Вспыхнул ослепительный свет.

Там, где только что бушевал сгусток сияния, осталась лишь одна-единственная строка, напоминающая расходящуюся по воде рябь.

Элрик замер, не веря собственным глазам.

«Я ещё даже с четвёртой печатью толком не разобрался… а тут внезапно появляется новая? Просто потому, что я прикончил Червя Смерти?»

Каменная плита в его руках вернулась в первоначальное состояние, словно ничего и не произошло.

Элрик решительно не понимал, что творится.

Впрочем, в одном сомневаться не приходилось.

«С самого начала предполагалось, что в этом испытании мне дадут четвёртую печать…»

В сущности, первое испытание строилось схожим образом.

Его конечной целью было овладеть Печатью Короля Снежной Горы.

Похоже, и в этот раз всё шло по тому же сценарию.

«Предок сказал, что я смогу подчинить Генерала Зиму… Неужели эта печать связана с ней? Но как ей пользоваться? Каково её истинное имя?»

Элрик догадывался, что новообретённая сила — часть той самой «Зимы», о которой без умолку твердил Отто Хан.

Беда заключалась в том, что он не знал её имени.

Будь рядом Мефисто, можно было бы запросто вытрясти ответ из него, но сейчас это было невозможно.

«Мефисто! Помоги мне, Мефисто!»

Разумеется, заточённый демон никак не мог вмешаться в испытание, разворачивающееся в глубинах подсознания.

Расспрашивать Богиню Камелий тоже не имело смысла: это не касалось деревьев, а значит, она даже не соизволит явиться. Да и зная её ненависть к демоническим отродьям, даже знай она ответ, всё равно промолчала бы.

Истинное имя являлось минимальным условием для пробуждения печати. Чтобы подступиться к высвобождению её мощи, требовалось не просто знать имя, но и глубоко постичь сокрытую в ней суть.

Элрик же не знал о ней ровным счётом ничего.

Ни ранга, ни родословной.

Единственное, что он смутно ощущал, — её стихийную принадлежность.

«Ветер, значит».

Похоже, потребуется немало времени, прежде чем он сможет применить эту печать в бою.

«С печатью Короля Снежной Горы тоже пришлось повозиться, пока я осознал её природу. Видимо, здесь придётся действовать так же: двигаться вперёд шаг за шагом и наблюдать. Но при каких условиях я вообще её получил?»

Печать Лютого Холода досталась ему после победы над йети — созданием демонической породы. Но Червь Смерти, хоть и считался чудовищем высшего порядка, демоном всё-таки не являлся.

В голове роилась тьма вопросов, но Элрик верил: если он продолжит двигаться по пути испытания, ответы найдутся сами собой.

— Что ж, раз уж с мусором покончено, попробуем посадить его заново?

Элрик тихонько напевал себе под нос, доставая семя и опуская его в свежевспаханную землю.

Его обострённые чувства уже улавливали приближение монстров, привлечённых зловонием падали, так что следовало поторопиться.

Однако…

Гул!

— Да ладно, опять?!

Элрик помрачнел, почувствовав, как земля под ногами едва заметно задрожала.

Дурное предчувствие накатило с той же силой, что и в прошлый раз.

И, словно в насмешку…

— Проклятье!..

Почему дурные предчувствия никогда не обманывают?

Грохот!

Земля с оглушительным треском раскололась.

* * *

[Испытание провалено.]

[Откат ко дню 0.]

[Попытка номер 3.]

— Дьявол, дьявол, чтоб вас всех разорвало!

Едва сознание вернулось к Элрику и он вновь обнаружил себя на исходной точке, из его уст вырвалась отборная ругань.

Первые два Червя Смерти оказались лишь цветочками.

Когда из разверзшихся глубин, привлечённые запахом растерзанных сородичей, полезли десятки тварей, он едва не лишился рассудка.

«Здесь что, целое гнездо Червей Смерти? Как вообще Король-Тигр умудрился воздвигнуть на этом месте город?»

Гнёзда этих тварей упоминались в «Энциклопедии демонов», которую он листал в академии:

[Гнёзда Червей Смерти: эти существа требуют крайне специфической среды обитания, из-за чего собираются в колонии. Численность в гнезде варьируется от нескольких особей до нескольких десятков, что делает территорию абсолютно непригодной для жизни.]

[При обнаружении предполагаемого гнезда надлежит немедленно отступить. Уровень опасности колонии повышается до первого ранга.]

