[Ты с ума сошел? Выплюнь это сейчас же!]

[Что ты вообще делаешь?!]

Мефисто и Бог Камелий были в ужасе от внезапных действий Элрика. Это был совершенно безрассудный поступок.

Ледяной Кристалл сам по себе был артефактом, пропитанным экстремальным холодом. Даже сам по себе он был опасен — неправильное обращение с ним легко могло стоить ему жизни.

А теперь этот Ледяной Кристалл удерживал Генерала Зиму.

Ту самую Генерала Зиму, которая так долго приносила вечную зиму в Черные Снежные Поля!

Проглотить что-то настолько опасное? Без всякой подготовки?

Вполне естественно, что они так отреагировали.

Если Элрик сделал это, думая, что это какой-то эликсир, они должны были немедленно остановить его.

Демоническая природа, которую таила в себе Генерал Зима, могла поглотить Элрика, потенциально превратив его в нечто Нечеловеческое, или, по крайней мере, вызвать перегрузку маной, которая лишила бы его разума.

И действительно…

Грохот!

Хрусь!

Жестокая волна холода хлынула вокруг бегущего Элрика. С каждым его шагом земля превращалась в лед. Иней покрыл его кожу, а снег осел на теле.

И все же…

Элрик улыбался.

Как будто не мог быть счастливее.

Вшууух!

Печать Лютого Холода ярко засияла, и Печать Зимнего Ветра начала трансформироваться. Как только Ледяной Кристалл поглотился его телом, огромная мана Генерала Зимы стремительно втянулась в обе печати.

Печать Лютого Холода, которая уже достигла своей завершенной формы благодаря тщательной подготовке, теперь жадно поглощала сущность Генерала Зимы, готовая превзойти свои текущие пределы.

Эволюция.

Она пыталась эволюционировать на более высокий уровень.

Но для печати демона эволюция не была просто вопросом повышения ранга.

Это означало полное преобразование основного потенциала истинного имени печати.

Естественно, такая эволюция не была легкой.

Однако…

Пределы Печати Лютого Холода поддерживались Печатью Зимнего Ветра.

Поскольку Печать Зимнего Ветра с огромной скоростью поглощала энергию холода от Генерала Зимы, она продолжала расти.

6 звезд, 7 звезд, 8 звезд…

При обычных обстоятельствах это заняло бы значительное время и потребовало бы осознания, но с удачей, принесенной Генералом Зимой, она быстро достигла своей окончательной формы.

Хрусь!

Когда Печать Зимнего Ветра, наконец, обрела свою форму, обе печати издали гармоничный звук.

Чистый, кристальный резонанс, похожий на звук ломающегося льда.

Но в отличие от печатей, тело Элрика разрывалось от бушующей маны, которая разрывала его мановые каналы и повреждала тело изнутри.

Его перегруженное тело начало бледнеть, а вены вздулись, светясь синим под кожей.

Иней покрыл его лицо, в конечном итоге наползая на глаза и ослепляя его.

Всё в его поле зрения стало белым.

А затем…

Появилось его Внутреннее око.

Вшууух!

Там его ждала Генерал Зима.

Она стояла посреди огромного белого снежного поля, где дул свирепый холодный ветер, но больше не была одна.

Прямо рядом с ней Отто Хан опустился на колени, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Пойдешь со мной?

Генерал Зима радостно кивнула. Фигура, некогда похожая на тряпичную куклу, теперь имела гораздо более выразительное лицо.

Ее глаза светились восхищением и радостью, словно у ребенка, смотрящего на своих родителей, когда она смотрела на Отто Хана.

Увидев это, Отто Хан тихо рассмеялся.

— Думала, я причиню тебе вред? Поэтому ты так киваешь?

Генерал Зима склонила голову набок, словно спрашивая, так ли это на самом деле.

Ее невинное выражение лица заставило Отто Хана вздохнуть еще глубже.

— Такое доброе дитя… Почему тебе пришлось пережить такие трудности? Я почти чувствую себя виноватым.

