«Что, во имя духов, здесь происходит?..»

Ирина долгое время не могла вымолвить ни слова, глядя на разворачивающуюся перед ней картину.

Люди, которых она считала смертельной угрозой для юного короля, сейчас яростно сражались против сил Фьюри.

Особенно поражал тот златовласый юноша, который все это время выводил ее из себя — его боевые навыки превосходили любое воображение.

[Поручаю его вам.]

Его брошенная мимоходом фраза, когда он буквально передал ей короля Веленса в руки, до сих пор не укладывалась в голове.

А затем она услышала всю правду от самого Веленса.

— ...Вот как все обернулось на самом деле. И потому я спрашиваю тебя.

— Слушаю, мой король.

Ирина поспешно опустилась на одно колено, отчаянно пытаясь навести порядок в раз разрозненных мыслях.

Юный монарх смотрел на нее взглядом, в котором больше не осталось детской наивности.

— Чью сторону займет капитан королевской гвардии? Если ты выберешь Фьюри, другого шанса у тебя уже не будет.

— О чем вы говорите, Ваше Величество?! Я всего лишь капитан вашей стражи, поклявшаяся защищать короля до последнего вздоха! — В голосе Ирины зазвенело отчаяние. — Молю, не сомневайтесь в моей верности!

— Вот как? Рад это слышать. Значит, я все-таки не ошибся в тебе.

Веленс тепло улыбнулся на мгновение и мягко взял Ирину за руку:

— Тогда я прошу твоей помощи. Пожалуйста... помоги мне, Ирина.

— Я исполню любой ваш приказ.

Ирина медленно поднялась с колен, кивнув с твердой решимостью.

Она позаботится о том, чтобы ни одна живая душа не посмела приблизиться к королю.

В ее глазах теперь пылала непреклонная воля защитить своего монарха любой ценой.

* * *

«Дело дрянь. Это смертельно опасно».

Возможно, из-за того, что воины Фьюри стояли куда ближе к дикой природе, чем жители Антроморфа?

Маунт не раз ощущал подобное на уровне первобытного чутья.

Поначалу он полагал, что с легкостью растопчет любые человеческие ловушки и уловки.

В конце концов, разве люди не прячутся трусливо за Великой Стеной, не зная настоящих опасностей внешнего мира?

Он самодовольно считал: даже если эта низшая раса в чем-то и опасна, насколько грозной она вообще может быть?

Но когда тот златовласый пацан применил Искусство Укрепления Тела — истинное сокровище зверолюдей, — мир вокруг дал первую трещину.

А теперь, скрестив клинки с Синим Львом, его звериные инстинкты орали во всю глотку: нужно бежать отсюда, и как можно скорее!

Оставаться здесь дольше — значит обречь весь свой отряд на полное истребление!

Лязг!

— ...Кх-х!

Но у Маунта не было возможности отступить.

Мысль о бегстве претила самой его сути, а попытаться сменить тактику не позволял стоящий перед ним человек, не выказывавший ни малейшей уязвимости.

— Что с твоим лицом? Разве ты не был так уверен в себе всего пару минут назад? Я слышал, ты один из лучших воинов Фьюри, неужели это все, на что ты способен?

Герман раскатисто рассмеялся, глядя на покрытого кровью Маунта.

И чем громче звучал этот смех, тем сильнее перекашивалась звериная морда.

«Он... слишком силен!»

Маунту пришлось признать этот горький факт.

В то время как его собственное тело было исполосовано ранами, Герман не получил ни единого серьезного повреждения.

И хотя Маунт тяжело хрипел, жадно глотая воздух от подступающего изнеможения, в движениях Германа не было и тени усталости.

Напротив, человек выглядел расслабленным.

Более того — он казался довольным!

Как бы это назвать?..

Словно он наконец вернулся в свой родной, уютный дом.

Маунт никак не мог взять в толк, как человек, якобы ищущий лишь покоя и безопасности, может испытывать подобный восторг в самом пекле кровавой бойни.

Он ощущал первобытный, леденящий душу ужас перед Германом, надвигавшимся на него подобно неумолимому року.

«Люди... Неужели все люди такие чудовища?!»

Нет, этого просто не могло быть.

Маунт отчаянно цеплялся за эту мысль.

Да, до него доходили слухи, что среди людей есть мастера, способные сравниться с Синим Львом или даже превзойти его, но, возможно, Синий Лев просто скрывал свою истинную мощь?

Вдруг перед ним стоял сильнейший из людей? Тогда его собственное поражение выглядело бы не столь позорным.

Но...

— Впрочем, я должен извиниться перед тобой, — вдруг произнес Герман.

