Названые братья Германа ввалились в его покои шумной ватагой.

— Из-за меня вам пришлось тащиться к северу от Стены, чего вы явно не планировали. Не устали с дороги?

— Да брось ты!

— Что?

— Ты серьезно спрашиваешь об этом сейчас? Нас интересует только наш будущий племянничек!

— А-а, вы об этом? — усмехнулся Герман, чем вызвал волну возмущения.

— Ты думал, мы в такой поздний час пришли любоваться твоей ухмыляющейся физиономией?

— Вообще-то, это обидно.

— Давай ближе к делу! Ну, каков он? Правда ли он такой гений, как о нем треплют языком — из тех, кому покажешь один прием, а он понимает десять?

— Нет, вовсе нет.

Когда Герман со спокойным лицом покачал головой, братья разочарованно выдохнули.

— Эх, я так и знал! Я же говорил! Какой бы он ни был гений, он все еще Мелвингер. Его талант ограничен магией.

— Тогда это паршиво. Даже будь он трижды одаренным, браться за меч в таком возрасте уже поздно... Значит, наш план летит ко всем чертям? Придется искать другого кандидата?

— Проклятье. А я-то надеялся. Младший, нальешь выпить?

— Погоди, а куда второй брат подевался? Ты же кошелек не достал!

— ...Черт, заметили?

Пока братья оплакивали крушение своих надежд, а некоторые уже начали расплачиваться по ставкам, Герман бросил небрежную фразу, прогремевшую подобно раскату грома:

— Он гений среди гениев, которому покажешь один прием, а он постигает сотню.

— ...!

— ...!

— Настолько?!

— Третий брат! — воскликнул Ласаль, второй по старшинству, с жадным блеском в глазах выхватывая тугой кошелек из рук Хамана. — Я же с самого начала говорил! Как только увидел физиономию племянничка, сразу понял: благородная стать, исключительная кость! А ты сомневался!

Третий брат Хаман с досадой прищелкнул языком, но спорить не стал.

— Старший брат, о каком уровне вообще идет речь?

— Скажу так: если он возьмется за меч всерьез, то через пять лет легко превзойдет любого из вас. Младшие офицеры рядом с ним даже головы поднять не посмеют.

— Безумие... Неужели боги ошиблись при его рождении?

— Тс-с! Потише!

Братья ошеломленно переглянулись. Слово «всерьез» резало слух. Элрик был чистокровным магом, и тот факт, что он рассматривал владение оружием лишь как вспомогательный навык, казался им чудовищным расточительством таланта. Некоторые из Синих Ястребов нервно кашлянули, мысленно дав себе зарок тренироваться усерднее, дабы сопляк не нагнал их слишком быстро.

— У него масса врожденных преимуществ, — продолжал перечислять Герман. — Во-первых, контроль и чувствительность к мане находятся на совершенно ином уровне... Возможно, благодаря Искусству Укрепления Тела, дыхание у него поставлено идеально, а реакция молниеносная. За все время тренировки он ни разу не сбил темп.

Похвалы лились рекой.

— Но главное — его тело. Оно невероятно чистое. Похоже, тот старый монстр из Неристеров приложил к этому руку задолго до нашей встречи.

Герман вспомнил шок, который испытал при первом осмотре меридианов юноши. Сколько бы человек ни развивал ману с ранних лет, накопление шлаков в организме неизбежно. Неиспользуемые каналы забиваются, а в труднодоступных мышцах скапливаются токсины.

Изначально Герман планировал применить технику пробития акупунктурных точек, которой в юности научился у одного чудаковатого мастера с Востока. Это нанесло бы вред его едва восстановившимся внутренним резервам, но ради ускорения тренировок Элрика граф был готов пойти на жертву.

Однако в случае с Элриком в этом не было никакой нужды. Его тело уже прошло через процесс, в разы превосходящий любую точечную стимуляцию, — Очищение Костного Мозга. Мышцы и каналы были девственно чисты от токсинов. Полное глубинное очищение еще не завершилось, но его сосуды уже были столь же безупречны, как у трехлетнего младенца.

