«Зимний Ветер».

Перед внутренним взором Элрика промелькнул образ Черных Снежных Полей.

Земля, выкрашенная в угольно-черный цвет. Бескрайние ряды скованных стужей деревьев. Ветер, гуляющий по этой иссушенной, безжизненной равнине, был невероятно свирепым и острым. Порой он ранил плоть не хуже стального лезвия, отчего зверолюди прозвали его «режущим ветром».

Печать, которую он получил в этом испытании, заключала в себе именно этот беспощадный шквал.

Отсюда и название — Зимний Ветер.

Ранг — Драгоценный. Такой же, как у Печати Лютого Холода, оставленной Королем Снежной Горы.

«Но я все еще не знаю спусковой крючок активации».

Похоже, это испытание требовало уйму времени, чтобы раскрывать свои тайны хотя бы по крупицам, не говоря уже о готовых ответах на блюдечке.

Элрик скосил взгляд в поисках Богини Камелий, надеясь на подсказку, но на плече никого не оказалось.

«Уже сбежала».

Богиня явно не горела желанием делиться секретами. Элрик тихо цокнул языком: судя по всему, до полного завершения испытания было еще далеко.

* * *

На следующее утро.

— …Вы хотите, чтобы я вступил в вашу личную охрану? — переспросил Элрик, с трудом веря своим ушам.

«Проклятье, ну и похмелье…»

Прошлой ночью зверолюди, обожающие празднества, буквально заставили его пить чашу за чашей, пока он не отключился. Кажется, этот напиток назывался кумысом. Поначалу он отдавал неприятным запахом и кислятиной, но отказаться от «братской чаши» было невозможно. А потом он как-то незаметно вошел во вкус.

[И что бы ты делал, случись что-нибудь дурное? Тьфу!] — Богиня Камелий, вновь усевшись на плечо, недовольно отчитывала его за вчерашнюю беспечность.

[Я знаю, что сглупил, и не оправдываюсь. Но вы же видели: стоило мне попытаться разогнать хмель маной, как меня тут же поймали и заставили пить штрафную. У меня не было выбора.]

[Хмф!]

[К тому же эти зверолюди невероятно подозрительны. Если бы я показал, что не доверяю им, они бы насторожились. Пожалуйста, проявите снисхождение, ладно?]

Элрик изо всех сил старался задобрить надувшуюся богиню. Ему очень хотелось съязвить: «Вы злитесь просто потому, что я вчера не уделил вам внимания?», но благоразумие взяло верх.

[Ты точь-в-точь как твои предки, только и делаешь, что треплешь мне нервы. Поначалу я думала, что ты другой, но ты такой же несносный Мелвингер. Ох!]

Ее тон словно говорил: «Кто еще позаботится об этом неразумном дитяти, если не я?»

Уловив перемену в ее настроении, Элрик тут же придал голосу максимальную серьезность:

[Именно поэтому я доверяю вам, госпожа Камелия, и полагаюсь на вас, как на родную мать.]

[Кхм-кхм!]

[Честно говоря, с тех пор как меня забросило сюда, предок только и делал, что издевался надо мной. Лишь вы вели меня верной дорогой и делили со мной тяготы. Моя вчерашняя беспечность — следствие абсолютного доверия к вашей защите. Мне искренне жаль, что я повел себя столь незрело.]

[Ну… кхм! Ты слишком уж превозносишь мои скромные заслуги. Что я такого сделала?]

Видя, что сердце богини оттаяло, Элрик продолжил с пафосом:

[Прошу вас, не говорите так. Мне больно это слышать.]

[Хо-хо-хо! Ну что с тобой поделаешь. Хоть мне и нелегко, я продолжу приглядывать за тобой, чтобы ты не сбился с пути. Кто, если не я?]

[Благодарю вас.]

[Ладно-ладно, главное — сохраняй этот похвальный настрой.]

Элрик победно усмехнулся про себя. Беседа помогла окончательно прогнать остатки похмелья.

Сидевший напротив Король-Тигр Юль скрестил руки на груди и с кривой усмешкой кивнул:

— Да, я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Что, не хочешь?

— Дело не в этом. Просто, насколько я знаю, в личную стражу вождя отбирают лучших из лучших, доказавших безупречную верность.

— И что с того?

— До вчерашнего дня я был чужаком. Справлюсь ли я с такой ответственностью?

Элрик внутренне ликовал от столь удачной возможности, но напустил на себя вид вежливого сомнения.

— Ты уже доказал свою силу, уложив Ральфа. А одного твоего владения Искусством Укрепления Тела более чем достаточно для этого места, — Юль смерил его пристальным взглядом. — Конечно, завистники найдутся. Но разве не лучший способ заткнуть их — принять вызов лицом к лицу? Ты волен отказаться прямо сейчас. Я никого не принуждаю против воли.

Однако Элрик прекрасно понимал: стоит ему отказаться, как зарождающееся доверие Юля испарится, а былые подозрения вспыхнут с новой силой.

«Зверолюди уважают уверенность в себе».

— Для меня это великая честь.

Юль широко и довольно улыбнулся:

— Отлично. В честь твоего вступления в стражу я даю тебе первое задание.

— Какое?

— Найди безопасное место, где наше племя сможет наконец осесть и пустить корни.

* * *

«Идеальный шанс!»

Услышав приказ, Элрик мгновенно смекнул, как повернуть дело в свою пользу.

«Если я приведу их в Гнездовье Червей Смерти, как это и произошло в реальной истории… вырастить дерево будет в разы проще».

