— Она действительно здесь?

— Да. Разведчики уже подтвердили это. Сегодня утром было замечено передвижение значительной части Королевской Гвардии, включая Короля-Тигра Юля.

— Хе-хе-хе! Жду не дождусь увидеть их лица, когда мы застанем их врасплох.

Наирвард, второй командир племени Фьюри, радостно усмехнулся, предвкушая скорую развязку.

Несколько дней назад донесение от шпиона, внедренного в Антроморф, наделало немало шума в рядах Фьюри.

В отчете говорилось, что племя Антроморфа собирает ингредиенты для Пилюль Огненного Дыхания, чтобы атаковать колонию Песчаных Червей.

Узнав, что приготовления почти завершены и нападение неминуемо, Наирвард от восторга едва не захлопал в ладоши.

Он видел в этом идеальную возможность в корне переломить застоявшуюся военную ситуацию с Антроморфом.

«Глупцы, другие командиры твердят, что бессмысленно провоцировать Короля-Тигра Юля, пока он бездействует, но... Пф! Что за вздор. Если они действительно осядут и построят город, в долгосрочной перспективе это приведет к нашему падению. Как они могут этого не понимать?»

Фьюри действовало как федерация, управляемая шестью командирами.

Каждый из них возглавлял собственную армию, поэтому, в отличие от Антроморфа, ни один человек не мог монополизировать процесс принятия решений.

Наирварда всегда не устраивало такое положение дел.

Он верил, что неспособность Фьюри к дальнейшему расширению, несмотря на их нынешнюю мощь и численность, была следствием глупости и самодовольства остальных командиров.

«Но если я смогу принести голову Короля-Тигра Юля и с гордостью продемонстрировать ее, у этих остолопов не останется иного выбора, кроме как признать мое главенство».

У Наирварда была одна четкая цель.

Подчинить себе Фьюри и в конечном итоге стать королем всех зверолюдей!

Хотя его стремления могли казаться похожими на те, что провозглашал Антроморф, им двигала исключительно жажда власти.

«И теперь первый шаг к этой цели вот-вот будет сделан».

Когда Наирвард и его подчиненные приблизились, стараясь как можно тщательнее скрыть свое присутствие, он решительно прищурился.

«Вот они!»

Наирвард и его бойцы обнаружили Короля-Тигра Юля и гордую Королевскую Гвардию Антроморфа, вовлеченных в ожесточенную схватку с Песчаными Червями.

Бум!

Грохот…

«Проклятье... а он хорош».

Наирвард сглотнул пересохшим горлом, наблюдая, как Король-Тигр Юль крушит головы Песчаных Червей, сотрясая землю каждым своим ударом.

Всякий раз, видя это, он чувствовал, что в Короле-Тигре Юле таилась безмерная мощь, бросить вызов которой было далеко не просто.

Остальные бойцы чувствовали то же самое; их напряженные и застывшие лица выдавали тревогу.

— Приготовиться.

— Есть, сэр.

— Есть.

Повинуясь приказу Наирварда, они начали действовать в идеальном унисоне.

Все приготовились принять звериный облик и стали активировать принесенные с собой магические инструменты. Это были трофеи, захваченные у пойманных охотников за рабами.

Каждый из этих инструментов таил в себе смертельную угрозу, и, как только будет дан сигнал, они обрушат всю их мощь на Короля-Тигра Юля.

Каким бы быстрым ни был Король-Тигр Юль, ему будет крайне сложно уклониться, пока он связан боем с Песчаными Червями.

План Второго корпуса заключался в том, чтобы сперва устранить Короля-Тигра Юля, а затем быстро расправиться с остатками Королевской Гвардии.

— Сиг…!

Но стоило Наирварду раскрыть рот, как откуда ни возьмись на них налетел порыв ветра.

Он принес с собой влажный запах гари.

Горькое послевкусие ясно намекало на присутствие демонической энергии.

В тот же миг Наирвард инстинктивно понял, что это запах горящих Пилюль Огненного Дыхания, которые обычно использовал Антроморф, и попытался предупредить своих людей о ловушке.

Бум!

Земля под ногами бойцов Второго корпуса уже пошла ходуном.

Скр-р-р-р!

Скр-р-р-р!

Орда Песчаных Червей, полностью одурманенная запахом Пилюль Огненного Дыхания, вырвалась на поверхность и начала сметать ряды Второго корпуса.

* * *

— Ха-ха-ха! Поверить не могу, что с ними оказалось так легко расправиться.

Король-Тигр Юль смеялся так искренне и громко, как Элрик еще никогда не видел.

Затем он внезапно оборвал смех и пронзительно посмотрел на Элрика.

— Магия... весьма занятная вещь.

План, который Элрик предложил Королю-Тигру Юлю, был предельно прост.

Они заманят Второй корпус поближе к колонии, а затем с помощью магии направят на них запах Пилюль Огненного Дыхания.

Последний шаг — воспользоваться возникшим хаосом.

Очень простая уловка, но она была бы невозможна без магии.

