Шух!

Барасен стремительно пересек пламя и в одно мгновение достиг центрального храма.

Благодаря острому обонянию своей расы, он уже почувствовал, что запах маны Элрика донесся до центрального храма несколько дней назад.

И точно.

Когда он пересек коридор, заполненный множеством статуй, и достиг центральной части, несколько богов цветов преградили ему путь.

[Незваный гость!]

[Почему ты здесь?!]

[Мы тебя не звали!]

[Это священная земля!]

[Неверующим сюда нельзя!]

Лица богов зимних цветов были полны гнева.

И это было вполне понятно. Хоть они и впали в немилость, но все еще оставались существами, достигшими божественного статуса.

Для них было непростительно не только осквернение храма, но и сама мысль о существе, которое не уважало и не поклонялось им, а лишь умаляло их достоинство, была невыносима.

Барасен действительно пришел сюда с намерением убить Мелвингера, но еще несколько дней назад, как и любой другой зверочеловек, он глубоко почитал богов.

Он быстро сделал почтительный жест в надежде унять гнев богов зимних цветов.

— Приношу глубочайшие извинения за то, что потревожил ваш покой, почитаемые боги. Я смиренно приму любое наказание за богохульство, которое совершил сегодня.

[В этом нет необходимости! Исчезни!]

[Уходи!]

[Не проходи дальше!]

Боги зимних цветов были в ярости, но Барасен выглядел обеспокоенным.

— Я бы с радостью ушел, если бы мог... К сожалению, нам сообщили, что беглец, которого мы преследуем, нашел здесь убежище. Я смиренно прошу понимания и великодушия, почитаемые боги.

[Здесь никого нет!]

[Здесь нет никого, кроме нас!]

— Я не сомневаюсь в словах почитаемых богов, но отчет, который мы получили, кажется вполне достоверным.

[Нет! Ты не можешь обыскивать храм без разрешения!]

— Мои извинения, но я должен настаивать.

Барасен силой растолкал богов зимних цветов, преграждавших ему путь, и вошел в центральную зону.

[Тебе нельзя этого делать!]

[Тебе не позволено входить без нас!]

Боги зимних цветов в отчаянии затопали ногами.

Сто лет назад... нет, даже всего сорок лет назад, когда приходил Усдун Мелвингер, они бы без труда выгнали такого нарушителя!

Храм был священным местом, а обитавшие здесь боги по сути являлись высшими существами, управлявшими всеми законами природы в этом святилище.

Но с тех пор как наступила «зима», заставившая большинство цветов погрузиться в глубокий сон, а зимние цветы увянуть, все изменилось.

Теперь, когда храм почти не посещали верующие, а их божественная сила была почти исчерпана, боги настолько ослабли, что не могли остановить даже одного зверочеловека.

[Даже Королева Камелий еще не проснулась!]

[Что же нам делать?!]

Что еще хуже, их предводительница, Королева Камелий, временно отсутствовала, помогая Элрику с его испытанием.

Элрик в данный момент находился в небольшой тайной комнате рядом с центральным храмом, сосредоточившись на подготовке к испытанию Мелвингера.

Королева Камелий дала им строгие указания.

Им было категорически велено не допускать никаких беспокойств, пока Элрик сосредоточен на испытании.

[Понимаете? Если случится что-то, что нарушит работу разума, и потомок Мелвингера, и я можем оказаться в ловушке. Вы должны гарантировать, что никто не вмешается.]

Хотя боги не до конца понимали, что значит оказаться в ловушке в царстве разума, они знали одно наверняка: они не могли пропустить Барасена, несмотря ни на что!

Вжик-вжик-вжик!

Лозы прорвались сквозь мраморный пол, обвивая лодыжки Барасена. С неба посыпались цветочные лепестки, застилая ему обзор.

Но

Шух-шух-шух-шух!

Барасен яростно взмахнул когтями, разрезая лозы и разрывая лепестки.

— Вы же понимаете, что этого недостаточно, чтобы остановить меня!

Он принадлежал к племени Варварийских Львов.

«Варварийский лев», также известный как «Песчаный Лев» — раса, которая когда-то процветала в пустынных регионах.

В иерархии зверолюдей они некогда были престижной семьей, стоящей плечом к плечу с семьей Короля-Тигра.

Хотя теперь они служили Королю Кровавого Волка и племени Духовной Лисы, Барасен все еще гордился своей родословной.

Пытаться остановить львиный шаг простыми растениями?

Это было почти смешно.

Более того, он входил в пятерку лучших бойцов Фьюри.

Если что-то подобное могло его сдержать, как он вообще мог называть себя правителем?

