Низшие и высшие пробуждённые.

Стена, что разделяла первую и вторую звезды от третьей. Этот барьер был невероятно тонким и в то же время бесконечно далёким.

Это ощущалось тем сильнее, что даже несколько десятков низших пробуждённых с трудом могли противостоять одному высшему.

И что было важно для Диона — высший пробуждённый мог в одиночку зачистить лабиринт первого уровня сложности.

На самом деле, даже тот же Силан, хоть и использовал солдат в качестве жертв, смог перевернуть лабиринт вверх дном всего лишь одним заклинанием.

— Парша, я стал высшим пробуждённым, так что схожу в лабиринт, подниму уровень.

— ...Что за бред вы несёте?

— Это правда, честно-честно. Смотри, вот чёрная магия.

— ...

— Так что, Парша, тебе пока придётся вместо охраны меня выполнить немного другую работу, договорились?

Примерно десять дней назад.

Когда Дион внезапно выдал такое, резкие слова Парши, сорвавшиеся с губ непроизвольно, были вполне естественной реакцией.

Ведь ещё вчера способности Диона были на уровне низшего, и внезапное превращение в высшего пробуждённого казалось чем-то немыслимым.

...Проблема заключалась в том, что Дион действительно совершил это "немыслимое".

Если смотреть только на этот факт, в этом не было ничего плохого, но загвоздка была в том, что юноша, как и объявил, начал постоянно пропадать в лабиринтах. К тому же, вместо Парши он брал с собой лишь какого-то немого раба из племени зверолюдей-охотников.

Конечно, вероятность того, что Дион, ставший высшим пробуждённым, подвергнется опасности в лабиринте всего лишь первого уровня, была крайне мала.

Однако Лабиринт — это место, где не действуют нормальные законы.

Даже высшие пробуждённые там нередко гибнут нелепой смертью, поэтому здравый смысл велит не приближаться к Лабиринту без крайней необходимости.

Но этот молодой господин, напротив, каждый божий день ходил туда, как на работу.

Из-за этого не только Парша, но и Арша, и даже племя тёмных эльфов не могли найти себе места от беспокойства. Однако сам Дион, казалось, ни капли не волновался...

Для юноши, который знал, почему лабиринты становятся всё опаснее по мере роста уровня пробуждённого, это место казалось золотой жилой.

Здесь можно было получить опыт для самых разных классов, ценные материалы, которые можно выгодно продать, и в придачу — различные полезные навыки.

Это было место, где, просто убивая монстров, можно было «убить трёх зайцев одним выстрелом».

«Ну вот, все классы первой звезды теперь на максимальном уровне».

Именно поэтому Дион испытывал лёгкое сожаление.

Благодаря упорному «гриндy» на охоте он не только прокачал до 10-го уровня целых семь классов, но и дополнительно приобрел в общей сложности 13 навыков, включая профессиональные и расовые.

Это был невероятный результат для достижения всего за десять дней, но...

«Как и ожидалось, в лабиринте первой звезды двигаться дальше уже трудно. А на то, чтобы отправиться в лабиринт второй звезды, не хватит ресурсов».

Проблема заключалась в том, что его рост начал постепенно замедляться.

Чем выше звезда в классе, тем в геометрической прогрессии возрастает количество опыта, необходимого для повышения уровня, поэтому охота только на низкоуровневых монстров имела свои пределы.

То, что он смог достичь максимума в классах первой звезды всего за десять дней, стало возможным лишь благодаря бонусу от навыка 【Звезда Кровавой Погибели】.

В такой ситуации лучшим решением было бы просто поглощать магические камни... Но это могли себе позволить только аристократы, у которых денег куры не клюют.

Для Диона же, бедного юноши, который был единственным кормильцем в семье, это было недоступно.

В таком случае оставался единственный альтернативный вариант — охотиться на более сильных монстров в глубинах лабиринта.

Однако, в отличие от однозвёздочных подземелий, куда можно было проникнуть и вернуться за один день, поход в лабиринт второй звезды занимал несколько дней.

К тому же там встречались различные хитроумные ловушки, из-за чего пройти их одной лишь грубой силой было крайне сложно. Даже Дион не мог охотиться там по своему усмотрению, не собрав предварительно должным образом укомплектованную группу.

«Похоже, пора обратить внимание на что-то другое».

Так наступил вечер десятого дня.

Вернувшись из Лабиринта и совершив омовение под присмотром Парши, Дион принялся за еду. Пока Аркай жадно, кусок за куском, заглатывала мясо, Дион ел стейк, который Арша заботливо нарезала для него на мелкие кусочки.