Командование Второго корпуса состояло отнюдь не из дураков, поэтому они подошли с той стороны, откуда дул ветер, чтобы Песчаные Черви не смогли почуять их.

— Я самоучка, так что мой уровень не слишком высок. Однако я считаю, что магию не следует слепо отвергать, если она способна помочь зверолюдям продвинуться вперед.

— Твоя правда. Другие соплеменники были бы в шоке, услышав это.

Зверолюди были склонны считать магию зловещим искусством, веря, что она является исключительной прерогативой людей.

Но Король-Тигр Юль всегда выступал против такой точки зрения.

Если люди были их врагами, то вполне естественно, что их следовало хорошо понимать.

— В любом случае, теперь, когда они ослаблены, давайте соберем трофеи.

Король-Тигр Юль закатал рукава и приготовился к прыжку в сторону Наирварда.

— По возможности, лучше взять их живыми.

— Не волнуйся, я знаю.

Король-Тигр Юль отмахнулся и ринулся вперед.

Бум!

Скр-р-р-р—

— К-Король-Тигр Юль идет сюда!

— Проклятье…!

Наирвард и остальные бойцы Второго корпуса Фьюри побледнели от страха.

Все они были истощены непрекращающимся натиском Песчаных Червей. Многие уже погибли. Их магические инструменты давным-давно иссякли.

В такой ситуации столкнуться с этими врагами было равносильно смертному приговору, но времени на реакцию не оставалось.

Бум!

Первым от удара Короля-Тигра Юля пал Наирвард. Потеряв руку в битве с четырьмя Песчаными Червями, он не имел никаких средств для сопротивления.

Именно в этот момент в бой ворвались Элрик и четверо бойцов Королевской Гвардии, включая Ральфа.

Их и без того хаотичное состояние усугубилось натиском гвардейцев, и Второй корпус начал стремительно рассыпаться.

Поэтому Элрик не принимал активного участия в битве.

Он лишь ровно настолько вступал в стычки со зверолюдьми, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, при этом не сводя глаз с Короля-Тигра Юля.

Искусство Укрепления Тела, которое демонстрировал Король-Тигр Юль, было первозданной формой. Вернее, оригиналом того, что изучил Элрик.

Чем больше Элрик наблюдал, тем лучше.

«Искусство Укрепления Тела — секретная техника семьи Короля-Тигра, она была создана, когда Король-Тигр Юль овладел всеми существующими искусствами укрепления тела и объединил их. Так что познать это в нынешнюю эпоху попросту невозможно».

Внутреннее око Элрика ярко засияло.

«Но должны же быть какие-то базовые элементы... Если я уловлю их сейчас, это очень поможет в восстановлении искусства».

Действительно, многие пробелы в понимании Элрика заполнялись. Это также помогло исправить множество неверных толкований, которые он допускал ранее.

Попутно он также мог наблюдать за Ральфом, который яростно сражался плечом к плечу с Королем-Тигром Юлем.

Бум—

Каждый удар Ральфа заставлял воздух взрываться. Его техника была похожа на технику Короля-Тигра Юля, но все же отличалась от нее.

«Он тоже преемник Искусства Укрепления Тела?»

Неудивительно, что остальные подчиненные так слепо следовали за Ральфом. Должно быть, он прямой потомок вождя племени Черного Волка.

Затем внезапно…

Вжух!

Откуда-то вылетел отравленный дротик и вонзился Ральфу в шею.

— Угх!

Застигнутый врасплох в разгар схватки, Ральф резко вдохнул и рухнул на землю.

— Сдохни!

— Господин Ральф!

— Осторожно, Ральф!

Трое подчиненных с опозданием заметили нависшую над Ральфом опасность и бросились к нему, но враг уже навис над поверженным.

Как раз в тот момент, когда казалось, что Ральф обречен…

— …Ты?

Ральф увидел тень, которая внезапно возникла между ним и врагом.

Его глаза расширились, когда он узнал лицо этой тени.

Это был Элрик, тот самый человек, к которому он питал враждебность!

Искусство Укрепления Тела.

Рывок Свирепого Тигра.

Движения Элрика были предельно простыми.

Но этого оказалось достаточно.

Последовавший за ним вихрь мгновенно разорвал врага на части.

Элрик быстро проверил состояние Ральфа, который тяжело хватал ртом воздух.

— [Исцеление].

Некоторые зверолюди вздрогнули при виде того, как Элрик использует магию, но спасение товарища было в приоритете, поэтому они не стали ничего предпринимать.

В конце концов, бледное лицо Ральфа приобрело нормальный цвет.

— Спаси…

Он пробормотал лишь это, прежде чем потерять сознание.

— Он просто упал в обморок, так что не волнуйтесь. Отнесите его обратно в лагерь и дайте отдохнуть.

— Д-да!

Трое подчиненных, все еще пребывая в оцепенении, вынесли Ральфа за пределы колонии.

[Кажется, они очень удивлены и сбиты с толку тем, почему ты помог им.]

