[Даже для Мелвингера это чересчур!.. Ты в своем уме?!]
[Ха-ха-ха-ха! Вот это я понимаю! Вот это истинный Мелвингер! С того самого дня, как мы заключили контракт, я не видел ничего более восхитительного!]
Бог Камелий истошно завопила в тот самый миг, когда Генерал Зима сбросила свои оковы.
Мефистофель же, напротив, покатывался со смеху, держась за живот.
Сила печати и без того слабела день ото дня, а влияние ледяного чудовища лишь нарастало, но Элрик взял и попросту сорвал с него замок! Неудивительно, что у Богини Камелий от подобного зрелища чуть рассудок не помутился.
Освобожденная из сорокалетнего заточения, Генерал Зима медленно поднялась во весь свой исполинский рост, вздымая к небесам неистовый буран абсолютного холода.
[Ты же обещал запечатать её в ледяном кристалле, а сам взял и отпустил на волю?! Что ты вообще задумал?!] — в панике закричала Богиня, прожигая юношу взглядом.
Элрик лишь лучезарно улыбнулся, словно говоря: «Спокойствие, только спокойствие».
— А знаешь, в чем моя главная сила?
[...?]
[...?]
— В том, что я непревзойденный мастер драпа!
[... ]
[...Вот же псих.]
Едва прозвучали эти слова, как Элрик развернулся на пятках и дал такого стрекача, что только снег столбом взметнулся.
Богине Камелий оставалось лишь бессильно прижать ладонь ко лбу.
* * *
Эндрю в бешенстве взревел, глядя на то, как фигура наглого мага стремительно удаляется от его растерявшихся приспешников:
— Догнать его! Немедленно догнать и уничтожить!
Упустить Мелвингера здесь означало обречь культ на неминуемую катастрофу — сущность, управлявшая телом Эндрю, прекрасно это понимала.
Этот сопляк оказался не просто сильнее, чем рассчитывали в ордене. Он прогрессировал с какой-то чудовищной, противоестественной скоростью, насмехаясь над всеми расчетами наблюдателей. Если дать ему уйти живым, кто знает, в какого монстра он превратится уже завтра?
«Нужно было выкорчевать это семя с корнем, пока была возможность!»
Но сожалеть о прошлом было слишком поздно. Единственный выход — прикончить его прямо сейчас, любой ценой.
Вспышка! Вжух!
Демоны, секунду назад метавшиеся между выбором — усмирять вырвавшееся стихийное бедствие или преследовать беглеца, — отбросили сомнения и единым роем рванули за Элриком.
Сам Эндрю тоже попытался броситься в погоню сквозь нарастающий шторм, но…
Глухой удар.
Его колени подогнулись, и он с размаху рухнул в сугроб. Изо рта хлынула темная кровь.
Предел наступил. Одержимость выжала из этого бренного сосуда последние остатки жизненных сил.
«Проклятье! Только не сейчас!..»
Генерал Зима готова была стереть всё в округе в ледяную пыль, а его тело отказывало! Если бы он хотя бы успел свернуть шею этому мелкому выродку, досада не была бы столь обжигающей! В глазах Эндрю полопались сосуды.
— Владыка Иуда!
— Вы ранены?!
Несколько прислужников, заметив падение господина, на мгновение притормозили.
— Чего встали, идиоты?! За ним! Плевать на меня, снимите голову с этого щенка!
Повинуясь бешеному рыку, демоны возобновили погоню.
Однако…
Хлынул свирепый ледяной поток.
Окончательно взбесившаяся Генерал Зима уже обрушила свой гнев на округу, сковывая их конечности тяжелой коркой наледи и сбивая темп погони.
* * *
— [Ускорение], и еще раз [Ускорение].
Элрик безостановочно накладывал на себя заклинания спешки, развивая немыслимую для человека скорость. Подпитывая ноги сырой маной, он летел над настом быстрее любого мастера боевых искусств.
А прямо за его спиной
Кьяяяяя-а-а-а!
Генерал Зима издала потусторонний вопль, от которого стыла кровь в жилах, и с яростью локомотива неслась следом.
На вид она напоминала тряпичную куклу чудовищных размеров, лишенную лица, но не нужно было быть провидцем, чтобы понять: эта тварь жаждет разорвать его на куски.