Именно Отто Хан после смерти Бога Камелий в прошлой жизни превратил цветочный сад в Храм Цветов.

Он понял, что только сила жизни, символизируемая цветами, может остановить Генерала Зиму.

На самом деле Отто Хан побеждал ее много раз, но так и не смог уничтожить.

К тому времени Генерал Зима стала Мерзостью, полностью слившись с суровым климатом Черных Снежных Полей. Не было способа навсегда победить такое существо.

Однако Храм Цветов мог по крайней мере подавлять ее. Ведь цветы таили в себе жизненную силу весны.

Но со временем даже эта сила ослабла, и по мере того, как боги цветов один за другим засыпали, надвигался кризис.

Вот почему Усдун Мелвингер, потомок, прибыл в Черные Снежные Поля, чтобы лично остановить Генерала Зиму.

Одного лишь Храма Цветов было уже недостаточно.

Но Мелвингер не мог постоянно вмешиваться каждый раз, когда Генерал Зима неистовствовала, поэтому они изменили свой план.

Если они не могут победить или подавить ее, они украдут ее силу.

Вот почему Отто Хан оставил после себя заготовки вроде тех, которые сейчас использовал Элрик.

Если они смогут изучить мороз из других источников и украсть холодный ветер у Генерала Зимы, возможно, им удастся заточить ее в Ледяном Кристалле.

Элрик сделал гораздо больше, чем ожидали Отто Хан или Усдун.

Первоначальный план состоял в том, чтобы Элрик использовал Печати Лютого Холода и Зимнего Ветра, чтобы разобрать Генерала Зиму на части и запечатать ее сущность в Ледяном Кристалле.

Но вместо этого Элрик понял ее — он увидел, чего она желает, и успокоил ее сердце, без усилий поймав ее в кристалл.

Конечно, он использовал хитрости вроде манипулирования Королем Кровавого Волка в своих интересах, но…

Эти методы сэкономили время и свели к минимуму ущерб, поэтому заслуживали похвалы.

А теперь…

Отто Хан, который долгое время считал Генерала Зиму врагом, почувствовал укол вины.

Если бы с самого начала он подошел к ней с пониманием, как это сделал Элрик, возможно, она бы так не страдала.

Так что с этого момента он поклялся лучше заботиться о ней.

— Да, пойдем. Тебе больше не будет одиноко.

Генерал Зима подпрыгнула от радости, и Отто Хан не смог сдержать смеха от того, какой милой она была.

Внезапно она повернулась к Элрику и глубоко поклонилась.

Жест благодарности.

Она была так счастлива, что ей больше не придется быть одной.

Отто Хан нежно погладил ее по голове и встал, его глаза сощурились за стеклами очков.

— Мороз, Холодный Ветер, Снег… Ты хорошо их собрал. Я думал, тебе потребуется больше времени, чтобы разобраться с последним, так как я тебе не говорил, но ты справился быстрее, чем я ожидал.

— Тогда, отдашь ее мне сейчас?

— Отдать что?

— Как что? Зиму.

Отто Хан озорно усмехнулся.

— Разве я говорил, что ты уже готов? Думаешь, так просто подчинить себе целый сезон? Тебе нужно усерднее тренироваться, медитировать и учиться, чтобы полностью это осознать.

— Даже после всего, через что я прошел, ты все равно не отдашь ее мне?

— О, не говори, что я не отдам. Я говорю, что ты еще не готов. Когда придет время, она будет твоей.

— После всей этой тяжелой работы ты собираешься вести себя так, будто ничего не было?

— Когда это я так поступал?

— Ты как раз из тех, кто постоянно так делает, и в этом вся проблема. Эй, Генерал Зима, хочешь подойти сюда? Этот парень нехороший.

Равнодушно ответил Элрик, лучезарно улыбаясь Генералу Зиме, словно он был хорошим парнем.

В этот момент Генерал Зима остановилась, отпустила руку Отто Хана и подбежала, чтобы встать рядом с Элриком.

— Ха!

Отто Хан недоверчиво рассмеялся.

— Что ты собираешься с ней делать?

