Владения.

В далекие времена, когда войны между расами были обычным делом, владения держались на негласном договоре: люди отдавали свою землю, труд и верность, а лорд взамен обещал им защиту. Когда таких земель становилось много, самого сильного из лордов нарекали королём, и так рождалось государство.

Конечно, всё это — дела давно минувших дней, эпохи Древних Королевств, когда земель было в избытке.

С приходом Лабиринта мир захлестнула скверна маны. Большинство разумных существ погибло или обратилось в монстров, и само понятие «страна» стёрлось из памяти. Отныне жизнь теплилась лишь на крошечных клочках земли, где волей Богини обитали божественные звери, очищавшие ману.

Выжившие цеплялись за этих зверей, возводя вокруг них поселения и по крупицам восстанавливая цивилизацию. В умирающем мире ценность безопасного крова стала выше, чем во времена Древних Королевств — она стала дороже любого золота.

Лишь немногие территории могли в одиночку противостоять монстрам и магическому заражению. Их прозвали Центурией [¹] — последний бастион человечества, колыбель жизни и центр процветания. Пять великих столиц и сотня городов, дрейфующих в руинах мира. Разумеется, помимо них существовало множество малых поселений, где ютилось немало людей.

Среди них выделялась крепость Павшего Волка — владение с многотысячным населением, которое ещё недавно гудело от толп народа.

Разумеется, в силу близости к городу Аномалий, где преобладали такие расы, как орки и гоблины, население здесь и так всегда было плотным. Однако в последнее время людей стало еще больше, и причиной тому послужило объявление Владыки крепости Павшего Волка:

— Тому, кто пройдёт испытания моей приёмной дочери, я дарую её в жёны!

Состязание женихов.

Мероприятие, в ходе которого несколько мужчин соревнуются между собой или выполняют определенное задание, чтобы публично получить руку невесты, на самом деле было явлением довольно обыденным. К такому способу время от времени прибегали дворяне, которые не могли вступить в брак по расчёту из-за политических или личных проблем, либо, наоборот, благородные семьи, нуждавшиеся в зяте-преемнике.

Более того, для невесты это означало расширение выбора по сравнению с браком по договоренности, а для жениха — шанс изменить свою судьбу.

В Центурии состязание женихов считалось своего рода фестивалем. Поскольку само соревнование было захватывающим зрелищем, оно проходило даже более шумно и торжественно, чем обычная свадьба.

— Однако! В случае неудачи претендент обязан выплатить 10 миллионов круталов или отдать свою жизнь!

— 10 миллионов круталов? Где взять такие бешеные деньги?

— Тьфу. Владыка Павшего совсем помешался на деньгах.

— Он и так затеял это состязание только потому, что этой ведьме трудно найти мужа, так ещё и условия выставил запредельные.

Конечно, первая реакция на это состязание была скептической. Для простого человека 10 миллионов круталов были неподъёмной суммой, а у дворян, напротив, не было причин участвовать. Они прекрасно знали, кто именно являлся невестой этого торжества...

Но всё это было лишь до того, как они услышали о дополнительном условии:

— Взамен я отдам своему зятю в качестве приданого владения!

— Эй, одолжи мне 10 миллионов круталов! А? Как только стану лордом, обязательно верну!

— Всё-таки Владыка щедрый человек! Подумать только, отдать земли в приданое!

— И не пожалеть такого для дочери, в которой нет ни капли его крови. Должно быть, он действительно дорожит ею.

Когда состязание наконец началось, открывшуюся в крепости Павшего Волка картину можно было описать одной фразой.

Толпы людей — не только из города Аномалий или владений Демонического Пути, но и с других территорий [²] — заполнили всё вокруг, образовав живое море.

Будь то обычные простолюдины, презираемые покорители подземелий, разорившиеся дворяне или почтенные сыновья благородных семей — у всех помутился рассудок, стоило им услышать, что в качестве приданого за невесту отдают целые владения.

Число участников, съехавшихся ради этого, превысило тысячу человек, а праздных глазеющих было ещё больше, из-за чего вокруг воцарилось небывалое оживление.