Завершив трапезу и освежив рот чаем, он обвёл взглядом обитель Покоящегося Дракона.

С его места были видны:

Скотобойня, где разделывали всевозможных монстров, больших и малых, добытых за последние десять дней.

Кухня, где мясо вымачивали в очищающей воде, чтобы вывести загрязнённую ману, а затем коптили.

Кузница, где из коры древесных монстров изготавливали копья, доспехи и прочее снаряжение.

Огород, разбитый на месте бывших цветочных клумб, где теперь высаживали различные овощи.

А также швейная мастерская, где шили одежду. Аптека, где сушили лечебные травы. И пока ещё пустующие склады и скотный двор.

Несмотря на то, что это была всего лишь обитель ограниченных территорий, оно обладало всеми необходимыми объектами.

Вид того, как слаженно и активно всё работало в обители, вызывал у Диона чувство глубокого удовлетворения.

Однако больше всего его радовало не само оснащение, а те, кто суетился в этих цехах.

«Хм, кажется, теперь они наконец-то стали способны приносить пользу как самостоятельные работники».

Женщина из племени суккубов с отчётливыми следами ожогов, бьющая молотом в кузнице.

Старый солдат, который, прерываясь на сухой кашель, отрабатывал удары копьём.

Повар из расы крысолюдов, разделывающий мясо так быстро, что его хвост даже не касался пола.

Фермер из племени лягушек, который, обливаясь потом, прилежно пахал землю.

Среди темнокожих эльфов, представлявших собой единую расу, эти тридцать рабов заметно выделялись.

Проверив состояние всех рабов, купленных у Кетрика (включая Аркай), Дион довольно улыбнулся.

Над их головами всплывали системные окна:

『[Повар] ☆ Lv.2』

『[Плотник] ☆ Lv.2』

『[Солдат] ☆ Lv.3』

『[Фермер] ☆ Lv.2』

『[Кузнец] ☆ Lv.2』

『[Лучник] ☆ Lv.3』

『[Библиотекарь] ☆

……

…

Кетрик наверняка даже не догадывался, что эти рабы, которых он считал старыми, калеками, на самом деле все до одного были пробуждёнными.

Если бы он только знал об этом, то ни за что не продал бы их по такой дешёвке, даже под угрозами смерти.

Для Диона, который благодаря этому практически даром получил около тридцать пробуждённых, это был поистине удовлетворительный результат.

Пусть даже они были лишь первой звезды, которых считали никчёмными, пробуждённые всё равно проявляли гениальный талант в своих областях.

На самом деле прошло всего десять дней.

До этого они никогда не занимались подобной работой, но, пройдя лишь краткое обучение и оказавшись на нужных местах, рабы уже начали выделяться и вовсю раскручивали работу обители.

В такой ситуации было вполне естественно, что среди аристократов многожёнство считалось добродетелью и здравым смыслом.

Чем больше пробуждённых, тем процветающее обитель, в то время как среди простолюдинов, если повезёт, пробуждался лишь один из нескольких десятков.

Именно поэтому в бедных, средних и малых обителях часто не набиралось и десяти низших пробуждённых.

В этом плане "Покоящийся Дракон" обладал сравнительно большим числом пробуждённых, но Дион не был полностью доволен.

«Жаль, что уровень слишком низкий».

Несмотря на то, что он приставил к ним Паршу для обучения и тренировок, Дион причмокнул губами от досады, глядя на рабов, которые всё еще не могли выбраться из статуса [Новичков].

Впрочем, это был закономерный результат.

Лишь Дион был особенным случаем, чей уровень рос стремительно, а обычному пробуждённому, чтобы должным образом овладеть своим талантом, требовалось от нескольких месяцев до нескольких десятилетий. Подобно тому, как даже гениальному кулинару нужно время, чтобы стать истинным мастером.

Напротив, то, что их уровень поднялся всего за десять дней, было заслугой «уловки», которую применил Дион. А именно — он поручил рабов Парше, чтобы те по очереди охотились в лабиринте.

«Если бы я лично водил их за собой и заставлял охотиться в лабиринте, рост был бы еще быстрее, но и так нормально».

Пробуждённые становятся сильнее, поглощая магические камни, потому что они впитывают магическую силу и превращают её в опыт.

По той же причине опыт накапливается и при простой охоте на монстров, которые, по сути, являются сгустками загрязнённой маны. С точки зрения эффективности, последний способ порой даже лучше.

Конечно, по сравнению с Дионом, скорость их роста была ничтожно мала.