[И чего она прицепилась именно к тебе?] — с искренним недоумением спросил Мефистофель, косясь на несущуюся сзади громадину.
Богиня Камелий, скрестив руки на груди, язвительно хмыкнула:
[Потому что от него за версту разит маной Мелвингеров! Ты что, уже забыл, кто именно загнал её в эту темницу сорок лет назад?]
Мефистофель испепелил нахалку взглядом:
[Думаешь, я не способен сделать столь очевидный вывод?]
[А разве способен?]
[Тогда почему она игнорирует демонов? Почему не трогает зверолюдей, которые мучили её ничуть не меньше?]
[Это потому что…!]
Богиня осеклась, прикусив губу. Почувствовав вкус победы, Мефистофель самодовольно повысил голос:
[Я к тому клоню, что она взбешена именно на него лично, а не просто из-за фамильной ауры!]
Богиня Камелий перевела взгляд на чудовище.
Действительно, напор Генерала Зимы переходил все разумные границы. В ее движениях сквозила слепая, клокочущая ненависть, направленная в одну-единственную точку — в спину удирающего мага.
«Разве Генерал Зима когда-либо испытывала столь направленную ярость к конкретному смертному?»
Даже Богиня, знавшая природу этого бедствия сотни лет, вынуждена была признать: здесь творится нечто неладное.
Обычно Генерал Зима уничтожала всё живое без разбора, просто потому что ненавидела саму жизнь, которой была лишена. Но сейчас ее бешенство было… адресным.
Словно ее не просто потревожили, а целенаправленно и изощренно довели до белого каления!
Глаза Богини Камелий округлились, и она резко повернулась к Элрику:
[Ты! Что ты успел с ней сотворить?!]
Элрик лишь весело хмыкнул, не сбавляя шага:
— Да ничего особенного.
[Что именно ты сделал, раз она так жаждет твоей крови?!]
— Ну… перед тем как сломать печать, я отвесил ей смачный щелбан ледяной стрелой прямо в лоб.
[...Щелбан?]
Элрик невозмутимо кивнул:
— Ага. Сконцентрировал стрелу поплотнее и зарядил прямо между глаз. Вот она и обиделась.
[... ]
Челюсть Богини с громким стуком отвисла от столь нелепого и абсурдного признания.
— Ах да, еще я ущипнул ее за руку Печатью Зимнего Ветра и пару раз кольнул в бок Печатью Пагубности. Видимо, это ее окончательно допекло.
Только сейчас Богиня заметила, что печати на руках Элрика мерцают в строгой последовательности, поддерживая вокруг преследующей их громадины микроскопические всплески раздражающей магии. Стоило Генералу Зиме хоть на миг сбавить темп или переключить внимание, как юноша тут же отвешивал ей очередную ментальную оплеуху, раздувая пожар ярости с новой силой.
[Зачем ты вообще это делаешь?!]
— Чтобы вести эту дуру ровно туда, куда мне нужно, — с хищной усмешкой отозвался Элрик.
[Ах вот оно что!..]
— Заодно и этих назойливых мух с хвоста сброшу.
Взгляд Элрика упал на плотные ряды зверолюдей, успевших перекрыть ущелье впереди.
— Человек!
— Это лазутчик! Взять его!
— Не дайте ему уйти!
Воины Фьюри, заметив беглеца, яростно взревели, вскидывая оружие и перестраиваясь в боевой порядок. Самые резвые уже прыгали со скал, готовясь встретить его сталью.
Однако…
— [Пронзи].
Элрик сформировал десятки ледяных пик, сжал их до плотности алмаза и единым точечным ударом пробил брешь прямо по центру вражеского строя.
— Гха-а-а!
— Моя рука! Моя рука-а-а!
Ледяные копья не просто пробивали плоть — яд мгновенного обморожения превращал раны в омертвевшие ледышки. Ущелье огласилось истошными воплями агонии, воздух наполнился брызгами замерзшей крови и осколками плоти.
— Куда попер, тварь?!
— Стоять!
Видя, что юноша собирается проскочить сквозь пробитую брешь, воины отчаянно ринулись наперерез, пытаясь сомкнуть кольцо.
— [Закружись].
Вуууух!
Стена снежного бурана взметнулась перед их носами, отрезая путь. Зверолюди ослепли, но самое страшное надвигалось прямо у них за спинами!
КЬЯЯЯЯЯ-А-А-А!
