— Издалека приближалась кромешная тьма. А вместе с ней ледяной холод и метель... всё, что попадалось ей на пути, замерзало насмерть.

— Раздался оглушительный шум! Как гул пчелиного роя...! Мы ничего не видели перед собой!

— Мы убежали. Больше нам ничего не оставалось делать.

Показания беженцев были схожими.

Тьма.

Холод.

Метель.

И ужас.

Все они говорили, что в тот момент, когда столкнулись с «этим», они почувствовали непреодолимый страх, хотя ничего особенного не делали.

А когда их парализовал ужас, их быстро заморозил холод, который «оно» принесло с собой.

Беженцы, сбежавшие в Антроморф и теперь собиравшиеся там, все как один были людьми, спасшимися от этой катастрофы.

Им пришлось покинуть дома, в которых они обосновались со времен своих предков, потеряв в процессе многих членов семьи и родственников.

Из-за этого лидеры племен, собравшиеся в палатке Короля-Тигра Юля, были одновременно в ярости и тревоге, опасаясь, что «это» может прийти и сюда.

[...Неужели Генерал Зима и правда так страшна?]

Хотя Элрик и сталкивался с Генералом Зимой в нынешнюю эпоху, он никогда не получал значительного урона: либо ориентируясь в ситуации с помощью своего внутреннего ока, либо следуя путями, проложенными Королем Веленсом.

Однако казалось, что то, что он испытал, было лишь малой толикой всего целого.

[В нынешнюю эпоху люди привыкли к Генералу Зиме, было разработано множество контрмер, которые значительно ослабили ее мощь. Но тогда Генерал Зима была настоящей загадкой, бедствием, которому невозможно было противостоять.]

Богиня Камелий, скрестив руки на груди, сардонически усмехнулась.

[Это была катастрофа, которой невозможно было сопротивляться... Тот, кто успешно усмирил хаос, объединил племена Зверолюдей и стал героем — это Король-Тигр Юль. Однако даже у Короля-Тигра Юля на это ушло немало времени.]

Богиня Камелий молча посмотрела на Элрика.

Это был немой вопрос, справится ли он с этим.

Элрик на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их.

— Да. Я сделаю это.

Эти слова были адресованы и Королю-Тигру Юлю, и Богине Камелий.

Король-Тигр Юль одобрительно кивнул.

— Отлично. Мы соберем лидеров племен и бойцов, чтобы сформировать исследовательскую группу. Мы отправляемся завтра в полдень, так что подготовься.

[....]

Тем временем Богиня Камелий в молчании плотно сжала губы.

* * *

На следующий день.

Как и говорил Король-Тигр Юль, исследовательская группа отправилась из Антроморфа.

Среди них были выдающиеся бойцы из каждого племени.

Несмотря на сложную вражду и конфликты между племенами, сейчас никто не обращал внимания на подобные вещи.

Ситуация была критической: под угрозой полного исчезновения находился не один конкретный народ, а весь вид в целом. Все двигались в крайнем напряжении, не оставляя места для пустой болтовни.

В авангарде шли Король-Тигр Юль, фактически являвшийся лидером исследовательской группы, и Элрик, выполнявший роль проводника.

— [Освещение]. И [Взлет].

Элрик сотворил заклинание, заставив шар света высоко подняться в воздух.

По мере их приближения к территории Генерала Зимы температура резко упала, а небо потемнело.

К счастью, перед выходом из города они хорошо подготовились и надели теплую одежду, но им всё еще нужно было обеспечить видимость. Чтобы идущие позади тоже могли видеть, он запустил еще несколько световых шаров.

«Световой маяк». Это было базовое заклинание, часто используемое в качестве сигнала в чрезвычайных ситуациях. Однако его яркость и продолжительность действия варьировались в зависимости от количества и чистоты маны.

— Наблюдать за магией всегда увлекательно, — заметил Король-Тигр Юль, с интересом поглаживая подбородок и разглядывая световые шары.

В отличие от других зверолюдей, которые шарахались при виде световых шаров, Король-Тигр Юль не проявлял подобной реакции.

— Хочешь тоже научиться этому, Вождь? Кажется, ты бы с легкостью уловил основы.

— Ха! Зачем утруждаться? У меня есть ты, чтобы сделать это за меня.

— Ты говоришь такие вещи с такой легкостью.

— Если тебе это не нравится, почему бы тебе не стать вождем?

— ...

Элрик тихо вздохнул, отмечая уверенный настрой Короля-Тигра Юля. Он знал короля уже более трех месяцев и находил его довольно упрямым.

[Может быть, это хорошая возможность для самоанализа?]

Элрик проигнорировал смешок Богини Камелий.

— Как бы то ни было, с тех пор как мы встретились, наше племя сильно изменилось. Иногда я задаюсь вопросом, не упал ли ты с небес как благословение.

— ...Спасибо за эти слова.

Элрик не мог заставить себя сказать, что на самом деле он внезапно оказался здесь необычным путем.