[Для уничтожения гнезда требуется развёртывание целого корпуса или вмешательство мага масштаба «армии из одного человека». В подавляющем большинстве случаев при обнаружении колонии территорию попросту закрывают для посещения.]

Выделение гнёзд в отдельную статью при наличии описания самих червей лишь подчеркивало их дурную славу.

Искоренение такого рассадника в одиночку даже для боевого мага круга Магистра было невыполнимой задачей.

«Что же делать? Неужели придётся искать другое место?»

Элрик потер лицо ладонями, погрузившись в тяжёлые думы.

Одолеть целое гнездо Червей Смерти собственными силами было невозможно.

Численный перевес противника сводил любые шансы к нулю.

Один человек не способен одновременно сдерживать десятки колоссов.

«Но раз уж столь чудовищная стая облюбовала эту землю, значит, условия здесь идеальные».

Несмотря на кошмарный облик, эти создания были чрезвычайно привередливы к почве и влаге.

Есть ли другой способ?

«Посмотрим, как далеко я смогу зайти».

О Короле-Тигре он до сих пор не разузнал ничего путного.

К тому же бросать накопленные сведения было слишком жалко.

Хоть гнездо и внушало ужас, он чувствовал: если перетерпеть череду неудач, лазейка непременно отыщется.

Элрик стиснул зубы.

* * *

В тот миг он даже не подозревал, что распахивает врата в персональный, нескончаемый ад.

* * *

[Испытание провалено.]

[Откат ко дню 0.]

[Попытка номер 34.]

— А-а-а-а! Да что, черт возьми, я должен сделать?!

Элрик взревел от бессильной ярости, сжимая виски до побелевших костяшек.

Потерпеть неудачу раз или два — куда ни шло, но после тридцати с лишним попыток лопнет терпение даже у святого.

Хуже всего было то, что решение упорно ускользало.

Вплоть до десятой попытки Элрик напрягал каждую извилину, силясь покорить проклятое гнездо.

Порой казалось, что успех совсем близко.

Он перепробовал уйму уловок: раскладывал приманки с любимым лакомством червей, пытаясь выманить их поодиночке; замораживал пласты грунта, чтобы заморить их голодом; даже стравливал с другими бродячими тварями.

Но всё шло прахом.

Сражаться с червями по отдельности было изнурительно, а стоило ему уверовать, что с выводком покончено, как из засады выныривали новые гиганты и обращали его труды в пепел.

В конце концов признав бесплодность штурма, он неохотно отправился на поиски другой поляны.

Но и там вырастить древо оказалось делом нелёгким.

«Почему здесь столько монстров?! А где их нет — земля насквозь пропитана скверной и ядом, очищать её придётся вечность!..»

Стоило найти сносный участок — его осаждали чудовища; стоило найти глухое место — земля оказывалась мёртвой гнилью.

Лишь теперь Элрик в полной мере осознал, почему Чёрные Снежные Поля снискали славу гиблых земель, абсолютно непригодных для жизни.

Оставалось лишь поражаться стойкости зверолюдей, сумевших после изгнания построить города и пустить корни в этом аду.

«В Антроморфе они ухитрялись заниматься земледелием. Значит, секрет всё-таки есть…»

Элрик внезапно вспомнил каменные столпы, возвышавшиеся на границах города.

Те самые монолиты, что поддерживали грандиозный барьер, закрывавший поселение от набегов тварей посреди снежной пустыни. Неужели ему нужно нечто подобное?

Вот только где достать такие артефакты?

«А вдруг?..»

Элрик достал каменную табличку и придирчиво оглядел её со всех сторон, но вскоре лишь тяжело вздохнул.

Как ни крути, она была несравнимо меньше пограничных обелисков и не несла на себе ни единого следа защитных плетений.

А если что-то скрытое в ней и имелось, его нынешних познаний не хватало, чтобы это расшифровать.

«Может, самому высечь рунный круг и воздвигнуть барьер?»

Мысль мелькнула соблазнительная, но он понятия не имел, как грубое вмешательство повлияет на замысел Отто Хана.

Он уже пытался притащить обтёсанные валуны с защитными чарами и расставить их по периметру, но, поглядев, как их в щепки разносят первые же набежавшие монстры, бросил эту затею.

К тридцатой попытке он плюнул и вернулся к гнезду Червей Смерти.

В конце концов, об этой местности он успел собрать больше всего сведений, и штурмовать её казалось куда сподручнее.

Разумеется, его снова ждали лишь череда смертей и скрип зубов.

«Ха-а… Если так пойдёт и дальше, я останусь в этом чистилище навечно».

Единственной зацепкой оставалась таинственная печать, появившаяся после снятия первого ограничения.