Он тут же предложил вождю эту территорию.

— О, то самое место? — Юль, как оказалось, прекрасно знал эти земли. — Мы думали о нем. Оборонять легко, вода рядом, почва на удивление плодородная и почти не тронута скверной. Но есть одна загвоздка…

— Черви Смерти, верно?

— Именно. Поэтому мы и отложили освоение…

— И все же лучшего места нам не найти.

— Твоя правда. Хм, как же поступить? — Юль на секунду задумался, а затем его глаза хищно блеснули. — Решено. Сделаем вот как.

И вот к чему это привело.

«…Придется разбираться с этой головной болью».

Элрик тяжело вздохнул, глядя на угрюмого Ральфа и троих воинов из Племени Черного Волка, которых Юль приставил к нему в отряд.

[Попасть в личную стражу — это прекрасно, но оказаться в одной упряжке с теми, кто тебя ненавидит… Похоже, вождь решил тебя проверить,] — хмыкнула Богиня Камелий, с любопытством предвкушая развитие событий.

«Он уверен, что я справлюсь с любыми трудностями. Мышление истинного правителя… вот только разгребать все это мне».

Элрика определили в 3-й отряд личной стражи, костяк которого составляли именно Черные Волки. Неприязнь и настороженность с их стороны ощущались почти физически.

«Что с ними делать? Опять избить до полусмерти? Нет, это вызовет лишь озлобленность. Еще воткнут нож в спину во время охоты на червей…»

Элрик любил наносить удары исподтишка, но терпеть не мог быть их мишенью.

— Выманить Червей Смерти из-под земли — вот главная проблема, — заговорил командир 3-го отряда Йор.

Он был единственным, кто держался нейтрально: без особой теплоты, но и без враждебности. Просто выполнял долг.

— Вот именно, — подал голос Ральф, скривившись. — Если бы кое-кто не трепал языком, нам бы не пришлось страдать этой ерундой.

Остальные Волки тут же закивали, мерзко поддакивая:

— И то правда.

— Тратим силы впустую…

— Кому вообще сдалось это болото с червями? Кто-то просто выслуживается перед вождем.

«Вот же шавки…» — у Элрика дернулась бровь.

Шлеп!

Неожиданно Йор остановился и с размаху влепил Ральфу звонкую пощечину.

— Командир!..

— Я разве не предупреждал? Оставьте свои обиды за пределами отряда.

— …!

— Еще раз услышу этот скулеж — лично сверну шею. Я ясно выразился?

Оборотни испуганно втянули головы в плечи:

— Д-да…

— Я не слышу!

— Так точно, командир!

Элрик мысленно одобрил действия командира: при таком жестком лидере дисциплина держалась железно.

— Командир Йор, могу я спросить?

— Говори.

— Черви Смерти редко покидают гнезда, даже на запах свежей крови. Есть ли способ выманить их на поверхность?

Йор несколько секунд молча буравил Элрика тяжелым взглядом, а затем развернулся и влепил Ральфу еще одну оплеуху — уже по другой щеке.

— Я приказывал ввести новобранца в курс дела. Ты смеешь нарушать мой приказ?

— К-командир! Я собирался рассказать позже!..

— Хватит оправданий. Я лично доложу старейшине твоего рода о твоем поведении. А в лагере тебя ждет отдельное наказание.

Ральф побледнел как полотно и с лютой ненавистью уставился на Элрика.

[Какой глупый щенок. Сам виноват, а злится на тебя,] — вздохнула Богиня Камелий.

[Пусть злится. Позже я преподам ему еще один урок,] — мысленно усмехнулся маг.

Йор тем временем повернулся к Элрику:

— Черви Смерти безумно чувствительны к запаху Цветка Смерти, растения Анк-Су-Намун. Им можно выманить всю колонию… Ты чего так лыбишься?

Элрик едва сдерживал смех. Цветок Смерти, также известный в «Хрониках Ночи» как растение воскрешения, был ему прекрасно знаком.

— Нет, ничего. Просто задумался. Значит, если смешать Цветок Смерти с морозной лозой и травой атараксии…

— В пропорции пять к одному к трем, а на оставшуюся часть добавить эссиозитию, лазурный мандарин и сому, а затем прожарить в печи девять раз, получатся пилюли с резким, пряным запахом, — подхватил Элрик.

Глаза Йора округлились:

— Ты знаешь рецепт Пилюли Огненного Дыхания?!

«Пилюля Огненного Дыхания» — так назывался алхимический эликсир, рецепт которого Элрику когда-то передал Мефистофель. Оказывается, в этих краях его тоже знали, хоть и применяли совершенно иначе.

— Мой наставник говорил, что перенял эту хитрость у одного странника с Востока.

— Назвать великую алхимию «хитростью»!.. Твой учитель был невероятным чудаком. Ты готов поделиться более точными пропорциями? Наш рецепт со временем частично утрачен.

— Разумеется. Ведь я теперь член племени Антроморф.

— Ха-ха! Прости, если это прозвучало как проверка!

Суровое лицо командира наконец озарила теплая улыбка. Элрик понял, что сорвал настоящий куш.

Пилюли Огненного Дыхания были нужны ему самому: они идеально подходили для завершения Очищения Костного Мозга и ускорения растворения ядра маны.

— Плантация Цветка Смерти неподалеку, — оживился Йор.

Глаза Элрика блеснули азартом. Все складывалось как нельзя лучше.