Тактика действий Элрика была предельно проста.

Остановившись на безопасном расстоянии от окраин вражеского города, он с помощью Внутреннего ока считывал потоки маны, безошибочно вычислял местоположение скрытых барьерных камней и передавал координаты Синим Ястребам.

А те с диким восторгом неслись вперед, разнося монолиты на куски.

[Хе-хе-хе!]

[Здесь, да? Точно здесь!]

[Чем больше мы их крушим, тем веселее становится! Есть еще работёнка? Эй, племянничек, подкинь еще парочку! Хи-хи-хи!]

Слушая восторженное ржание Синих Ястребов через распределенные передатчики связи, Элрик лишь с улыбкой качал головой.

Мефистофель же в полном недоумении цокнул языком:

『Сборище психов. Натуральные маньяки.』

[Зато благодаря этим «маньякам» дело спорится без сучка и задоринки. Впрочем, здесь мы закончили.]

Элрик криво усмехнулся, глядя, как очередной город погружается в хаос под натиском ледяных ветров Генерала Зимы.

『Вот только сопротивление с каждым разом нарастает. Дальше продвигаться так же легко уже не выйдет.』

— Они не круглые идиоты. Если у них осталась хоть капля мозгов, на одну и ту же уловку они вечно попадаться не будут. Впрочем, я и не собирался бесконечно ломать булыжники.

『Твоей истинной целью было раскачать лодку, верно?』

— В яблочко.

『Клянусь бездной, ты коварнее любого породистого демона. Типичный Мелвингер.』

К этому моменту Элрик успел навести шороху уже в пяти крупных городах.

Все они являлись главными опорными пунктами Фьюри и самыми ярыми сторонниками Короля Кровавого Волка.

Основой для такого плана послужили сведения о структуре власти врага, которые Элрик выведал ранее:

«— Альянс зверолюдей, находящийся под пятой Короля Кровавого Волка, на деле представляет собой карточный домик».

«— Карточный домик?»

«— Именно. Замок на песке. Все эти города держатся вместе только потому, что Король Кровавого Волка чудовищно силен, а вовсе не из-за искренней верности Фьюри».

«— То есть, если мы пробьем брешь в системе его правления, начнется массовое бегство союзников?»

«— Да. По донесениям Ирины, даже после того как Антроморф отбил первое нападение, в некоторых поселениях уже начались брожения. Хотя то восстание… увы, быстро подавили».

Элрик охарактеризовал режим Короля Кровавого Волка предельно емко:

«Тирания».

И это значительно упрощало задачу.

«Вынужденная покорность неизбежно рухнет, если опора власти даст трещину».

Именно по этой опоре Элрик и наносил удар за ударом.

Кажущаяся непоколебимость Короля Кровавого Волка и его альянса держалась всего на двух столпах: на его абсолютной военной мощи и на способности защищать подконтрольные города от бедствия Генерала Зимы.

Стоило разрушить хотя бы один из них, и диктатура затрещит по швам.

Элрик наглядно продемонстрировал всем: Фьюри больше не способны защитить даже самих себя от ледяного рока.

«А когда я подорву и второй столп, предательства посыпятся градом».

Пока Элрик предвкушающе ухмылялся…

Грохот!

Свист, гул!

Очередной купол барьера треснул и с оглушительным звоном осыпался осколками, впуская Генерала Зиму внутрь крепостных стен.

Пятый город пал в пучину паники.

Наблюдая, как из ворот в ужасе выбегают разъяренные воины, Элрик поднес передатчик к губам и тихо скомандовал:

[Всем отход.]

[Принято!]

[Уже уходим!]

[Раз любимый племянничек велит — грех не послушаться! Хе-хе-хе!]

Убедившись, что Синие Ястребы благополучно вышли из зоны поражения, Элрик решил, что пора уходить и ему.

В этот миг на месте рухнувшего барьера вспыхнуло алое марево — призрачный след лисьего пламени взметнулся к небу и тут же растаял.

— Опять он, — пробормотал Элрик.

Бог Камелий, сидевшая на его плече, отозвалась:

[Хвост Короля Кровавого Волка. Символ абсолютного контроля Фьюри.]

Элрик молча кивнул.

Фрагменты силы хвоста, высвобождавшиеся при разрушении городских узлов, служили не только источником барьеров, но и паутиной связи, через которую тиран мгновенно отдавал приказы.