— Поэтому у меня для тебя есть подарок.

Подарок? По пути к исследованию Генерала Зимы?

Элрик хотел спросить, не странное ли это время для подарка, но не успел, так как Король-Тигр Юль начал перечислять ряд слов.

— Выстрел, Скрытность, Пересечение, Удар. Волна, Поле, Сбор, Высвобождение, Взрыв.

Элрик слегка нахмурил брови от этой последовательности слов. Она казалась знакомой, но полностью уловить суть было сложно. Одно лишь их звучание заставляло его сердце трепетать.

— Что это...?

— Ты запомнил?

— Выстрел, Скрытность, Пересечение, Удар? Волна, Поле, Сбор, Высвобождение, Взрыв... Я правильно понял?

— Как и ожидалось, ты всегда поражаешь меня своей сообразительностью. Ты понял все с первого раза.

— Так что же это такое?

— Последняя глава ключевых техник.

— ...!

Элрик резко остановился.

Ключевые техники.

Это была причина, по которой Элрик вообще обратился к Королю-Тигру Юлю. И теперь он сам заговорил об этом?

Элрик почувствовал, как по спине пробежал холодок, а его пальцы задрожали, словно от удара током.

[О, этого я не ожидала.]

Богиня Камелий с любопытством наблюдала за Элриком и Королем-Тигром Юлем, находя реакцию Элрика забавной. Улыбка Короля-Тигра Юля стала еще более игривой.

— Ха! Думал, я не догадаюсь?

— ...Когда ты узнал?

— С самого начала.

— ...!

— Ты утверждаешь, что ты сирота, который научился Искусству Укрепления Тела у скрытого мастера? Это уже достаточно подозрительно, но давай предположим, что такое возможно. Однако с магией дела обстоят иначе. Другие зверолюди могут отвергать магию, потому что плохо ее понимают, но я не такой. Ты ведь знаешь, что научиться этому самостоятельно почти невозможно?

— ...

— А устраивать неприятности только племенам, враждебным Антроморфу — это явно было сделано, чтобы привлечь мое внимание. Я позволил этому случиться, потому что счел это забавным.

Элрик почесал щеку пальцем, чувствуя себя смущенным. Оглядываясь назад, все его действия казались безрассудными и надуманными.

— Затем, когда мы узнали друг друга получше, я заметил твой интерес к моему Искусству Укрепления Тела.

— ...Тогда почему ты оставил меня в покое? И почему ты научил меня последней главе ключевых техник?

— Хотя твои мотивы и вызывали вопросы, факт в том, что ты был верен нашему племени. И для людей, и для зверолюдей преследовать собственные интересы — это естественно. Я позволил тебе остаться, потому что ты был мне полезен. Плюс, наблюдать за тобой было весьма занимательно.

Элрику пришлось натянуто улыбнуться, осознав, что все это время он находился под пристальным вниманием Короля-Тигра Юля.

— Но я все еще не понимаю, почему ты научил меня последней главе ключевых техник.

— Чтобы ты выжил.

— ...?

— Когда вы войдете на территорию Генерала Зимы, многие могут погибнуть. Но ты выживешь, так или иначе. Ты ведь не можешь умереть после всех тех трудностей, через которые прошел, чтобы изучить ключевые техники, верно?

Элрик понял, что так Король-Тигр Юль проявлял свою заботу. Он хотел, чтобы Элрик использовал ключевые техники для преодоления любых испытаний, которые ждали их на территории Генерала Зимы.

Элрик был глубоко благодарен, даже учитывая, что Король-Тигр Юль не знал о его способности перематывать время.

— Конечно, это еще не конец. Последняя глава разделена на две части. Я дам тебе вторую часть, если ты вернешься живым.

Услышав это, Элрик твердо решил не использовать свою способность перемотки времени в этот раз. Дело было не только в получении последней части финальной главы; он был тронут искренней заботой Короля-Тигра Юля.

[Правда? Ты правда так думаешь? Я так не думаю.]

[....Пожалуйста, не порти мой момент благодарности.]

Проигнорировав замечание Богини Камелий, Элрик внезапно остановился.

Вдалеке.

Шшш...

Скррриии!

Стена тьмы накатывалась на них, как приливная волна. Ледяной холод и пронизывающий ветер, которые она несла с собой, издавали звук, жутко похожий на плач духов.

* * *

Первое впечатление Элрика при виде истинной формы Генерала Зимы было очень простым.

Демон.

Несомненно, это был «демон».

Иначе это было невозможно описать. Она была наполнена первобытной злобой и зловещим намерением, настолько мощным, что, казалось, одного лишь воздействия было достаточно, чтобы запятнать душу и поглотить ее.

А затем...

«Ощущается точно так же, как та аура, которую Богиня Камелий излучала во время того инцидента, только... в ней нет центральной фигуры».

Элрик подумал, что если Богиню Камелий, сущность, находящуюся в центре этого присутствия, удалить, то останется именно эта темная сила.

