— [Впитай].

Стоило Элрику произнести команду на языке истинной речи, как контур маны накрыл собой всю оранжерею.

Семена зимних цветов зашевелились.

Ледяной Кристалл плавно взмыл в воздух.

Ш-ш-шух, вжух!

Вокруг семян закружились яростные потоки ветра.

С отчетливым звуком раскалывающегося стекла ледяные оковы, намертво сковывавшие семена, начали срываться и устремляться прямо в Ледяной Кристалл.

А затем…

Хруст, треск, щелк!

Оболочки семян лопались одна за другой, и дремавшие внутри боги цветов стали медленно пробуждаться и подниматься в воздух.

Всего в оранжерее покоилось двадцать семь зимних цветов.

Стоило им расправить свои крошечные лепестки-крылья, как насыщенный, сладкий аромат сотен бутонов заполнил помещение, смешиваясь с запахами тех, кто проснулся ранее, делая воздух почти пьянящим.

[Ой! Это же Крестовник!]

[И Фаленопсис тут!]

[Ура! Ура!]

[Это наши друзья!]

[Как же мы рады вас видеть!]

Все божества во главе с Даффо радостно закружили под потолком. С каждым взмахом их прозрачных, тонких, как у стрекоз, крылышек во все стороны щедро осыпалась сияющая цветочная пыльца.

[Я… проснулся?]

[Как я очнулся?]

[Вы победили Генерала Зиму?]

[Мы победили? Правда?]

Только что пробудившиеся боги зимних цветов пребывали в растерянности, в точности как Бог Камелий при своем пробуждении. Однако их глаза светились надеждой — неужели кошмар позади?

[Нет. Генерал Зима все еще рыщет снаружи, и зима пока не закончилась.]

В этот момент над головами маленьких божеств раздался строгий голос Бога Камелий. Все взгляды тут же устремились на нее.

Некоторые обрадовались, увидев Камелию бодрствующей, но сразу же поникли, узнав, что чудовище еще живо.

[Но не вешайте носы, скоро мы покончим с ней. Если бы это было не так, разве смогла бы я разбудить всех вас?]

При этих словах крошечные головки снова радостно поднялись.

[Правда?]

[Мы сможем победить Генерала Зиму?]

[Нам больше не придется терпеть этот ледяной ветер?]

[Мы больше не увянем?]

Они засыпали Камелию вопросами, перебивая друг друга.

Но вопреки своему обычному сарказму, Камелия лишь мягко кивнула.

[Да. Так что хватит хныкать. Вы ведь поняли меня?]

[Да, да!]

[Если Камелия так говорит, значит, так и есть!]

[Нам больше не придется спать! Ура!]

[Мы скоро увидим остальных друзей! Ура-а-а!]

Аромат, наполнявший оранжерею, стал еще гуще, отчего голова шла кругом.

『То, как они скачут от горя к радости от одного ее слова, напоминает выводок щенков, ждущих, когда хозяин бросит им палку,』 — язвительно прокомментировал Мефистофель, наблюдая за суматохой. Но несмотря на недовольную мину, было заметно, что их звонкий смех не вызывал у него прежней неприязни. Демон лишь тихо хмыкнул, скрестив руки на груди.

Элрик, заметив это, с улыбкой покачал головой — с Мефистофелем явно ничего нельзя было поделать.

Затем он перевел взгляд на Ледяной Кристалл, который опустился обратно на его раскрытую ладонь.

Когда Элрик только получил его, кристалл был ослепительно белым. Теперь же он переливался мягким, нежно-розовым свечением, словно вобрал в себя тончайшие оттенки распустившихся бутонов.

Гум-м-м…

Элрик отчетливо чувствовал, как от кристалла исходит тонкий цветочный аромат, переплетенный со слабой, но чистой божественной силой.

И он был уверен: именно это сокрушит «зиму» на Черных Снежных Полях.

* * *

Вжух!

Когда все боги зимних цветов пробудились, перемены коснулись не только святилища и оранжереи.

Внешний мир тоже начал преображаться.

Там, где бушевал пожар, превративший в пепел редкие травы и дикие цветы… поднялся ласковый, теплый ветерок.

Черная сажа взмыла в воздух и развеялась без следа, а запах гари бесследно исчез.

Вместо него из земли пробились свежие ростки, и на холмах один за другим начали распускаться полевые цветы, раскрашивая унылую пустошь яркими красками.