— ПОЧЕМУ ЗДЕСЬ ГЕНЕРАЛ ЗИМА?!
— СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ!
Лица бойцов Фьюри побелели от первобытного ужаса.
Даже будучи элитой племени, подавляющее большинство рядовых воинов понятия не имело, что правители держат живое стихийное бедствие прямо у них под боком. Ее внезапное появление посреди поля боя стало громом среди ясного неба!
Хрусть, хрусть, хрусть!
В считанные секунды первые ряды зверолюдей превратились в заледеневшие статуи. Чудовищная стужа замораживала даже густую шерсть, превращая ее в ломкие сосульки и лишая воинов подвижности.
Строй Фьюри, славившийся железной дисциплиной, развалился в мгновение ока.
— Спасите!
— Мой отец погиб от этой твари! Я не хочу сдохнуть здесь!
— С дороги! Пусти!
Стоило командирам дрогнуть и дать слабину, как рядовые бойцы в панике бросились врассыпную, лишь бы оказаться как можно дальше от надвигающейся катастрофы. Ни о какой поимке Элрика речи уже не шло.
— Держать строй! Не бояться Генерала Зи… гха!
Приказ захлебнулся кровью. Те немногие офицеры, кто пытался восстановить порядок, мгновенно падали с перерезанными глотками — теневые клинки Печати Пагубности разили без промаха из слепых зон.
[…Какое непотребство,] — проворчал Мефистофель, окончательно убедившись, что этот хаос был от начала и до конца срежиссирован юношей.
А улыбка Элрика становилась всё шире и опаснее:
— Если у врага на руках все козыри, нужно просто перевернуть карточный стол. А раз уж я начал его раскачивать, так встряхну так, чтобы щепки во все стороны полетели.
[Каким образом?]
— Превращу всё в абсолютную катастрофу.
[Да ладно.]
— Они ведь спелись с Григори? Тебе же на руку, если я перемешаю их с грязью, верно, Мефи?
[Ха-ха-ха! А ведь ты прав, щенок!] — Мефистофель оскалился в диком восторге, предвкушая грядущую резню. — [Знаешь что, парень?]
— Что?
[С самого момента нашего знакомства ты мне впервые по-настоящему нравишься.]
— Это потому, что наши цели удачно совпали.
Элрик беззаботно улыбнулся и с новой силой принялся раздувать пожар паники в рядах отступающих остатков войска.
Грохот, взрывы, звон стали!
И в этот момент
[Эй, племянничек! Что у вас там творится?!]
[Холод прет такой, что зубы сводит! Ты цел вообще?!]
Сквозь треск помех в коммуникационном артефакте прорвались встревоженные голоса Синих Ястребов.
Они терпеливо ждали на дальней точке, как и велел Элрик, но когда в стороне Ночного Квартала небо почернело от бури и земля заходила ходуном, у ветеранов начали сдавать нервы. Братья уже спорили, не пора ли обнажать мечи и прорываться на выручку.
[Шум? Да это я развлекаюсь, не переживайте,] — спокойно передал Элрик в артефакт.
[Фу-ух!]
[Живой, чертяка!]
[Слава богам… Слушай, парень, ты поосторожнее там. Если с тобой что случится, твоя ненаглядная нам головы поотрывает!]
Элрик тихо рассмеялся. За показной грубоватостью ветеранов чувствовалась искренняя забота.
[И все-таки, какую свинью ты им там подложил, раз земля ходуном ходит?]
[Да ничего особенного.]
[Ничего особенного, а грохот на всю округу?!]
[Я просто прихватил с собой Генерала Зиму.]
[....]
[....]
[....]
В эфире повисла мертвая тишина. Лишь слабый писк магического фона подтверждал, что связь не оборвалась.
[...Ты точно не от мира сего,] — наконец выдавил один из братьев.
[Вот видите! Я же говорил! Нашего племянника нельзя мерить мерками нормальных людей! Ха-ха-ха!]
[Ну и каков план дальше? Чем помочь?] — перебил их серьезный голос Германа, хотя по интонации было слышно, что Синий Лев изо всех сил сдерживает смех.
Элрик хищно прищурился:
[Обеспечьте мне прикрытие.]
[Куда ты направился?]
[Куда-куда...] — Элрик оскалился во весь рот. — [Прямиком в гости к племени Фьюри!]
* * *