И всё же он был уверен, что сможет довести их всех до максимального уровня в течение одного-двух месяцев.

Проблема заключалась в том, что в это время рост самого Диона неизбежно замедлится. До сих пор он брал с собой только Аркай — девчушку из племени охотников, — именно для того, чтобы поддерживать высокую скорость зачистки.

«Короче говоря, выбор стоит между собственным развитием и развитием земель?»

Либо оставить дела обители и отправиться в более глубокие лабиринты, взяв с собой только Паршу и Аркай, даже если это рискованно. Либо, несмотря на затраты времени, зачищать мелкие лабиринты, чтобы стабильно развивать своих рабов.

Дион погрузился в раздумья, взвешивая все «за» и «против» каждого варианта.

Будь на его месте Глас, она бы посоветовала найти баланс между обоими методами. Но это был путь Глас, а не самого Диона.

И вот, пока он пребывал в раздумьях, юноша вдруг склонил голову набок.

«А, если подумать, "Трагедия в Чудовищной Усадьбе" должна произойти примерно в это время?»

Дион скрестил руки на груди, складывая в уме даты.

«Трагедия в Чудовищной Усадьбе» — катастрофа, случившаяся в соседнем небольшом поместье.

Конечно, для Диона, который во время своего второй жизни видел и пережил бесчисленное множество масштабных событий, это происшествие было настолько незначительным, что о нём не стоило и беспокоиться.

Он помнил о нём лишь потому, что обстоятельства той трагедии были довольно необычными.

Однако, если он сможет вмешаться в это событие...

«Хм, если всё пойдет гладко, я смогу решить обе проблемы разом».

Погрузившись в свои воспоминания и всё тщательно обдумав, Дион в конце концов на следующее же утро, с самого рассвета, покинул обитель.

Он отправился искать способ, как использовать эту трагедию в своих целях.

Благодаря его уходу в обитель Покоящегося Дракона на короткое время воцарился покой…

Однако это спокойствие длилось недолго. Оно было нарушено внезапным визитом человека, который явился без предупреждения, но которого, несмотря на это, никак нельзя было назвать незваным гостем.

— Не могли бы вы передать мои слова молодому господину?

— …Вы имеете в виду достопочтенного Лорда?

— Да. Скажите, что, если у него найдётся свободное время, я хотела бы разделить с ним чашечку чая…

Она выглядела так, словно просто вышла на прогулку и заглянула сюда, поддавшись мимолётному порыву.

Вместо роскошного дорогого платья на ней был гораздо более простой и лёгкий белый сарафан. Тем не менее, из-за чёрной повязки на глазах и давящей, зловещей ауры она казалась пугающей, подобно надгробному изваянию на кладбище.

Бывшая владелица этой обители и нынешняя правительница соседних земель.

Одна из «Восьми Столпов и Шести Демонов» — Семя Зла.

От слов этой ведьмы, которая и без того внушала безграничный ужас, тёмные эльфы, охранявшие главные ворота, невольно замерли, а их зрачки задрожали от волнения.

— И, если возможно, пусть к нам присоединится та особа, которую он недавно принял в качестве наложницы.

***

В самом центре поместья, окружённого со всех сторон четырьмя зданиями, располагался сад с аккуратными цветочными клумбами и грядками — главная гордость обители Покоящегося Дракона.

…Впрочем, после переселения сюда племени тёмных эльфов доля огородов стала значительно превышать количество цветников.

Это была мера, предпринятая Аршей, чтобы дать тёмным эльфам возможность хотя бы частично обеспечивать себя пропитанием. И ровно настолько же пейзаж сада стал более приземлённым и скромным.

«…Боже, как неловко».

Именно такие мысли навевала сложившаяся ситуация.

Глядя на женщину, пригубившую чай за столом, расставленным посреди чудом уцелевшего цветника, Арша не молчать.

За свою долгую жизнь она прекрасно усвоила, как следует вести себя с аристократами. Проблема заключалась лишь в одном: даже у неё, при всём её опыте, никогда не было практики приёма гостей мужа в статусе наложницы.

Тем более, если незваная гостья — женщина, которая в будущем сама может стать женой её мужа, бывшая правительница этих земель и одна из прославленных «Восьми столпов и Шести демонов».

К несчастью, Диона не было на месте, и, не имея возможности захлопнуть дверь перед такой особой, Арше пришлось спешно её принять… Но она чувствовала себя как на иголках.

Несмотря на богатый жизненный опыт, Арша лишь теребила чашку, пытаясь потянуть время, когда Пандора наконец заговорила:

— Вы сами обустроили этот сад?