[Нееет!]

[Остановись немедленно!]

Чем больше боги цветов отчаивались сдержать его, тем больше росла уверенность Барасена в своих предположениях.

— Нюх, нюх! Запах определенно исходит с этого направления...! Это там?

Он дернул носом и заметил еще один проход, ведущий в центральную зону. Он двинулся к нему.

[Нет, не ходи туда!]

Боги зимних цветов, особенно Бог Нарциссов, отчаянно замахали крыльями в том направлении, но внезапно мимо пронесся свирепый ветер.

Вжииих!

[Аааа! Голова кружитсяяяя!]

Бог Нарциссов, не в силах сопротивляться ветру, завертелась волчком на месте, едва сумев восстановить равновесие. Она быстро посмотрела в сторону Барасена.

Там, куда ударил свирепый ветер, Герман столкнулся с Барасеном, и его синяя аура вздымалась, как у свирепого льва.

Бум

— Так это тот надоедливый человек, которого я видел в Антроморфе. Проваливай!

Барасен, вспомнив, как его подчиненные понесли тяжелые потери во время осады, быстро принял свою звериную форму. Его тело выросло до более чем двух метров, а вокруг шеи раскинулась длинная грива.

Рррррааа!

Он выпустил когти, пытаясь оттолкнуть Германа в сторону, но Герман не сдвинулся ни на дюйм. Напротив, он отбросил Барасена назад.

Песчаный Лев и Синий Лев столкнулись.

Это был момент, когда сошлись в схватке два льва.

* * *

В этот самый момент.

Элрик, не подозревая о ситуации снаружи, все еще находился на финальной стадии подготовки.

Бум, бум-бум

Грохот!

Король-Тигр Юль с подавляющей силой оттеснял Генерала Зиму, в то время как Элрик продолжал поддерживать его со стороны.

Координация между ними была безупречной, как у хорошо отлаженного механизма. Каждый раз, когда они наносили удар, конечности Генерала Зимы разлетались вдребезги, и ее снова и снова отбрасывало в сторону.

Искусство Укрепления Тела Элрика стало более отточенным, чем когда-либо. Даже Король-Тигр стремительно становился сильнее, наблюдая за будущим Искусством Укрепления Тела Элрика.

Однако...

«Что-то не так».

В какой-то момент Элрик начал ощущать угрозу, чувствуя, что импульс может сместиться в пользу врага.

[Тебе бы лучше не недооценивать Генерала Зиму.]

Королева Камелий, словно вновь прочитав мысли Элрика, продолжила спокойным тоном.

[Несмотря ни на что, это существо долго бродило в одиночестве после того, как откололось от меня, собирая всевозможные злобные мысли и концентрируя каждую частицу зла, какую только могло найти.]

Ее глаза, смотревшие на Генерала Зиму, были лишены всяких эмоций.

Было ли это намеренно, или она действительно отделила себя от нее?

Элрик не был уверен, но ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ее словами.

«Она продолжает... становиться сильнее».

Казалось, Генерал Зима обладает безграничной маной, восстанавливаясь каждый раз, когда ее уничтожали. Этому не было видно конца.

Более того, восстанавливающиеся части становились еще сильнее, чем прежде, а ее некогда простые движения со временем становились все более точными.

Даже сейчас

Шшшш

Несмотря на потерю половины тела, она стремительно регенерировала в кружащемся снегу.

Ее движения стали гораздо быстрее, чем раньше.

Это существо, внешне напоминавшее тряпичную куклу, явно обладало способностью к обучению.

— ...Это просто катастрофа.

В этот момент Король-Тигр Юль в недоумении пробормотал, глядя на Генерала Зиму.

Затем он внезапно повернулся к Элрику.

— Мы не сможем победить, верно?

— ...Да. Наверное, нет.

Элрик тяжело кивнул.

— Я вижу, что остальные уже выдохлись.

Если бы они имели дело только с Генералом Зимой, это было бы одно, но с неуклонно растущим числом ледяных монстров под ее контролем исследовательский отряд постепенно подвергался все большей опасности. Шло время, раненых становилось все больше.

— Ну, нашей миссией было выяснить, что именно представляет собой эта проклятая Генерал Зима, так что технически мы с этим справились.

Король-Тигр Юль глубоко нахмурился.

— Но не похоже, что эти ублюдки позволят нам легко уйти... Тц! У нас нет выбора. Эй.

— Нет.

— Я еще даже ничего не сказал.

— Обязательно произносить это вслух? Я и так все понял.

— Можно подумать, ты мысли читаешь или что-то в этом роде.