— Я слышал, что магические боевые искусства «Ночной Летописи» укрепляют скелет до прочности закаленной стали, превращая кости в так называемые «демонические кости». Посмотрите на Августина: кто даст ему его реальный возраст? Он же форменное чудовище.

Белая Ночь, Августин Неристер.

Он редко вмешивался в дела внешнего мира и не искал дешевой славы, но знающие люди понимали: в прошлом он был единственным магом, способным на равных противостоять Усдуну Мелвингеру, Звездному Магу. А сегодня весь континент признавал его чудовищем, способным бросить вызов самому Золотому Льву.

— Но дело не только в этом, — покачал головой Герман.

— Верно!

— Одно можно сказать наверняка.

Все братья устремили взоры на своего предводителя. На губах Германа заиграла хищная улыбка:

— Если направить его в нужное русло, родится величайшее чудовище.

— Ух!

— Это самое главное.

— Но сможем ли мы убедить его?

— Мы обязаны попытаться. Если он упрется наотрез — что ж, силой его не заставишь.

Братья вспомнили грандиозный замысел, который лелеяли долгие годы.

Суть плана была проста: создать Нового Льва, способного превзойти самого Золотого Льва!

Дом Льва уперся в свой предел... К такому выводу пришли Герман и его Синие Ястребы. Сам Герман, первым бросивший вызов этой вершине, в итоге сломал зубы о непреодолимую стену 5-й цепи ауры. Поэтому они искали еще более выдающийся талант.

— Так что будем сменять друг друга и приложим все усилия, чтобы завоевать сердце Элрика. Иначе все пойдет прахом.

— Эх, наш племянничек только с виду кажется покладистым, а внутри — кремень. Непросто будет.

— Ничего, молодость — наше главное преимущество.

Пока остальные согласно кивали, второй брат Хаман с предвкушением потер ладони:

— Интересно, когда наступит моя очередь учить его?

— Ой, второй брат, опять ты с этим взглядом.

— Выглядит жутковато, честное слово...

Шуточки братьев пролетели мимо его ушей — Хаман уже грезил о тренировках с молодым гением.

* * *

Однако в этот самый момент настроение у Элрика было диаметрально противоположным.

— Камелия... завяла? Что это значит?

[То и значит.]

[Цветы увяли. Они поникли и больше не распустятся.]

[И не только Камелия.]

[Все так.]

[«Зима» длится слишком долго.]

[Холодно и голодно. Солнечный свет сюда не проникает.]

[Весна не приходит. Лето закрыло глаза, а осень бесследно исчезла. Все увядают.]

[Даже оставшиеся зимние цветы клонятся ко сну.]

[В последнее время мороз стал еще свирепее.]

[Ветер дует без пощады. Без пощады!]

[Все зимние цветы заснули.]

[И мы скоро уснем.]

В голове Элрика на мгновение воцарилась звенящая пустота.

[Ха-ха! Не все так просто, а?] — раздался ядовитый смешок Мефистофеля. Впрочем, в его голосе сквозило скорее раздражение, чем радость от провала древнего плана его заклятых врагов.

Элрик сжал пульсирующие виски.

Если божество увяло, дело принимало скверный оборот. Отто Хан ясно дал понять: вручение Ледяного Кристалла Богу Камелий — обязательное условие для активации второго испытания. Без этого печать наследия не откроется.

— Это из-за Генерала Зимы?..

[Именно.]

[Он бушует слишком долго.]

[Каждый раз, когда приходит Генерал Зима, небо затягивает мглой. Дождей нет. Ветер леденит кости.]

[Земля промерзла.]

[Она не оттаивает и гниет.]

[В гнилой и сухой почве цветы не растут.]

[Они не могут цвести.]

Убедившись, что догадки Мефистофеля оказались верны, Элрик закрыл лицо ладонями. Медленное угасание Храма Цветов шло уже целую вечность.

«Что же делать?»

И тут в его сознании блеснула догадка.

«Погодите. Они сказали, что боги цветов „завяли“?»

Это слово резануло слух.

«Не „погибли“, не „исчезли“, а именно „завяли“?..»

Увядание цветка вовсе не означает окончательную смерть самого растения.

— Скажите... оставили ли увядшие боги после себя семена?

[Верно.]