— Прошу, говорите со мной без формальностей. В отличие от вас, госпожа, я всего лишь наложница молодого господина.

— Возьмите свои слова обратно. Как я, будучи гостьей, могу допустить подобную дерзость?

— И всё же, будучи низшей эльфийкой, я не могу позволить себе фамильярность в общении с леди из рода Кортэл.

— Я всего лишь приёмная дочь этой семьи. Моё истинное происхождение также отнюдь не благородно.

— ...

— ...

Пандора, чьи глаза были скрыты повязкой, и Арша, чьё лицо напоминало маску спокойствия. Обе женщины вели себя сдержанно и церемонно, не выдавая истинных чувств.

В конце концов, первой заговорила Арша, находившаяся в менее выгодном положении из-за своего статуса:

— Сад обустраивала не я одна. Это результат общих усилий по облагораживанию обители, предпринятых с дозволения моего мужа.

— Вы называете молодого господина «мужем»?

— ...А, ну...

— Что ж, очевидно, молодой господин вас очень любит.

Почему же так происходит? Это чистое восхищение казалось куда более неловким и затруднительным, чем критика, смешанная с завистью или ревностью.

Согласиться — значит показаться хвастливой, а отрицать — превратить всё в сарказм.

В тот момент, когда Арша, зажатая в тиски этой дилеммы, лишь молча смотрела в свою чашку, явился её спаситель.

— Прости, я слишком задержался?

— Господин!

— ...Вы прибыли.

Должно быть, он примчался сразу же, как только услышал о визите Пандоры.

Реакция двух женщин на юношу в белой маске, представшего перед ними в пыльном и неопрятном виде, была совершенно разной. Арша тут же принялась заботливо стирать пыль с лица и маски Диона, в то время как Пандора неподвижно и пристально наблюдала за этой сценой со своего места.

Лишь после того, как Дион закончил приводить себя в порядок и подошёл ближе, она поднялась и вежливо поклонилась.

— Прошу прощения за мой внезапный визит.

— К чему извинения? Соседи вполне могут заглянуть друг к другу, проходя мимо.

— Благодарю за ваше великодушие.

После краткого обмена приветствиями Пандора снова села и спокойно спросила:

— Откуда вы держите путь?

— Да вот, немного побродил по округе, думая, что найдётся способ ещё больше развить обителью

— Что-ж, теперь я понимаю.

— Что именно?

— Причину, по которой молодой господин смог вдохнуть жизнь в эти некогда пустующие земли и сделать их такими процветающими.

— Ну что ты, это скорее заслуга нашей Арши — у неё выдающиеся способности.

— Вы слишком предвзяты ко мне, господин.

Сам он не сделал ничего особенного, так что всё процветание этих земель — заслуга Арши.

Дион пожал плечами. В то время как Пандора, глядя на почтительно отвечающую Аршу, кивнула с восхищением, раздался тихий стук.

Тук-тук.

Пандора слегка наклонила голову. И дело было не только в том, что она не могла понять поведения Диона, который, едва сев, принялся похлопывать себя по бедру. Реакция, которую проявила Арша, едва завидев это, была слишком странной.

— Что ты делаешь, Арша?

— Н-но, Лорд... Муж мой. Сейчас здесь гость...

От застывших кончиков ушей до дрожащих зрачков и заикающейся, обрывистой речи. Пока Пандора в недоумении наблюдала за эльфийкой, чьё прежнее спокойствие вмиг испарилось, обнажив явное смятение, Дион снова заговорил.

— Арша.

Он не принуждал и не злился, а лишь смотрел на неё с мягкой улыбкой. И всё же эти кроваво-красные глаза не давали ни малейшей возможности для отказа.

Дрожа своими длинными ушами, Арша в конце концов слегка склонила голову, словно смирившись. И затем...

Шурх.

Мягкие, податливые ягодицы. Плавно смыкающиеся бедра. И гладкая кожа, соприкасающаяся в лёгком касании.

Словно это было ей уже привычно, стройная тёмная эльфийка естественно опустилась на колени юноши. Только тогда на лице Диона появилось удовлетворённое выражение, и он, будто в награду, запечатлел поцелуй на её шее, обмотанной бинтами.

Чмок.

«Хм...?!» — то ли из остатков гордости, то ли от смущения, Арша сдержала стон, который едва не вырвался наружу.

Она покраснела до самых кончиков ушей.

Глядя на широко улыбающегося Диона и его наложницу, Пандора невольно пробормотала ту же фразу, что и раньше, но уже с совсем иным смыслом:

— ...Что ж, теперь я понимаю.