«Она точно связана с выращиванием камелии».

Печать, которую Элрик про себя окрестил Печатью Ветра, крепла с каждым уничтоженным монстром.

Без особых усилий с его стороны она уже набрала три звезды.

За сильных тварей перепадали увесистые крупицы силы, за слабых — крошечные искры.

Выходит, тридцать с лишним перезапусков не были совершенно бесполезными.

Вдобавок он досконально изучил местную географию.

«Может, когда спадёт второе ограничение или что там задумано, я узнаю истинное имя и спусковой крючок? Появись хоть крошечный намёк, я бы выкрутился. Тьфу!»

Проблема крылась в том, что он даже отдалённо не представлял природу этих ограничений и условия их снятия.

Приходилось прощупывать каждый шаг вслепую, методом проб и мучительных ошибок.

Словно искать иголку в стоге сена на ощупь.

«В битве с Королём Снежной Горы цель была кристально ясна — победить его, и было плевать, сколько раз придётся сдохнуть. Но здесь всё совершенно иначе».

Элрик на мгновение подумал, не обложить ли трёхэтажным матом Отто Хана, который наверняка сейчас наблюдал за его мытарствами со своей ехидной ухмылочкой.

«Хотя этот старый лис только порадуется. Его таким не проймёшь».

Казалось, мерзкая фамильная черта Мелвингеров находить упоение в чужих страданиях цвела в предке буйным цветом, так что Элрик решил поберечь нервы.

Вот если бы кто-нибудь мог прийти на выручку…

«Погодите. Выручка?»

Элрик замер и с размаху хлопнул себя ладонью по лбу:

— А-ах, ну и кретин же я! Почему я не подумал об этом раньше?!

Отто Хан и Богиня Камелий велели ему вырастить дерево, но никто из них ни единым словом не обмолвился, что он обязан делать это в одиночку.

А значит, ему никто не запрещал найти союзников!

— Мне нужно разыскать род Короля-Тигра! Тех самых правителей этой эпохи!

Едва очутившись четыре столетия назад, Элрик первым делом подумал о клане великого Юля, заложившем основы Антроморфа, и о преданных ему племенах.

Но, ослеплённый задачей посадки семени, он напрочь забыл о возможности объединить с ними силы.

Похоже, въевшееся убеждение, будто любое испытание предков нужно преодолевать в гордом одиночестве, связало его по рукам и ногам.

«Если мне нужно вспахать и засеять поле, почему бы не поучиться у зверолюдей? А если не выйдет — попросту нанять их на работу!»

Разумеется, Элрик прекрасно понимал: наладить контакт с полудикими кланами будет чертовски трудно.

Особенно в эпоху, когда ненависть зверолюдей к человеческой расе пылала ярче полуденного солнца.

Большинство при виде человека сразу хваталось за топоры. И родичи Короля-Тигра вряд ли были исключением.

«Как-никак, именно в это время клан Тигра обрёл небывалое могущество — зверолюди объединились перед лицом общей угрозы со стороны людей».

И всё же Элрик был уверен в успехе.

Уверен, что сумеет заставить их слушать, пусть даже сквозь зубы и с обнажённым оружием в руках.

«Посмотрим, как они запоют, увидев человека, в совершенстве владеющего Искусством Укрепления Тела».

В те смутные времена Искусство Укрепления Тела ещё не стало исключительной тайной правящего дома.

Поскольку кланы были раздроблены, искусство, хоть и носившее одно имя, существовало в сотнях различных стилей и направлений.

«Но именно тогда Король-Тигр сплотил разрозненные племена и сплавил разрозненные осколки техник в единую систему, известную нам сегодня».

То самое тайное искусство рода Короля-Тигра, которое Элрик почитал за «первозданный исток» всей системы Укрепления Тела.

«Это даже к лучшему. Если удастся встретиться с ними, познать истинные основы стиля и вырастить дерево… я убью двух зайцев одним выстрелом».

Для этого требовалось заключить союз со зверолюдьми и предстать перед легендарным героем, основавшим династию.

Сумела ли воля предка воплотить истинного Короля-Тигра Юля в этом иллюзорном мире?

Любопытство сжигало Элрика изнутри.

Конечно, найти его стоянку на бескрайних просторах Чёрных Снежных Полей казалось задачей невыполнимой.

Но для Элрика ответ лежал на поверхности.

«Если его трудно найти самому, нужно просто заставить его прийти ко мне».

Уголок губ Элрика изогнулся в хищной, предвкушающей усмешке.