Это место считалось лесом.

Потому что здесь были густые заросли, толстые деревья, влажная земля и полчища насекомых.

Однако «это место» лесом не являлось.

Об этом свидетельствовали тишина, в которой не было слышно даже писка букашек, сияние осколков магических камней, что освещали всё вокруг, а главное — мана, вязко проникающая в лёгкие и кожу.

Всё указывало на то, что это место является Лабиринтом, где разумные существа ни за что не смогут выжить.

Поэтому — Беги немедленно!

Инстинкт продолжал кричать об этом.

Тем не менее, ребёнок-зверолюд не шелохнулся. Он лишь затаился в зарослях, не двигаясь и пристально вглядываясь в глубь леса.

И вот, в тот самый момент, когда уши ребёнка чутко дёрнулись.

Шурх.

Из чащи показались четыре мыши. Каждая из них была размером с крупную собаку, а из их голов росли грибы.

При виде стаи этих [Грибных крыс]☆, выглядящих весьма причудливо, как и подобает монстрам, зверолюд затаил дыхание.

Затем — рывок.

В мгновение, когда мускулы зверя напряглись до предела — Хруст!

— Пик?

Кинжал зверолюда, вылетевшего из зарослей подобно молнии, вонзился в голову одной из Грибных крыс.

Оставшиеся три крысы, несмотря на внезапную атаку, среагировали быстро.

Они бросились на ребёнка, целясь в ноги, запястья и шею. Их движения были стремительными и точными. Настолько резкими, что не только обычный человек, но даже пробуждённый первой звезды неизбежно оказался бы искусан в паре мест.

Однако...

Сверк!

— Пи-и?!

В сузившихся зрачках зверолюла вспыхнул жуткий блеск, и сразу после этого грибная крыса застыла в той же позе, в которой прыгнула. Словно мышь перед змеёй.

И зверь не упустил этот шанс.

Чва-ак, вж-жух.

Головы были отрублены, макушки расколоты, а сердца пронзены — грибные крысы повалились замертво. Глядя на это, ребёнок удовлетворенно улыбнулся и убрал кинжал. Затем он схватил тушку добытой им крысы и собрался уходить.

— Пи-и-ик!

— ...?!

Всё могло бы закончиться именно так, если бы грибная крыса, чье сердце точно было пронзено, внезапно не вскочила и не бросилась в атаку.

От этой неожиданной засады зверолюд широко раскрыл глаза. В тот момент, когда острые зубы крысы уже готовы были впиться в его шею...

Бах!

Сверкнула вспышка света. Гриб на голове крысы с треском лопнул, и её тело бессильно обмякло.

— В Лабиринте нельзя терять бдительность.

— ...!

— Я ведь говорил тебе. Тело грибной крысы — это сам гриб, а не крыса, так что будь осторожна, — неспешно отметил появившийся юноша.

Единственное, что бросалось в глаза при виде него — это белая маска, скрывающая область вокруг глаз. Его лицо казалось странно размытым.

Увидев его, зверолюд радостно завилял хвостом, но... лишь на мгновение. Вскоре ребёнок опустил хвост и нахмурился. Ему было невыносимо стыдно за то, что он не смог справиться даже с какой-то грибной крысой, из-за чего юноше пришлось вмешаться.

— Не стоит так переживать. Ты и в одиночку отлично справилась, добыв столько трофеев.

— ..?

— Да, правда.

Всего от этих нескольких слов лицо девочки из племени зверолюдов вновь просияло.

Дион слегка погладил по голове Аркай — одну из рабынь, которую он недавно купил у Кетрика. Затем он принял тушку грибной крысы, которую она протянула ему, виляя хвостом.

— О, довольно упитанные особи.

Вжих, вжих.

Разрезая тело, извлекая магические кристаллы и срезая грибы, которые продавались как материалы, Дион завершил разделку с невероятно искусной ловкостью.

Заметив, как Аркай смотрит на оставшееся мясо крысы тоскующим взглядом, он склонил голову набок.

— Что? Хочешь съесть?

Она закивала в ответ.

— Сейчас нельзя. Мясо монстров опасно, если не вытянуть из него загрязнённую ману очищающей водой.

Аркай вновь поникла…

— Хмм.

Видя, как её печаль из-за того, что она сможет поесть мяса — возможно, сказывался долгий период жизни впроголодь в качестве раба, — Дион на мгновение задумался.

В конце концов он усмехнулся и произнёс:

— Ладно, тогда сегодня возьмём мясо с собой.

Хвать!

Аркай засияла от счастья, и, бешено виляя хвостом, внезапно бросилась Диону в объятия.

