сильны, и теперь они демонстрировали это через свое глубочайшее уважение.

Независимо от того, были ли они врагами или союзниками, вид такого множества зверолюдей, простертых ниц в поклонении богам цветов, казался каким-то торжественным и благоговейным.

Лишь Бог Камелий смотрела на них с неодобрением.

[Они относятся к нам с таким почтением, и все же ведут себя так глупо. Эх! Я действительно беспокоюсь о том, что будет дальше.]

Бог Камелий глубоко вздохнула. Теперь, когда Генерал Зима была повержена и пришла «весна», другие святилища цветов вскоре откроются, что сделает юных богов цветов еще более хвастливыми.

И чем более хвастливыми они будут становиться, тем больше зверолюди будут перед ними заискивать и поклоняться им.

Богу Камелий в одиночку придется справляться с этими шумными юнцами, что прибавит ей головной боли.

Знай она, что так будет, не стала бы с такой заботой украшать сад. Все началось еще тогда… Но теперь для Бога Камелий пути назад не было.

Затем она перевела взгляд на Элрика.

[А что ты собираешься делать с Генералом Зимой?]

— Я собрал все элементы, из которых состоит зима — мороз, холодный ветер и снег. Теперь мне просто нужно завершить «зиму», не так ли?

Элрик достал Ледяной Кристалл и осмотрел его.

Когда он впервые получил его от Отто Хана, он был настолько прозрачным, что сквозь него можно было смотреть. Теперь же он наполнился молочным цветом.

[Ты знаешь, как завершить «зиму»?]

— Если бы знал, не спрашивал бы. А ты знаешь?

[Если скажу, что знаю — значит, знаю. Если скажу, что не знаю — значит, не знаю.]

— И что это значит…?

Элрик уже собирался потребовать больше ответов от Бога Камелий, на лице которой блуждала загадочная улыбка, но…

Грохот…!

Внезапно земля Фьюри яростно содрогнулась, и Элрик инстинктивно повернул голову в сторону источника толчка.

Где-то поблизости… он чувствовал присутствие Нечеловеческого.

* * *

По мере того как зверолюди Фьюри продолжали сдаваться, Король Веленс и Объединенные силы Антроморфа стремительно брали город под свой контроль.

— …Как и ожидалось. Что за бардак!

Хрусь!

Иуда, все еще владевший телом Эндрю, стиснул зубы с такой силой, что его челюсть едва не треснула.

После того как он едва преодолел холод и тьму Генерала Зимы, похитив жизненную силу своих павших подчиненных, лишь бы поддержать свое тело и поспешить сюда…

К моменту его прибытия все уже было кончено.

Это не укладывалось в голове.

Сколько лет он и его организация строили козни вместе с Королем Кровавого Волка, чтобы получить контроль над Генералом Зимой?

Десять лет. Десять долгих лет.

После поражения демонов в Великой Войне с Демонами, когда Григори едва начали восстанавливать свои силы, именно сюда они протянули свои щупальца.

И как только объединение зверолюдей под властью Короля Кровавого Волка было бы завершено, они наконец-то должны были получить силу «Северного Ветра» и «Зимней Вьюги».

И все же, всего за один день, Мелвингер не только отнял все это, но и перевернул все с ног на голову!

Его гнев закипел.

Но самая большая проблема заключалась в том, что его истинное тело находилось слишком далеко, чтобы разобраться с этим хаосом.

Расследуя инцидент в северных деревнях, практикующих огневое земледелие, он связался с Инспекционным Бюро и теперь был занят тем, что уклонялся от них.

«Если подумать, я связался с Инспекционным Бюро тоже из-за этого ублюдка!»

Все, от начала и до конца, переплелось с Элриком Мелвингером, и ни одна вещь не пошла по плану.

Если бы он знал, что все так обернется, он бы расправился с Элриком раньше.

Тогда Элрик страдал от болезни непроходимости маны, а его семья распадалась, поэтому Иуда не видел необходимости провоцировать Империю, предпринимая какие-либо действия.

Но это было ошибкой с самого начала.

«Теперь остался только один вариант».

Глаза Иуды сверкнули убийственным намерением.

«Я пробужу демоническую энергию, которую посадил в Короля Кровавого Волка».

Единственным утешением было то, что Король Кровавого Волка с некоторых пор перестал следовать пути воина и предавался Нечеловеческим стремлениям, все больше и больше пропитываясь демонической природой.

Пробудив эту демоническую природу, даже если Иуда не сможет немедленно восстановить Северный Ветер и Зимнюю Вьюгу, по крайней мере, Элрик не сможет использовать эту силу.

Приняв решение, Иуда действовал без колебаний.

— О Бог Демонов. О Король Демонов. Услышь мольбу своего покорного слуги.