Уничтожив пять таких узлов, Элрик окончательно оборвал эти нити. Теперь в логове Фьюри точно знали, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

[Кровавый Волк будет в неописуемой ярости. Такие деспоты физически не способны терпеть, когда что-то ускользает из-под их железной хватки. Хо-хо-хо!]

Под звонкий смех богини Элрик бесшумно растворился в метели, нагоняя Синих Ястребов, пока гарнизон не успел прочесать окрестности.

Пришло время оценить реакцию врага и запустить вторую фазу операции.

* * *

[Любой ценой уничтожить лазутчиков.]

Нетерре, вождь племени Духовной Лисы и правая рука верховного правителя Фьюри, судорожно сжал свиток с приказом, и его лоб прорезали глубокие морщины.

Четыре длинных пушистых хвоста за его спиной испуганно вздыбились: он слишком хорошо чувствовал испепеляющую ярость господина, которому служил и как королю, и как божеству.

«Если я оплошаю, как этот недоумок Барасен, моя голова первой слетит с плеч».

Нетерре нервно потер шею.

Король Кровавого Волка правил и отдавал приказы, но редко снисходил до прямого управления городами. Будучи древним патриархом племени Духовной Лисы, он все еще стремился завершить свое вековое затворническое совершенствование.

Всю рутину он свалил на плечи верного наместника.

И этим наместником был Нетерре.

Простым зверолюдям он казался вторым лицом в государстве, могущественным владыкой.

Но сам Нетерре прекрасно осознавал суровую правду:

Его жизнь стоила не дороже жизни навозной мухи.

Как четыреххвостый лис, обязанный безропотно отдать свои хвосты, если на то будет воля великого владыки, Нетерре был обязан выполнить приказ во что бы то ни стало.

— Нужно остановить этих выродков из Антроморфа… Но чего они, во имя духов, добиваются?!

Было кое-что, чего Нетерре никак не мог взять в толк.

Он не понимал конечной цели противника.

На первый взгляд казалось, что враг просто сеет смуту в провинциях, подрывая авторитет метрополии.

Но Нетерре отлично знал: ни один здравомыслящий город не рискнет открыто поддержать Антроморф.

«Сколько бы они ни точили на нас зуб, пока фракция Тигра не докажет, что способна одолеть самого Короля Кровавого Волка, никто не подпишет себе смертный приговор восстанием».

А значит, Антроморф метил куда глубже.

Морщины на лбу Нетерре стали еще резче.

— Здесь кроется что-то еще. Что-то гораздо более опасное…

Нетерре напряженно размышлял, как вдруг его осенила страшная догадка. Он в панике крикнул за дверь:

— Эй, кто-нибудь! Живо сюда!

— Д-да, господин!

— Карту Черных Снежных Полей! Немедленно! Живо неси сюда!

Опешивший слуга метнулся к шкафу и торопливо расстелил широкую карту перед наместником.

Нетерре схватил перо, точками отметил разоренные города и соединил их линиями.

В следующий миг перо с глухим стуком выпало из его онемевших пальцев.

— Да откуда… Откуда они узнали?!

Линии на карте замыкались в идеальное полукольцо, окружавшее одну конкретную глухую зону.

Место, где покоилось истинное тело Генерала Зимы.

На землях Фьюри эту территорию шепотом звали «Обителью Ночи».

— …Они не должны были ее найти. Ни за что.

То, что Фьюри веками прятали у себя дремлющего Генерала Зиму, являлось строжайшей государственной тайной, о которой знали лишь единицы из высшего круга.

Если эта правда выплывет наружу, даже самые верные вассалы немедленно поднимут мятеж.

Для зверолюдей Генерал Зима была воплощением векового кошмара и ненависти.

Они верили, что именно из-за этого проклятия их раса не может расправить плечи и властвовать над Черными Снежными Полями.

Фьюри веками паразитировали на этом первобытном страхе, укрепляя свою власть.

И если Антроморф раскопал эту тайну и решил использовать ее как оружие?..

Их нужно уничтожить на месте.

Мысль о том, что лазутчики, возможно, уже проникли в Обитель Ночи, бросала Нетерре в ледяной пот.

— Поднять всю армию.

Нетерре немедленно приказал созвать командующих Первого Легиона.

* * *

— О, зашевелились.

Элрик со своим отрядом укрылся на скалистом хребте неподалеку от столицы Фьюри.

Скрытые естественным ландшафтом и метелью, они спокойно наблюдали за масштабными перемещениями вражеских войск.

Элрик отчетливо видел, как основные силы элитных бойцов спешно перебрасываются на север, аккурат в сторону Второго Легиона.