— О чем ты мелешь?!

— Похоже, из-за того, что я лишь недавно встал с постели после тяжелой болезни, мои движения все еще немного неуклюжи. Мое тело до сих пор ломит во многих местах, так что не суди строго, если я где-то сработал небрежно.

— ...Ты смеешь насмехаться надо мной?! Думаешь, я поверю в эту чушь?!

— Это чистая правда. Да и какой мне смысл врать тебе на пороге смерти?

Герман тихо усмехнулся, стряхивая кровь с клинка легким взмахом:

— Я ведь уже победил.

Вжих!

Услышав эти слова, Маунт до скрежета сжал зубы.

Хуже всего было то, что ему нечем было возразить.

— Как бы то ни было, затягивать этот бой нет никакого смысла. Пора заканчивать. На этот раз атакую я.

Свист!

Маунт инстинктивно отпрянул назад, с дикой яростью взмахнув обломком рукояти топора навстречу надвигающемуся Герману.

Но человек прямо на лету изменил траекторию, и удар рассек лишь пустоту.

Ш-ш-ших!

Герман безостановочно обрушивал выпады на Маунта, не упуская ни единой бреши в его защите.

Каждый взмах меча сопровождался вспышкой лазурной ауры, разящей подобно молнии!

Это было свирепо и неотвратимо, словно могучий лев рвал когтями загнанную добычу.

Остатки оружия Маунта разлетелись в пыль. Его левая рука, глубоко отсеченная у самого плеча, взмыла в воздух.

Хрусь!

Осознавая, что его жизнь утекает по каплям, Маунт видел лишь собственное изувеченное тело и гибнущий на глазах отряд.

«Из-за людей!.. Все из-за этих проклятых людей!»

Он слышал о похожих событиях сорокалетней давности.

Тогда это назвали «Позором Фьюри» — днем, когда войско было вынуждено повернуть вспять прямо у порога беззащитного Антроморфа.

Разве за той катастрофой не стоял точно такой же человек со светлыми волосами и зелеными глазами?..

«В этот раз все не может закончиться так же! Я не позволю великой воле Короля Кровавого Волка вновь быть растоптанной!»

И Маунт принял решение.

Если он не может победить, он заберет их с собой.

Из потайного паза в поясе Маунт выхватил стеклянные сферы и с силой швырнул их оземь.

Щелк!

Решив, что это взрывчатка, Герман мгновенно изменил траекторию клинка, чтобы добить врага раньше, чем тот успеет активировать ловушку.

Чавк!

Меч вошел Маунту под подбородок, пробил череп и с влажным звуком вышел с другой стороны.

— Кхе-кхе-кхе!.. Фьюри никогда... не падет!..

С этими хриплыми словами голова Маунта безжизненно склонилась набок.

Однако разбившиеся сферы ударились друг о друга, высекли искры и с оглушительным свистом выпустили сноп огней высоко в небо.

В мгновение ока небесный свод заволокло густым алым туманом.

— Что это?

Герман прищурился, мгновенно распознав сигнальную ракету.

Понимание ее смысла помогло бы выстроить оборону. Если это сигнал к отступлению — прекрасно, но интуиция подсказывала обратное.

И предчувствие его не обмануло.

— Капитан... пал!..

— Приказ получен!

— За Фьюри!

— За Короля Кровавого Волка!

— За Короля Кровавого Волка!

Зверолюди взревели в едином порыве и, словно безумные, ринулись прямо к стенам Антроморфа.

Их поведение показывало, что им плевать на Элрика и его союзников, оставшихся у них в тылу.

Забыв о всякой тактике и построении, они все как один бежали на штурм.

— Ха-ха-ха! Каково вам теперь, жалкие людишки?! Приказ к генеральному наступлению отдан! Не только наш авангард, но и вся основная армия сотрет Антроморф в порошок! Ваш город будет растоптан и сожжен дотла... Кх-х!

Хьюго, лежавший среди горы трупов, захлебнулся хохотом, но его торжество оборвала ледяная стрела, вонзившаяся точно в затылок.

— Как всегда, от таких статистов никакого проку. Слишком много болтают, — с равнодушным видом пробормотал Элрик, глядя на мертвое тело Хьюго, после чего перевел взгляд обратно на городские стены.

Король Веленс, наблюдавший за всем со стороны, мелко дрожал от накатившего ужаса за судьбу своего народа.

[Не переживай так сильно.]

Услышав спокойную звуковую передачу Элрика, юный монарх немного расслабился.

«Надеюсь, те, кто внутри, не подкачают».