***

…По крайней мере, так было поначалу. Но со временем всё изменилось.

— Пустовато стало.

— Так претендентов больше нет.

— Ещё в прошлом месяце их было прилично.

— Ну, это до того, как участники начали вылетать один за другим.

— Да и какой дурак придёт сюда теперь, чтобы просто выбросить на ветер десять миллионов круталов?

— Ладно бы только деньги. Глупцов, которые и вовсе распрощались с жизнью, уже несколько десятков.

На площади крепости Павшего Волка, где была устроена арена для состязаний, торговец-кобольд, разложивший фрукты, и гоблин-лавочник со всякой всячиной цокали языками, глядя на пустующую площадку, где теперь летали только мухи.

Это было неизбежно.

Несколько тысяч самоуверенных участников потерпели крах, потеряв свои десять миллионов круталов. И тем, кто лишился только денег, ещё повезло. Погибших исчисляли десятками, а тех, кто попал в рабство, чтобы выплатить взнос за участие, было в разы больше.

Как бы сильно люди ни жаждали владений, желающих бросить вызов больше не находилось.

Среди уже проигравших было немало дворян и «пробуждённых». Более того, в народе укоренилось убеждение: пройти это испытание невозможно, пока не вернутся пять великих героев.

— Наш лорд, владелец крепости, сорвал куш. Неплохо он на этом наварился, а?

— Дело не только в деньгах. Знаешь как он прославился, устроив это испытание?

— Хех.

— Да быть не может, неужели это его идея? Наверняка всё это затеяла «Злополучная невеста».

— Тьфу. Сразу видно — проклятая ведьма… Теперь она изводит не только приёмного отца, но и собственных женихов.

Пока они ворчали, не в силах, однако, отвести полных любопытства глаз от арены, раздался чей-то голос:

— Хм, значит, вон там проходит состязание по поиску жениха для «Злополучной невесты»?

— К чему спрашивать очевидное?

— Понял. Спасибо, что просветили.

— Да не за что…

Ответив на автомате, они рефлекторно обернулись и замерли с озадаченным видом.

«Маска?»

«Зачем ему маска?»

Бал-маскарад сегодня не проводился, но перед ними стоял юноша в роскошных одеждах, чьи глаза скрывала тонкая маска. Сопровождаемый горничной, лицо которой было затянуто вуалью, он выглядел как знатный молодой господин, прибывший из какого-то далекого города. Оставив недоумевающих зевак позади, он уверенно зашагал вперёд — прямо к арене, возведённой в самом центре площади.

Спустя мгновение свидетели этой сцены с изумлением наблюдали, как юноша в маске обратился к экзаменатору, дремавшему перед входом на арену.

— Неужели этот малец собирается участвовать в состязании?

Они-то думали, что благородный господин просто проходил мимо и заглянул из любопытства, но теперь, поражённые, не сводили с него глаз.

Тем временем экзаменатор проводил юношу к месту первого испытания. Впрочем, всё «испытание» заключалось лишь в том, что его подвели к небольшому валуну, стоявшему в стороне.

«Испытание Силы».

Первое испытание, в котором нужно было всего лишь поднять камень над головой. Однако это простое испытание одновременно было ловушкой, отсеявшей наибольшее количество претендентов.

— Только деньги зря потратил, пацан.

— Не сможет он поднять такое.

— Конечно, ведь даже трёхзвёздочному пробуждённому без навыка силы тяжело поднять этот камень в тысячи фунтов.

— Поэтому, наверное, он и пришёл в маске. Чтобы не было стыдно, если провалится.

Торговцы цокали языками.

Не один и не два человека рвали спины, пытаясь пройти испытание, не зная, что этот камень в десять раз тяжелее обычного. В глазах каждого было очевидно, что юноша, который выглядел слабым и уж точно не был великаном, не сможет пройти испытание Силы.

…По крайней мере, так казалось до того, как он схватил камень.

— ...Э?

— А?

Хр-р-р-рк.

— Подождите-ка, да он же...

— Э-это! Э-это-это-это!

Пам!!!

— Э!?

— Ч-что, что это?!