Все шло точно по его расчетам.

Они панически стягивали все резервы к Обители Ночи, стремясь любой ценой защитить Генерала Зиму.

『Интересно, какие рожи они скорчат, когда поймут, что пляшут под твою дудку?』

Даже Мефистофель, обычно критиковавший каждый шаг юноши, на сей раз с неподдельным интересом наблюдал за разворачивающейся партией.

На самом деле, благодаря обрывкам воспоминаний из испытания, Элрик знал лишь примерный район нахождения Обители Ночи.

Он знал, что она где-то на землях Фьюри, но точных координат склепа у него не было.

И неудивительно.

Ни Веленс, ни Ирина даже не подозревали, где именно заточено древнее чудовище.

Поэтому Элрик пошел на хитрость.

«Если не знаешь, где спрятан сундук, заставь хозяина побежать к тайнику и проверить замок».

Разумеется, командование Фьюри не состояло из круглых дураков. Появись неизвестный лазутчик в их землях на пустом месте — его бы мгновенно окружили и уничтожили.

Поэтому Элрик создал грандиозный, неконтролируемый хаос.

Ловля рыбы в мутной воде.

Чем сильнее бурлит поток, тем проще незаметно нырнуть на самое дно.

Опасность у границ Обители Ночи заставила верхушку Фьюри запаниковать и лично броситься на ее защиту, указав дорогу.

Элрику оставалось лишь проскользнуть в образовавшуюся брешь.

И вот этот момент настал.

Вражеские колонны пришли в движение.

[Ты уверен, что справишься один? Я все еще могу пойти с тобой,] — раздался в коммуникаторе голос Германа, искренне переживавшего за безопасность юноши.

Но Элрик лишь покачал головой и спокойно ответил в кристалл:

[Нет, в этот раз мне гораздо проще действовать в одиночку. Пожалуйста, оставайтесь на позициях вместе с братьями, как мы и договаривались. Я подам сигнал через пару дней.]

[Раз таково твое решение — я доверюсь тебе. Но не переоценивай свои силы.]

[Благодарю за заботу. Я не собираюсь глупо умирать в таком месте, так что не переживайте.]

[Понял.]

Едва канал Германа отключился, как в эфире тут же зазвучал строгий голос Хейз:

[Будь осторожен.]

[Сестренка, сколько мне, по-твоему, лет?]

[Не паясничай мне тут.]

Хейз коротко вздохнула и прервала связь.

По доносившимся звукам было ясно, что она уже ведет отряд обратно в Антроморф, в точности выполняя просьбу брата.

«Пока я буду выворачивать Фьюри наизнанку, фракция Тигра должна собрать под своим крылом всех колеблющихся. А рядом с сестрой и Шоном Веленс быстро встанет на ноги».

Хейз с детства воспитывала в Элрике несгибаемую волю, а Шон, как отпрыск величайшего рода Империи, с пеленок впитывал тонкости высокой политики и искусства управления.

Под их чутким руководством юный король неизбежно раскроет задатки истинного владыки.

В конце концов, в его жилах текла кровь самого Короля-Тигра Юля.

— [Трансформация].

Элрик прижал ладонь к лицу и активировал Истинную речь. Мана тончайшей пленкой легла на кожу, плавно перестраивая костную структуру черепа.

Хруст, щелк, хруст…

Это было заклинание принципиально иного уровня, нежели примитивные иллюзии изменения внешности, которые он использовал раньше.

Тогда он мог лишь слегка скорректировать скулы или разрез глаз.

Сейчас же все его естество подверглось глубокому преображению.

Полиморф.

Пусть это была не абсолютная метаморфоза легендарных драконов, но внешне он стал неотличим от зверочеловека.

Кожа приобрела пепельно-белый оттенок, волосы взъерошились густой львиной гривой, а во взгляде зажглась дикая, хищная ярость.

Он принял облик представителя племени Песчаного Льва, став поразительно похожим на покойного Барасена.

Это была магия 7-го круга, которую он окончательно освоил после завершения испытания и выхода на новый уровень сил.

Лицо сохранило некоторые черты Элрика, но ни одна живая душа не смогла бы признать в этом свирепом воине прежнего имперского мага.

Даже аура, исходившая от его тела, полностью изменила свою природу.

— [Полет].

Вжух!

Обернувшись свирепым зверочеловеком, Элрик стремительной тенью скользнул прямо в ряды марширующей армии Фьюри.