[Цветы не могут цвести вечно.]

[Они опадают, ждут в земле, дают ростки и распускаются вновь, когда возвращается их пора.]

[Поэтому семена остались.]

[Они спят.]

К счастью, боги цветов, включая Камелию, сохранили свою суть в форме семян.

Элрик с облегчением выдохнул, а Мефистофель не упустил случая язвительно прокомментировать:

[Ну вы и мучители. Сказали бы сразу про семена, не пришлось бы разводить панику. Недаром говорят, что у цветочных духов мозгов не больше, чем у сорняков.]

[Мефистофель, помолчи.]

[Тебе здесь не рады.]

[Мы терпим тебя только ради нашего друга.]

Как выяснилось, остальные божества прекрасно видели духа первородного греха.

[О как! Заговорили! При жизни Бога Демонов такие букашки, как вы, даже на мою тень наступить не смели, а теперь на Ковчеге расхрабрились?]

[Опять завел старую шарманку.]

[Только и умеет, что хвастаться былыми деньками.]

[Как дряхлый дед.]

[Точно, дед. Мефистофель — старый дед.]

[Дрях-лый-дед.]

От этого нестройного хора лицо Мефистофеля побагровело.

[А мне вот интересно.]

— Что?

[Демоны вообще моются?]

[От него воняет.]

[Смердит.]

[Одна голова, а вони на десятерых.]

[...Слышьте, вы, сорняки мелкие,] — прошипел Мефистофель, сжимая призрачные кулаки. — [Я ведь могу и спалить эту богадельню к чертям собачьим! Ваши сухие листья вспыхнут от одной искры!]

[Вот видите, демоны злые.]

[Злые и вонючие.]

[Фу, вонь.]

[Ах вы!..]

Игнорируя вопли архидемона, Элрик обратился к цветочным духам:

— Прошу вас, отведите меня туда, где спит Бог Камелий.

[Что же делать?]

[Камелия рассердится, если узнает.]

[Но Камелия дружила с Усдуном. Раз они друзья, значит, все в порядке?]

[В порядке.]

[Я тоже согласна!]

Элрик жадно ухватился за знакомое имя:

— Мой дедушка бывал здесь?

[Да, бывал.]

[Усдун — наш друг. Наш добрый друг.]

[И от тебя пахнет точно так же, как от Усдуна.]

[Значит, ты тоже наш друг.]

Пять крошечных божеств закружили вокруг юноши, увлекая его в соседнюю залу:

[Идем скорее.]

[Пойдем в оранжерею.]

Элрик последовал за ними в помещение, именовавшееся оранжереей. В отличие от морозного воздуха снаружи, здесь было тепло, но это было сухое, мертвое тепло без единой искры жизни.

Оранжерея оказалась... кладбищем.

[Вот здесь.]

[Вон там спит Камелия.]

Вдоль стен ровными рядами стояли сотни металлических ящиков, напоминавших гробы. Они делились на четыре больших сектора по временам года и далее подразделялись на двенадцать отсеков по месяцам.

Элрик направился к зимнему сектору. Проходя мимо секций весны, лета и осени, он с тяжелым сердцем отмечал, что абсолютно все саркофаги были наглухо запечатаны.

— Камелия Л.

Получив согласие духов, Элрик открыл крышку одного из ящиков.

Внутри, на тончайшем шелковом ложе, покоилось крупное темное семя.

«Должно сработать».

Элрик бережно опустил Ледяной Кристалл рядом с семенем. Этот кристалл нес в себе дыхание вечных ледников глубочайших недр. Он должен был срезонировать с зимним растением.

Разумеется, само по себе ничего бы не произошло.

— [Поглощение].

Но стоило произнести слово силы, как реальность пришла в движение.

Вспышка!

Ледяной Кристалл озарился ослепительным сиянием.

Ш-ш-ш...

В тот же миг из семени камелии одновременно потекли морозный иней и черная демоническая скверна. Чистый холод устремился внутрь кристалла, а зловещая скверна хлынула прямо в тело Элрика.

Густой, пьянящий цветочный аромат заполнил все пространство усыпальницы.

И затем...

Хрусь!

По твердой скорлупе семени побежала первая трещина.