Свою работу снаружи они выполнили. Теперь все зависело от тех, кто остался за стенами.

Именно так рассуждал Элрик.

* * *

— Ф-Фьюри... Они атакуют!

— Что?! Что за бред ты несешь?! Как эти ублюдки из Фьюри могут напасть в разгар бури Генерала Зимы?!

— М-мы сами не знаем! Но дозоры подтверждают: их орда на подходе! Нам нужно срочно что-то решать!

Весть о приближении армии Фьюри повергла Антроморф в пучину паники.

И без того расколотый спорами вокруг Искусства Укрепления Тела, город окончательно потерял почву под ногами.

— С-сдадимся!

— Да ты в своем уме?! О чем ты вообще мелешь?!

— А что нам еще делать?! Короля нет, припасы и силы на исходе из-за бури! Если мы встретим Фьюри в таком состоянии, нам всем крышка!

— Я согласен с министром финансов!

— И я!

— Я тоже!.. Я не хочу умирать вот так глупо!

— Вы с ума все посходили?! Попытка присвоить тайные техники королевского рода уже карается смертью, а вы еще смеете блеять о капитуляции?!

Министры и чиновники, созывая личную стражу и потрясая кулаками, зашли в тупик.

Видя этот позор, простые граждане больше не могли сдерживать ярость:

— И эти ничтожества называют себя нашими правителями?!

— Сбросить их! Нельзя доверять город таким трусам!

— Где король?! Приведите короля!

В миг, когда гражданская война казалась неизбежной еще до прихода внешнего врага...

Премьер-министр, все это время сидевший с закрытыми глазами, наконец разомкнул веки.

— Теневая Стража. Чего вы ждете? Немедленно арестовать изменников.

Его голос прозвучал тихо, но в нем была такая глубинная тяжесть, что его услышал каждый присутствующий в зале.

— П-премьер-министр! Что вы... А-ах!

— Кх! Ч-что это...

Министры и советники, громче всех кричавшие о сдаче, внезапно замерли, ощутив у своих глоток холодную сталь клинков.

Их удерживали те, кого они считали своими верными телохранителями.

Все произошло настолько стремительно, что другие солдаты даже не успели среагировать.

А в следующее мгновение по каменным плитам с глухим стуком покатились первые головы, извергая фонтаны алой крови.

— Тридцать один зачинщик и их приспешники, призывавшие к сдаче или участвовавшие в тайных сделках за Искусство Укрепления Тела, обезврежены.

Фигура в темном плаще, по-видимому возглавлявшая отряд, склонилась перед Норусом с кратким докладом.

Норус молча кивнул и поднялся со своего места.

Оставшиеся в живых предатели могли лишь в ужасе хватать ртом воздух.

— Премьер-министр! Что все это значит?!

— Мы ведь были союзниками!

— Теневая Стража!.. Это безумие!..

Теневая Стража была тайной организацией, некогда безжалостно каравшей мятежников по всему Союзу Зверолюдей, дабы сберечь незыблемый авторитет Короля-Тигра.

Однако все были уверены, что она канула в Лету вместе с распадом Союза и упадком королевской власти.

То, что она все еще существовала и подчинялась Норусу — тому самому, кого они считали лидером собственной клики, — повергло заговорщиков в неописуемый шок.

Вербовать, обучать и расставлять столько агентов по всему городу в строжайшей тайне...

Как долго этот старый волк вел свою невидимую игру?!

— Королевский род мог ослабнуть, но его наследие не исчезло бесследно. То, что поддерживало трон до сих пор — вовсе не ваши жалкие, мелочные амбиции.

— ...!

— ...!

— ...!

— Слепо предаваясь несбыточным грезам, вы забыли свое место. Но даже Король Кровавого Волка вскоре будет сокрушен и унижен.

Премьер-министр Норус коротко кивнул ожидающим бойцам.

— Погодите! Премьер-министр! Выслушайте меня! Я невиновен! Невиновен!..

— Я сдаюсь! Пощадите, молю! Премьер-министр! Премьер-министр!..

В движениях Теневой Стражи не было ни тени колебания.

Повинуясь безмолвному приказу, клинки взметнулись вновь, и пол зала заседаний омылся свежей кровью.

В помещении воцарилась гробовая тишина.

Даже граждане, застыв с ошеломленными лицами, неотрывно смотрели на старого черного волка.

На его лице по-прежнему читалась глубокая усталость, но в глазах горела несгибаемая решимость.

— Я не стану говорить много. Давайте сражаться. Защитим наш город.

Этих простых слов оказалось более чем достаточно.

И весь народ Антроморфа, как один, встал на защиту родных стен.