Другие торговцы, торговавшие на площади, и проходившие мимо прохожие оглядывались по сторонам в поисках источника внезапного грохота, и наконец увидели его.

Торговец фруктами — кобольд и продавец разной утвари — гоблин стояли с такими лицами, будто у них сейчас глаза вылезут из орбит. Они смотрели на юношу в маске и на валун, вонзившийся в землю прямо перед ним.

Некоторые недоумевали, не понимая, что происходит, но другие торговцы на площади, которые уже видели состязания за право стать женихом, быстро осознали ситуацию.

— Неужели этот звук?..

— Этот малец прошёл испытание силы?

— Не может быть. Эти врата не смогли преодолеть даже несколько пробуждённых с тремя звёздами.

Реальность перед их глазами столкнулась со здравым смыслом, повергнув людей в замешательство. Однако звук, раздавшийся вскоре, заставил их признать действительность.

Дун, дун, дун!

Экзаменатор, который в изумлении смотрел на мальчика, подал сигнал и ударил в барабан. В тот момент, когда звуки барабана, люди, увидевшие это, заполнили площадь и разнесли весть по всему городу:

— Это претендент на состязание!

— Появился участник, прошедший испытание силой?

Пока жители, предвкушая редкое зрелище, начали собираться, а торговцы, почуяв возможность крупной прибыли, в спешке готовили свои лавки, виновник всего этого переполоха, юноша по имени Дион, пробормотал, глядя на свое запястье, которое начало ныть после того, как он поднял валун:

— Хм, хорошо, что я заранее немного поднял уровень.

***

Появился новый претендент. Когда раздался возвещающий об этом барабанный дробь, люди хоть и почувствовали любопытство, но особого интереса не проявили. Если бы это было в самом начале, когда об испытании мало что знали, всё могло быть иначе. Но теперь все прекрасно понимали, насколько чудовищна его сложность.

Первый этап, на котором отсеялось более тысячи человек.

Второй этап, который преодолели лишь шестеро.

Третий этап, где вылетели абсолютно все.

Были еще четвёртый и пятый этапы, до которых никто даже не дошёл. В итоге все, кто наблюдал за этим, пришли к выводу: пройти испытание до конца попросту невозможно. И в этот раз, подсознательно думал каждый, ничего не изменится.

— Что это за звук?

— Что за суматоха?

...Да, именно так все и думали, пока спустя короткую паузу не раздался оглушительный, неистовый грохот барабанов. Люди, пребывавшие в замешательстве от внезапного шума, наконец узнали о происходящем от очевидцев и застыли в изумлении.

— Нынешний претендент разом прошёл целых три этапа отбора в женихи?

Если бы он преодолел два этапа, люди бы восхитились, назвав его редким талантом. Но новость о том, что кто-то прошел третий этап, вызвала лишь одну эмоцию.

— Быть не может!

— Если хочешь пошутить, выдай что-нибудь более правдоподобное.

Это было полное недоверие.

Люди попросту списывал всё это на пустые слухи или ложь.

***

Пробуждённый — это сверхчеловек, способный обрести всевозможные гениальные таланты в зависимости от того, какую профессию он пробудит. Однако существовал факт, который многие упускали из виду:

У пробуждения есть цена.

Если говорить точнее, речь идёт о последствиях, зависящих от пробуждённого класса.

Например, боевые классы, такие как [Мечник], способны решить любую проблему с помощью меча, но ровно в той же степени у них снижаются красноречие и терпение.

То же самое касалось и других классов.

Магические классы: их интеллект и сверхспособности становятся сильнее, но зачастую накладывается штраф на физические показатели, такие как выносливость.

Информационные классы: им легко добывать сведения, но они становятся уязвимы и беспомощны перед лицом внезапных, непредвиденных ситуаций.

Производственные классы: они демонстрируют выдающиеся способности в бытовых сферах, но их боевая мощь и воля к сражению легко притупляются.

Это было своего рода компенсацией. Платой за гениальный талант. Конечно, по сравнению с теми возможностями, что давало пробуждение, такие мелкие недостатки были почти незаметны.