«Племя Черного Волка славится тем, что всегда возвращает долги, так что это сильно поможет мне добиться признания в качестве бойца».

Элрик слегка улыбнулся Богу Камелий, парящей позади него, и повернулся к Королю-Тигру Юлю, который уже подавил сопротивление врагов.

На поле боя стало значительно тише, что указывало на то, что охота на Песчаных Червей почти завершена.

Смрад от десятков туш Песчаных Червей был настолько силен, что почти лишал обоняния.

— Переходим к следующей операции, пока Фьюри не узнали правду.

— Согласен. И спасибо, что помог Ральфу.

Элрик почувствовал, что взгляд Короля-Тигра Юля, направленный на него, существенно изменился.

Король-Тигр Юль обратился к уже сдавшемуся Второму корпусу:

— С этого момента мы последуем за этими пленниками и двинемся прямиком на главную базу Фьюри!

* * *

План переодеться пленниками подавленного Второго корпуса и нанести внезапный удар в самом сердце цитадели Фьюри осуществлялся без промедлений.

Хотя существовал риск оказаться в ловушке и погибнуть в главном лагере врага, Король-Тигр Юль рассудил, что это единственный способ завоевать Фьюри, который в обычных условиях было сложно атаковать из-за его мощных стен.

Однако в этот момент Элрик отступил, сказав, что займется устранением последствий.

— Ты придумал план, но не идешь с нами?

— Если я пойду, они только и будут судачить о том, что в это был втянут человек. К тому же я единственный, кто способен очистить токсины и демоническую энергию, сочащуюся из этих трупов.

— Это так, но…

Хотя это было не лишено смысла, Король-Тигр Юль все равно выглядел недовольным.

Ему казалось, что они присваивают себе все заслуги за работу Элрика.

— Все в порядке. Идите. Мне также нужно присматривать за состоянием Ральфа.

— Раз так, выбора нет. Мы скоро вернемся.

В конце концов, Король-Тигр Юль не смог устоять перед настойчивыми уговорами и вместе с Королевской Гвардией двинулся в сторону племени Фьюри.

[Остальные зверолюди, похоже, тоже весьма впечатлены тобой... Тебе удалось полностью изменить их отношение всего за два дня. Хотя для этого есть и другая причина, не так ли?]

«Это то, что называется "убить двух зайцев одним выстрелом". И рыбку съесть, и косточкой не подавиться».

Элрик широко улыбнулся Богу Камелий и активировал Печать Пагубности.

Спасибо Королю-Тигру Юлю и остальным.

Настало время для взрывного повышения уровня.

— [Пожирание].

Ш-ш-ш…

Тень широко расстелилась по земле, стремительно поглощая демоническую энергию, исходящую от трупов Песчаных Червей.

Глоток.

Глоток.

Словно изнывающий от жажды человек, отчаянно пьющий воду, зазубренные зубы жадно впитывали демоническую энергию.

В конце концов, этого оказалось недостаточно, и зубастая пасть вынырнула наружу, разрывая трупы Песчаных Червей на куски и поглощая их плоть.

«Возможно, это из-за того, что она однажды эволюционировала. Ее прожорливость — это не шутки».

Элрик сухо усмехнулся, глядя на ненасытность Печати Пагубности, которая, казалось, вознамерилась пожрать абсолютно все.

Разумеется, для него это означало ускорение скорости растворения ядра маны, что не могло не радовать.

А затем.

Вжух!

Печать Зимнего Ветра также начала обретать форму. Волнообразные узоры становились все четче и многочисленнее, закручиваясь в форму спирали.

Это было свидетельством достижения четвертой звезды.

Когда все многочисленные трупы бесследно исчезли.

Рыг.

Удовлетворенная тень громко и протяжно рыгнула, после чего вернулась на свое законное место подле Элрика.

[Учитывая значительное количество демонической энергии в колонии и десятки Песчаных Червей, потребуется немало времени, чтобы все это переварить.]

Пока Бог Камелий с очарованием наблюдала за печатями Элрика, тот посадил семечко на относительно очищенном участке земли.

Затем он посмотрел на него с лицом, полным напряжения.

Существовала вероятность, что снова произойдет откат.

Но…

.

.

Даже спустя долгое время отката не произошло.

Пум!

Вместо этого показался росток, словно приветствуя Элрика, тянущийся к свету.

[Ты наконец-то сделал первый шаг. Мои поздравления.]

«Сработало!»

Элрик сжал кулаки, подумав, что все его усилия наконец-то окупились.

В этот момент каменная табличка тоже начала светиться.

[Вы успешно выполнили необходимые условия.]

[Третье ограничение будет снято.]

[Осознание желания.]

Вжух!

Яркий свет промелькнул в зрачках Элрика.

А мгновение спустя.

Элрик медленно открыл глаза и посмотрел на Бога Камелий.

Бог Камелий ответила ему вопросительным взглядом.

Лицо Элрика посуровело, когда он спросил:

— Печать Зимнего Ветра, изначально она принадлежала вам, Госпожа Камелия?