— Ого! Как красиво!

— Что это за чудо?..

— Похоже, наш племянничек снова сотворил нечто невероятное.

Герман и Синие Ястребы все это время оставались снаружи у стены, поскольку Садовница предупредила, что посторонним вход в святилище строго воспрещен.

И сейчас перед их глазами разворачивалась неописуемая картина.

Даже для них — опытных воинов, исходивших полмира вдоль и поперек — подобное зрелище было в новинку. Их глаза округлились от искреннего изумления.

Любуясь открывшимся видом, они испытывали глубокое удовлетворение от осознания того, какую великую победу одержали.

И, разумеется, они не могли не восхищаться Элриком, который стоял во главе всего этого.

Найдется ли во всем мире хоть один его ровесник, способный на нечто подобное?

Пусть в Империи гремели имена трех признанных гениев нового поколения, по чистому масштабу деяний никто из них не мог сравниться с Элриком.

Изабелла, которую Элрик когда-то спас от неминуемой гибели, лишь тихо улыбалась, словно знала с самого начала, что все обернется именно так.

Затем…

«…М?»

Изабелла случайно заметила Садовницу, которая стояла поодаль, отвернувшись, и украдкой вытирала слезы.

Хотя во время разговоров та казалась сухой и чопорной, было ясно, что для хранительницы, веками оберегавшей увядающий храм, этот миг стал величайшим счастьем.

Изабелла мягко подошла и протянула ей чистый шелковый платок.

Садовница вздрогнула от неожиданности и попыталась спрятать лицо, но Изабелла осторожно взяла ее за руку и вложила платок в ладонь.

— Не нужно прятаться. Возьмите.

— …Благодарю вас.

Садовница низко склонила голову.

Кончик ее носа слегка покраснел.

Глядя на нее, Изабелла улыбнулась еще теплее.

Словно дикий цветок, покачивающийся на весеннем ветру.

* * *

Прошло немало времени, прежде чем Элрик наконец вышел из святилища.

За ним неотступно следовала свита из тридцати трех богов зимних цветов — зрелище было поистине ошеломляющим.

[Ух ты!]

[Поле цветов, настоящее поле цветов!]

[Здесь столько людей!]

[Храм кажется таким огромным!]

[Ой, даже Веленс здесь!]

[Привет, Веленс!]

— Здравствуйте. Давно не виделись, — вежливо отозвался юный король-тигр.

Хотя божества порхали в воздухе абсолютно хаотично, те, кто помнил Веленса, приветствовали его с неподдельным восторгом.

Пока Хейз следила за тем, чтобы ни один крошечный дух случайно не пострадал в суматохе, Элрик объяснял Шону и Карлу дальнейшие действия, словно все было само собой разумеющимся:

— Что значит «что дальше»? Я же говорил: нам нужно поймать Генерала Зиму.

— Я имею в виду, как именно мы собираемся ее ловить? — Шон нахмурился, выделяя каждое слово. — Я не против самой идеи. Я лишь говорю, что бросаться в бой без информации — чистое безумие.

— А, об этом не беспокойся. Я точно знаю, где она находится.

При этих словах глаза Шона и остальных мгновенно блеснули.

— И где же?

— На территории Фьюри.

— А-а.

Шон понимающе кивнул.

Элрик уже уточнил у Веленса координаты тех мест, которые видел в иллюзорном испытании, и подтвердил, что эта зона сейчас контролируется альянсом зверолюдей под предводительством Фьюри.

Гипотеза о том, что Фьюри целенаправленно перемещают Генерала Зиму, полностью подтвердилась.

Скрестив руки на груди, Шон произнес совершенно сухим тоном:

— Значит, ты просто заявишься туда и устроишь погром?

— Естественно.

— …Впервые в жизни мне жаль наших врагов. Делай что хочешь.

Покачав головой, Шон все же негромко добавил:

— Но я в любом случае прикрою твою спину.

Элрик широко ухмыльнулся.

Шон мог сколько угодно ворчать, но в итоге оставался тем единственным другом, который без колебаний шел за ним до самого конца. Карл же лишь тяжело вздохнул, в очередной раз осознав, что вернуться домой в ближайшее время ему не светит.

Августин и Джилити тоже поймали взгляд Элрика и коротко кивнули, безмолвно разрешая ему действовать по своему усмотрению.

Пришло время выступать.