Проблема заключалась в том, что этот «Конкурс женихов» был спроектирован так, чтобы бить именно в эти слабые места: чем легче участник проходил предыдущий этап, тем сложнее ему было преодолеть следующий.

Взять хотя бы второй этап. Заданием было в точности воссоздать образец цветка, используя лишь один конкретный материал.

Стеклянный шёлк.

Материал настолько красивый и тонкий, что он тоньше крыла стрекозы. Он пользовался дурной славой, так как легко разрушался — даже [Ювелиры] или [Портные] то и дело терпели неудачу при работе с ним.

В особенности тяжело с ним было совладать тем, у кого была высокая физическая сила. Именно поэтому претенденты, с легкостью миновавшие «Врата Силы», провалились на втором этапе.

Эту ловушку смогли преодолеть лишь два типа людей:

Опытные пробуждённые среднего звена, которые развили множество классов до уровня, близкого к «Мастеру», и привыкшие справляться со своей платой. И молодые аристократы, которые благодаря врождённому таланту смогли преодолеть системные ограничения.

— Да какая там ложь! Я своими глазами видел, как он прошел второе испытание всего за одну минуту.

— Что? За одну минуту сложил цветок из стеклянного шёлка?

— Да!

— Врёшь как дышишь! Ты хоть знаешь, насколько хрупкий этот стеклянный шёлк?

— Не вру я! Слушай дальше: третье испытание он преодолел, даже бровью не поведя.

— И как же? Это же испытание маной, в котором потерпели неудачу даже сильнейшие из Облачного и Бронзового города!

— Видимо, этот претендент просто намного сильнее тех двоих, вот и всё.

— Не может быть! Наверняка он использовал какую-то уловку.

— Да говорю же тебе, не было там никаких уловок!

Пока одни кричали о мошенничестве, а другие настаивали на подлинности происходящего, многие жалели, что упустили шанс лично увидеть зрелище, которое бывает раз в жизни.

Однако далеко не все очевидцы были счастливы.

Среди толпы было много азартных игроков, участвовавших в тотализаторе, и, разумеется, все они поставили на провал претендента, из-за чего их карманы мгновенно опустели.

На фоне слухов о том, что лишь одна горничная, раз за разом ставившая огромные суммы на успех, заработала целое состояние, люди сосредоточили внимание на другом факте:

— Если он прошёл третье испытание, значит ли это, что на четвёртом он в итоге вылетел?

— Нет, говорят, его проведут завтра.

— Почему? На подготовку нужно столько времени?

— Сказали, что экзаменаторами выступят лично Владыка крепости Павшего Волка и «Злополучная невеста».

— Ну, если он прошел до третьего этапа, это стоит того, чтобы они вышли сами.

— Согласен. Если то, что он показал до сих пор — правда, то за него не жалко отдать не то что приёмную, родную дочь.

— Так-то оно так, но…

— Что?

— Да просто любопытно, сколько испытаний он сможет пройти на этот раз.

— Да кто-ж его знает.

Не только простые люди, но даже дворяне вовсю шушукались об этом экзамене. О том, насколько абсурдным было это состязание, уже знали не только в окрестностях города Аномалий, но и во всей Центурии.

Поэтому люди не могли не уделить ей пристальное внимание. К этому примешивалось и любопытство: как далеко он сможет зайти? Конечно, ответа не знал никто.

Но все знали одно: если нынешний претендент действительно пройдёт через последние, пятые врата, полагаясь лишь на свои способности, то на Центурии взойдет Новая Звезда. Его можно будет сравнить с преемниками ста великих семей... или же он окажется даже выше их.

Словно один из «Восьми Столпов и Шести Демонов» — гениальный монстр, уже перешагнувший рамки обычного молодого мастера.

──────────────────────

Примечания переводчика:

[1] Центурия (с латинского «сотня»).

Её я взяла из английского описания, так как оно выглядело более лаконично. Но так как перевод я веду с корейского, следует сделать одно уточнение: "Мир" новеллы называют буквально "Пять столиц и сто владений". Просто имейте этот факт ввиду.

[2] Также можно перевести как "острова".