Этому маленькому зверолюлу Дион протянул насаженное на ветку мясо грибной крысы, с которого всё еще капала кровь.

Проблема заключалась в том, что из-за этого от них начал исходить резкий запах крови. И Лабиринт не прощал подобного безрассудства, граничащего с глупостью.

— Пи-пик.

— Пии-ик.

Шорох…

Не прошло и много времени, как со всех сторон хлынули десятки грибных крыс. И прежде всего, [Королевская грибная крыса], чье величие и размеры не уступали быку, стала расплатой за их самонадеянность.

В момент столкновения с [Королевской грибной крысой], способной в какой-то мере использовать магические силы, да ещё и в окружении стаи, гибель любой группы пробуждённых первой звезды была бы неизбежна. И даже для отряда второй звезды не обошлось бы без потерь нескольких человек.

Это был Лабиринт — место, где даже пробуждённый мог погибнуть из-за одной-единственной ошибки.

— AID Aid, aDRa.

— …Пик?

…Разумеется, это правило не работало против высших пробуждённых.

Раздалось зловещее заклинание.

Вылетела стрела тьмы.

Пак! — и голова Королевской грибной крысы разлетелась вдребезги.

Глядя на стаю грибных крыс, которые вмиг лишились вожака и растерянно хлопали глазами, Дион с широкой улыбкой произнёс:

— Сегодня нам удастся забрать с собой приличное количество мяса.

***

— Лорд вернулся!

— Отворяйте ворота!

Скри-и-иип.

Обитель Покоящегося Дракона.

Когда открылись ворота, ведущие «наружу» — в противоположную сторону от «внутренней» части, соединённой с крепостью Павшего Волка — Диона и Аркай встретили не только дозорные.

Те, кто вспахивал сад. Те, кто переносил грузы. Те, кто развешивал белье. Те, кто выделывал кожи.

Более сотни тёмных эльфов, занятых делами, и несколько рабов одновременно опустились на колени, приветствуя Диона.

И в самом центре, среди всей этой толпы, стояла изящная тёмная эльфийка — единственная, кто не преклонил колени.

Тем не менее, она склонилась в глубоком поклоне, почтительнее, чем кто-либо другой.

— С возвращением, господин.

— Сегодня я вернулся пораньше. Можете приступать к своим делам.

Дион ответил и сделал небрежный жест рукой. Арша, мгновенно поняв намерение юноши, спокойно отдала распоряжение слугам. Пока остальные поднимались со своих мест и возвращались к прерванной работе, взгляд Арши переместился за спину юношу— точнее, на туши монстров, которые Дион и Аркай притащили за собой на верёвках.

— Вижу, сегодня вы принесли мясо.

— Ну, еды много не бывает, верно?

— Ваши слова справедливы. Прикажете немедленно приступить к разделке?

— Да. И приготовьте что-нибудь для моего талисмана удачи.

— Будет исполнено.

Арша тут же отдала приказ стоящим поблизости соплеменникам. К ним подошли крысолюд в фартуке и несколько тёмных эльфов, которые сразу же принялись за принесённую добычу.

Аркай, по всей видимости, была изрядно голодна: получив разрешение, она схватила кусок мяса и первой помчалась в сторону кухни. Дион же, медленно обведя взглядом окрестности, слегка прищурился.

— Хм-м...

— Что-то не так, господин?

— Да нет, просто подумал, что всего за десять дней все уже успели обжиться в обители.

— Это всё благодаря вашей милости.

— Что же я такого сделал? Это всё благодаря тому, что ты, Арша, отлично справляешься с управлением.

Распределение припасов, выдача очищенной воды, наблюдение за состоянием лабиринта — всё это было её заслугой.

Дион не скупился на похвалу в адрес Арши, которая блестяще справлялась со множеством дел, распределяя роли между всеми. Однако сама эльфийка не могла скрыть своего смущения и чувства вины.

— ...Вы уверены, что действительно можно назначать такую, как я, регентом этих земель?

— Мы ведь уже обсуждали это несколько раз, не так ли?

— Но мне не хватает ни способностей, ни прав, чтобы занимать такую должность.

— Сильно сомневаюсь насчёт твоих утверждений. Способностей уж точно хватает.

Дион широко улыбнулся. Он говорил это, опираясь не только на её текущие достижения.

Её талант лидера, позволивший ей более ста лет вести за собой такой слабый народ, как эльфы, был поистине редким. Особенно учитывая, что она обладала сразу тремя классами в сфере внутреннего управления: 【Повелитель】, 【Управленец】 и 【Вождь】.