«Оболочка... шелуха... что-то, оставленное Богиней Камелий? Какой же королевой демонов была Богиня Камелий? С такой силой она находится на одном уровне с легендарными великими королями демонов».

Элрик подумал, что оставленная Богиней Камелий оболочка со временем могла претерпеть некую форму эволюции или, возможно, трансформировалась из-за столкновения с проклятием бога демонов. Какой бы ни была причина, Элрик, как нынешний глава семьи Мелвингер, не мог просто проигнорировать это.

«Это невероятно болезненно», — подумал он, поскольку Чутье Преты кричало ему бежать, настаивая на том, что ему нужно убраться отсюда подальше.

Однако вместо страха Элрик почувствовал прилив азарта.

— Наша цель — войти в эту черную массу и выяснить, что это такое на самом деле. Всем быть осторожными... мы выдвигаемся.

Король-Тигр Юль отдал приказ к выполнению плана и пошел вперед, ведя за собой нерешительных членов исследовательской группы. Один за другим они входили во тьму.

Как только они это сделали, на них обрушился сильный холод, куда более интенсивный, чем тот, что они чувствовали снаружи, а метель ослепила их.

— Черт возьми!

— Я ничего не вижу! Я вообще ничего не вижу...!

Зверолюди явно были застигнуты врасплох. Хотя они могли использовать ману, чтобы отбиваться от холода, многие из них полагались на другие органы чувств больше, чем на зрение. Тьма Генерала Зимы нарушила работу всех их чувств, из-за чего они чувствовали себя так, словно им связали руки и ноги.

Элрику, однако, было немного легче. Ему просто нужно было следовать по пути, освещенному его Внутренним оком. Но даже это было непросто, так как нити восприятия постоянно путались и смещались, грозя в любой момент сбить его с пути.

Элрику пришлось сильно сосредоточиться на своем Внутреннем оке. В конце концов он понял, что остался один; вокруг не было никаких следов кого-либо еще, даже Богини Камелий, которая была с ним.

«Куда все подевались?»

По спине Элрика пробежал холодок страха. Оказавшись в одиночестве в мире, заполненном лишь тьмой и кружащимся снегом, он осознал, что без безграничной физической и ментальной выносливости он в конце концов сдастся.

Даже запас еды, который у него был с собой, был ограничен.

Если так будет продолжаться, то не только он, но и Король-Тигр Юль, и вся исследовательская группа столкнутся с полным уничтожением!

«Мне нужно использовать нечто большее, чем мое Внутреннее око, чтобы добраться до ядра».

С этим осознанием мысли Элрика естественным образом обратились к Печати Зимнего Ветра.

Как и Генерал Зима, Печать Зимнего Ветра была получена от Богини Камелий. Точнее, если Генерал Зима была лишь пустой оболочкой, то Печать Зимнего Ветра была ее корнем. Ее использование могло бы проложить путь вперед.

Однако Элрик лишь мельком видел прошлое, связанное с Печатью Зимнего Ветра, и еще не смог полностью «осознать» его. Не завершив создание триггера, он не мог активировать печать. Он ждал снятия пятого ограничения.

«Если у меня нет триггера, мне придется создать его самому. Должен быть способ, подсказка...!»

Внезапно в голове Элрика промелькнула мысль.

— Ты узнаешь, как одолеть Генерала Зиму.

Это было то, что сказал Отто Хан.

«Одолеть... её?»

Элрика осенила идея, и он быстро протянул руку в воздух.

— [Поглощение].

По команде Элрика Печати Жестокости и Пагубности излучили леденящий свет. Тени, ранее невидимые, начали двигаться по земле, словно звери с широко разинутыми пастями.

Крак! Крак!

С каждым движением их челюстей от тьмы Генерала Зимы отрывались маленькие кусочки, наполненные чистой демонической энергией древней королевы демонов.

Хе-хе-хе-хе!

Раздался странный смех, вероятно, от Печати Пагубности, наслаждающейся пиром вокруг. Наряду с ней Печать Жестокости с неистовой скоростью жадно поглощала холод Генерала Зимы.

«Я всегда использовал Печать Жестокости, чтобы изгнать холод, но никогда не думал о том, чтобы втянуть его в себя».

Атрибутами Печати Жестокости были лед и холод.

Поскольку холод Генерала Зимы по своей сути имел ту же природу, его можно было «преодолеть» при поддержке маны из ядра маны. Более того, используя ее вместе с Печатью Пагубности, ее можно было даже «одолеть»!

По мере того как Элрик поглощал все больше холода и демонической энергии от Генерала Зимы, Печать Жестокости излучала все более интенсивный холод. Линии печати становились четче, а ее форма начала слегка меняться.

И затем,

Бум!

Печать Жестокости наконец издала ясный звук, приняв законченную форму.

Десять звезд.

Это означало, что потенциал печати достиг «завершения».

А затем,

Вжух!

Мана, исходящая от Печати Жестокости, естественным образом соединилась с Печатью Зимнего Ветра, заставив ее отреагировать впервые.