Король-Тигр Юль с недоверием посмотрел на Элрика, но тот оставался непреклонен.

На самом деле Король-Тигр собирался сказать, что останется позади, чтобы выиграть время, пока Элрик поведет исследовательский отряд к спасению.

Если бы это был только Король-Тигр Юль, это могло бы сработать, но если они останутся дольше, исследовательский отряд ждет полное уничтожение. Без них о будущем зверолюдей можно было бы забыть.

Но для Элрика этот план даже не стоил обсуждения.

Бросить Короля-Тигра Юля?

Да как такое вообще возможно?

Но выражение лица Короля-Тигра Юля посуровело.

— Забирай исследовательский отряд и уходи. Сейчас ты единственный, кто может вывести их в безопасности.

— Ты правда думаешь, что они меня послушают? Я должен остаться. Ты веди их, Вождь.

Для Элрика это казалось очевидным выбором.

Они находились внутри тщательно спланированного испытания, и если этот раунд закончится неудачей, ему нужно было узнать о Генерале Зиме как можно больше. Ведь финальным испытанием, несомненно, станет именно она.

Однако

— Не забывай, что ты все еще в долгу передо мной за те ключевые техники.

— ...

Король-Тигр Юль сказал это так прямо, что не оставил места для споров.

Он поднял кулак, и один уголок его губ изогнулся в хитрой усмешке.

— Если ты откажешься, я могу обвинить тебя в неподчинении и повалить на землю. Что скажешь?

— ...Проклятье! Ладно! Я сделаю это, хорошо!

Это лучше, чем начинать весь цикл заново без всякого прогресса.

Элрик наконец вздохнул и произнес:

— Я скоро вернусь. Только не вздумай умереть за это время.

— Ха! Умереть? Мне? Да с кем, по-твоему, ты разговариваешь?

Уверенный ответ Короля-Тигра Юля вызвал у Элрика горькую улыбку.

У него было предчувствие.

Казалось, что этот раунд близится к завершению.

«Возможно, я вижу его в последний раз».

Конечно, если цикл повторится, они смогут встречаться снова столько раз, сколько потребуется.

Но Элрик не мог избавиться от чувства, что эта версия Короля-Тигра Юля не переживет схватку. Это тяжелым грузом ложилось ему на сердце.

Король-Тигр Юль был одним из тех людей, которые проявили к Элрику наибольшую заботу и тепло.

Как и остальные зверолюди из Антроморфа.

От Ральфа и четырех «собак» до разных членов племени — все они помогали Элрику так, как он не мог проигнорировать.

Поэтому, хотя ему было немного больно, Элрик понимал, что так будет лучше.

Даже если это царство разума, которое обнулится, если он умрет, он не хотел видеть, как они безнадежно падают в этой ледяной пустоши.

И ради последнего прощания он планировал отвести исследовательский отряд обратно в Антроморф, а затем каким-то образом вернуться сюда.

— Я ухожу.

— Да. Хватит болтать, просто иди.

Король-Тигр Юль, глядя в спину Элрику, снова бросился на Генерала Зиму.

Элрик вложил ману в свой голос и громко крикнул:

— Отступаем! Весь исследовательский отряд, отступаем к Антроморфу!

* * *

Элрику удалось вывести исследовательский отряд с территории Генерала Зимы.

Ледяные монстры неустанно преследовали их, но благодаря постоянному вмешательству Короля-Тигра Юля и магии Элрика, они успешно оторвались от них.

— Хаа... хаа... мы живы?

— Проклятье... Я думал, мы точно мертвы.

— Что это за монстры...? Сможем ли мы вообще их всех победить?

Члены исследовательского отряда с облегчением вздохнули, радуясь, что остались в живых, но их лица все еще были полны беспокойства.

Один лишь вид Генерала Зимы заставлял их колени подкашиваться. Если этот монстр прорвется в Антроморф, они понятия не имели, как смогут дать отпор.

Тем временем

Ральф и четверо «собак» подбежали к Элрику с тревожными лицами.

— Элрик, разве мы не должны вернуться и спасти Вождя?

— Я не прошу тебя идти с нами, но хотя бы научи нас той магии, которую ты показывал раньше!

Элитная стража была готова броситься обратно на территорию Генерала Зимы. Каждый воин в Антроморфе был готов к мобилизации.

— Элрик? Элрик!

Но Элрик не слышал настойчивого голоса Ральфа.

Его взгляд был устремлен в другое место.

Дерево камелии, которое он заботливо растил последние сто дней... зацвело.

Яркий, кроваво-красный цветок, словно запятнанный каплями крови, распустился во всей красе.