* * *

[Этот никчемный идиот. Он сдох.]

Гр-р-р…

Низкий, утробный рык зверя сотряс своды гигантской пещеры.

С искаженным от ярости лицом Король Кровавого Волка открыл глаза.

— Похоже, все пошло наперекосяк, — насмешливо протянул сидевший напротив демон.

Чело короля зверолюдей прорезали еще более глубокие складки.

[Хвост вернулся.]

— Ай-яй-яй. Полагаю, ваш дерзкий план сжечь храм с треском провалился?

[Вот почему никогда нельзя доверять важные дела тупоголовым тварям.]

Король Кровавого Волка с досадой сплюнул.

Это была вся благодарность, которой удостоился его преданный подчиненный, положивший жизнь на алтарь величия Фьюри.

Но таково было естество Короля Кровавого Волка.

Прожив сотни лет, он смотрел на все живое в этом мире исключительно как на расходный материал для достижения собственного величия.

Даже соплеменники не были исключением.

[Впрочем, уцелеет Храм Цветов или обратится в пепел — не имеет значения. Он давно зачах, так что невелика потеря. Однако есть кое-что другое, что не дает мне покоя…]

— То, что там объявился Мелвингер, не так ли?

Король Кровавого Волка прищурился и испепелил демона тяжелым взглядом.

Само имя «Мелвингер» было для него незаживающим клеймом позора.

Демон лишь небрежно пожал плечами:

— Если подумать, мы в одной лодке. Мелвингеры… это имя отравляет нам жизнь уже слишком долго.

Король Кровавого Волка прекрасно знал о многовековой вражде между родом Мелвингер и порождениями тьмы, поэтому не стал спорить.

[Эта семья будет раздавлена в тот же миг, когда посмеет поднять голову. Но сейчас мы обязаны завершить нашу сделку. Вашей фракции нужен сосуд, способный вместить Генерала Зиму, а нам нужна ее сила как фундамент для объединения всех Черных Снежных Полей…]

Не успел Король Кровавого Волка договорить, как резко оборвал фразу и вскочил на ноги.

[Как они посмели!..]

Пещера, способная вместить сотни воинов, заходила ходуном под весом гигантского чудовища. Его голос, от которого задрожал сам воздух, сочился первобытной яростью.

Причина его бешенства была проста.

«Хвосты», которые он так тщательно распределил и запечатал в ключевых узлах обороны городов, внезапно начали возвращаться к нему — один за другим, с катастрофической скоростью!

— Кажется… — демон мерзко осклабился. — …вам все-таки потребуется наша помощь?

* * *

Земли альянса Фьюри.

Город Дольфганг.

Грохот!

— Стена рушится!

— А-а-а! Генерал Зима здесь!

— Куда исчезло Благословение Хвоста?! А-а-а-а-агх!

Элрик весело рассмеялся, глядя на то, как город стремительно погружается в пучину паники.

— Ну надо же, тает прямо на глазах.

『Ты действительно мастер устраивать первоклассный хаос.』

— Когда они шли сжигать Храм Цветов, им следовало быть готовыми к тому, что их собственный дом постигнет та же участь. Разве нет?

[Хо-хо-хо! Как же давно мне не было так весело! Наконец-то происходит что-то стоящее. Словно вековая тяжесть спала с плеч!]

Перед тем как покинуть Храм Цветов, Элрик разузнал точное расположение всех городов, находившихся под прямым контролем Фьюри или рьяно поддерживавших культ Кровавого Волка.

Осаждать каждый город по отдельности было бессмысленно и долго, но вот устроить им показательный кошмар — проще простого.

И потому Элрик, Шон, Карл и Хейз целенаправленно охотились за барьерными камнями, защищавшими эти крепости, методично разнося их в пыль.

Никто из зверолюдей не ожидал, что Антроморф осмелится нанести удар, прорвавшись сквозь ледяные бури Генерала Зимы. Их застали абсолютно врасплох.

И вот закономерный итог.

Едва защитные барьеры рушились, как Генерал Зима врывалась на незащищенные улицы, сея панику и разрушение.

Крик!

В этот момент высоко в небе закружил ястреб, издав пронзительный клекот.

Это был условный сигнал от Джилити: очередной барьерный камень стерт в порошок и восстановлению не подлежит.

Работа здесь была окончена. Пора двигаться к следующей цели.

Великое контрнаступление началось.