Он вытянул пальцы, его ногти отросли, а затем вонзил их глубоко в левую сторону своей груди, туда, где находилось сердце.

Брызг!

Кровь хлынула из его груди, стекая ко рту. Пока густая красная кровь капала с его губ, начала сочиться и распространяться черная демоническая аура.

Она не только поглотила демоническую энергию, которую Иуда собрал от других своих подчиненных, но и полностью выжгла собственную демоническую энергию Эндрю.

Человеческое жертвоприношение.

В ритуалах самым могущественным подношением всегда было живое существо, а из всех живых существ жизнь была самым ценным подношением.

С этой жизнью и печатью, которую он предложил, бог демонов наверняка не откажет ему!

— Я услышал твою мольбу.

Этот голос слабо эхом отозвался в разуме Иуды за мгновение до того, как его сознание оборвалось. Его душа была исторгнута из тела Эндрю и вернулась в свое изначальное тело, в то время как жертва была быстро поглощена землей.

Ш-ш-ш-ш…

Земля стала кромешно-черной. Мертвенный цвет, совершенно чуждый полю полевых цветов, стремительно расползался, словно чернила, пролитые в бассейн.

Затем погасший Лисий Огонь внезапно вспыхнул, сжигая полевые цветы и иссушая ранее влажную землю. Пламя высоко поднялось из трещин в теперь уже пересохшей земле.

Бум!

Огонь, который был красным, когда им владел Король Кровавого Волка, теперь смешался с чернотой демонической энергии и дико распространялся.

Языки пламени сплелись и начали принимать форму массивного лиса с семью хвостами, гротескного существа невообразимой силы.

В ответ на мольбу Иуды Азазель даровал силу, и душа Короля Кровавого Волка слилась с ней, превратившись в нечто чудовищное.

Крааааааааа!

Король Кровавого Волка — или, вернее, Мерзость, носящая форму Короля Кровавого Волка, — издала первобытный вой, обнажив свою массивную пасть.

Багрово-черное пламя опалило землю, прорываясь через самый центр Фьюри.

— Ч-что это такое…!

— Разве Король Кровавого Волка не умер?

— Я не знаю! Просто бегите! Быстрее!

Зверолюди, боясь, что их поглотит пламя, в панике бросились бежать.

[Почему эта штука так себя ведет?]

[Вонь невыносимая!]

[Пахнет как из канализации!]

[Пахнет как от Мефисто!]

Боги цветов вскрикнули от отвращения, запаниковав еще больше, чем когда появилась Генерал Зима. Темная мана, исходящая от Мерзости, была намного сильнее всего, что они чувствовали прежде.

[Эти букашки…!]

Мефисто пренебрежительно посмотрел на них, но боги зимних цветов отчаянно закричали Элрику:

[Ты не можешь оставить эту штуку в покое!]

[Черные Снежные Поля снова замерзнут!]

[«Весна» не придет!]

[Земля иссохнет!]

[Все закончится так же, как с Генералом Зимой!]

Элрик понял, что они имели в виду. Душа Короля Кровавого Волка, как и душа Генерала Зимы, превращалась в очередную Мерзость, которая будет мучить Черные Снежные Поля долгие годы, возвращая их к суровой, безжалостной пустоши.

«Я чувствовал, что все идет слишком гладко».

Элрик быстро отправил телепатическое сообщение Хейз, которая прибыла вместе с Королем Веленсом.

[Сестренка! Уведи отсюда зверолюдей, живо!]

[А как же ты?!]

[Я с этим разберусь! Идите, быстро!]

Хейз с тревогой посмотрела на него, не желая оставлять его позади, но, услышав серьезность в его голосе, она бросилась к Королю Веленсу и лидерам городов, убеждая их бежать.

Тем временем…

Вшуух

Элрик бросился к Мерзости, вытаскивая Ледяной Кристалл.

— Серьезно, одно за другим. Сначала метель, теперь засуха? Мы не можем просто разбираться с проблемами по очереди?

Несмотря на саркастический тон, его глаза были остры как никогда.

«Возможно, я и победил Генерала Зиму вместе с Королем Кровавого Волка, но я не могу снова полагаться на удачу».

И почему-то эта Мерзость стала намного сильнее, чем была при жизни.

То ли потому, что она сжигала свою душу в качестве топлива, то ли потому, что полностью превратилась во что-то Нечеловеческое, Элрик не мог сказать наверняка.

Но он знал, что есть только один способ остановить ее.

«Я хотел изучить это подробнее, прежде чем продолжать, но… Я завершу «зиму» прямо здесь и сейчас».

Без колебаний Элрик сунул Ледяной Кристалл себе в рот.

Вшууух

В то же время Печать Лютого Холода и Печать Зимнего Ветра ярко засияли, резонируя друг с другом.

[Приди, Зима.]

Ледяной ветер начал кружиться вокруг него.