— Мы будем играть вместе. Верно?

Генерал Зима радостно кивнула.

— Если ты планируешь забрать ее, сначала тебе понадобится мое разрешение.

Элрик, теперь выступающий в роли ее самопровозглашенного защитника, уверенно шагнул вперед.

Отто Хан мог лишь разочарованно цокнуть языком.

— Ты стал таким высокомерным, что даже предков ни в грош не ставишь. Как наша семья докатилась до такого?

— Ну, я мог бы сказать то же самое о предках, которые только и делают, что мучают своих потомков.

Элрик вызывающе ухмыльнулся, склонив голову набок.

— Так ты отдаешь ее мне или нет?

— Ты загнал меня в ситуацию, когда я не могу отказаться, а теперь еще и требуешь? Какая наглость.

Правда заключалась в том, что даже сейчас тело Элрика претерпевало стремительные изменения. Огромная мана и экстремальный холод от Генерала Зимы разрушали его тело.

Другими словами, Элрик сжег за собой мосты.

Если он не получит метод завершения зимы прямо здесь, прямо сейчас, у него будут серьезные проблемы по возвращении в реальный мир.

Все усилия Отто Хана по воспитанию Элрика будут потрачены впустую, поэтому у него не было выбора, кроме как согласиться.

Горькая улыбка тронула губы Отто Хана.

— Раньше я наполовину шутил, но для тебя действительно нехорошо забирать зиму прямо сейчас. Было бы лучше, если бы ты сначала заложил прочный фундамент. Я к этому подготовился.

— Я так и планировал, но ситуация снаружи не позволяет такой роскоши.

— Какой же ты бесстыдный. Будто это не просто отговорка.

Элрик ответил хитрой ухмылкой.

Отто Хан снова цокнул языком.

— Что случилось с нашей семьей, раз на свет появился такой негодяй?

Элрик воздержался от замечания, что, вероятно, это из-за таких предков, как Отто Хан.

Вместо этого он стал ждать следующих слов Отто Хана.

— Ладно. Я дам тебе шанс. Но после того, как закончишь снаружи, посети мою частную резиденцию. Я собрал там другие материалы, чтобы завершить зиму.

— Спасибо.

— Ты действительно благодарен? Тогда…

— …?

— Раз ты так благодарен, ты должен поплатиться за свою дерзость.

Элрик инстинктивно попытался сбежать из Внутреннего ока, почувствовав опасность.

Хрясь!

Но удар Отто Хана снова оказался быстрее.

* * *

[Проглоти демонов.]

[Поглоти демонов.]

[Испей демона.]

[Впитай все это и возродись!]

Голос, эхом отдававшийся от прошлых наставлений, резонировал в ушах Элрика.

Среди четырех драгоценных камней на его Магическом Амулете бриллиант сиял ярче, чем когда-либо прежде.

Его свет был пугающе холодным, острым и ослепительным.

[И сила, которую ты обретешь, откроет перед тобой новый путь.]

[«Зима» придет к тебе в устрашающем и бесчувственном облике.]

[Поэтому не позволь ей поглотить себя.]

Магический контур Элрика, до сих пор дремавший, начал пробуждаться. Он пульсировал, как бьющееся сердце, быстро поглощая огромную ману, высвобожденную Генералом Зимой.

Магический контур Элрика был комбинацией Сердца Дракона и Короля Демонов, поэтому, какой бы властью ни обладала Генерал Зима, по сравнению с ними она была незначительной.

По мере того как ее мана проходила через контур, она трансформировалась в новую форму, производя еще больше маны, чем прежде.

Когда его уровень маны достиг 20%, перегруженное тело начало успокаиваться, а поврежденные мановые каналы быстро заживать.

К его бледной коже вернулся цвет, а иней и снег, покрывавшие его, испарились, унесенные ветром.

И затем

Хрусь!

Печать Лютого Холода и Печать Зимнего Ветра слились воедино, приняв совершенно новую форму.

Результат их эволюции на более высокий уровень.

Зима.

Таково было имя новообретенной печати.