Лишь из-за нехватки денег на посещение Святилища Богини сама Арша не знала об этом, но во всем мире (даже среди Ста Великих Семей) вряд ли нашёлся бы человек, столь же одарённый в делах управления, как она.

Диону было даже жаль, что во время своей второй жизни он потерял такой талант, так и не сумев с ней встретиться.

Именно поэтому он добавил с лукавой усмешкой:

— Да и прав у тебя более чем достаточно.

— ...!

— Ведь ты уже моя наложница.

— ...!

— И к тому же настолько очаровательная, что даже когда у меня появится законная жена, ты останешься той, кого я буду баловать больше всех.

— Н-но... я ведь женщина в возрасте, и к тому из низшего вида, и ещё...

— Всё в порядке, меня не особо волнуют возраст или раса. Не говоря уже о том, насколько ты умна и красива.

— М-мой лорд...

— Так что и впредь я полагаюсь на тебя, Арша.

Дион тихо рассмеялся, глядя на тёмную эльфийку, которая, казалось, была настолько ошарашена, что не могла подобрать слов.

Затем он сделал решительный шаг вперёд, сокращая дистанцию. Юноша обхватил Аршу за тонкую талию и слегка приподнялся на цыпочках.

— Обещаю, что буду бережно тебя лелеять и дарить всю свою любовь.

Чмок.

— Хи-и?!

— ......?!

Эльфийка совсем не ожидала, что Дион вот так внезапно поцелует её в ухо. Несмотря на все старания сохранять самообладание, её лицо мгновенно вспыхнуло ярко-алым оттенком.

Смутилась не только она. Окружающие тёмные эльфы и даже некоторые рабы с такой силой опустили головы, что едва не сломали шеи.

Все знали, насколько чувствительны уши у эльфийского народа и что именно означает прикосновение к ним. Однако никто не стал осуждать или презирать Дион за столь бесстыдный поступок на глазах у всех. Скорее наоборот.

«Надо же, заставить нашего вождя так покраснеть от стыда...!»

«Скорее уж наша предводительница невероятна, раз заставила Лорда вести себя так».

«Пожалуйста, пусть они и впредь живут в такой же гармонии, как сейчас».

Большинство тёмных эльфов горячо поддерживали союз своего вождя и лорда.

Даже если кто-то мог пренебрежительно относиться к эльфам, никто не смел игнорировать наложницу Диона. В конце концов, их благополучие напрямую зависело от отношений этой пары.

Именно поэтому Арша, чьё лицо стало пунцовым, словно она вот-вот взорвётся, не могла оттолкнуть Дион. И в тот момент, когда он, продолжая обнимать Аршу, тихо посмеивался, пространство пронзил чей-то холодный голос.

— Как вы могли совершить такое бесстыдство? Вам ничуть не совестно, молодой господин?

— Да ладно тебе, это же просто лёгкое приветствие между возлюбленными. Чего тут стыдиться?

— По крайней мере, у нас, тёмных эльфов, поцелуй в ухо считается именно что бесстыдством.

Лишь тогда Арша заметила устремленный на неё ледяной взгляд и застыла.

Её дочь заговорила более резким и сухим тоном , нежели обычно:

— Вас это тоже касается, «госпожа». Умейте себя сдерживать. Понимаю, что вы очень рады обретению молодого мужа, но всему есть предел.

— Парша, я… это вовсе не то, что ты…

Куда же делась её привычная уверенность, позволявшая всегда находить нужные слова?

Арша, заметно разволновавшись под холодным взглядом дочери, всё же не могла оттолкнуть юношу и лишь беспомощно металась.

В отличие от неё, Дион невозмутимо посмотрел на Паршу.

— Хм, сегодня ты вернулась довольно рано. Что-то случилось?

— Случилось, и ещё как. Бездельник, поручивший своей личной горничной самоубийственное задание, в это время вовсю соблазнял вдову.

— Слова о «самоубийственном задании» звучат обидно. Я доверил это Парше, потому что это было «важным» делом.

С озорной улыбкой на губах он всё так же продолжал обнимать её мать. Глядя на мальчишку, которого она растила с годовалого возраста, служанка холодно бросила:

— И как долго вы собираетесь продолжать это безумие?

— Безумие? О чём ты?

— Об охоте на монстров.

Прошло около десяти дней с тех пор, как был повержен Силан, спасён клан тёмных эльфов, а Арша — принята в качестве наложницы.

Указывая на единственное занятие, которым Дион занимался всё это время, Парша холодно произнесла:

— Лабиринт опасен. Даже если вы пробудились, это место, где вы можете умереть в любой момент, молодой господин.

— Не волнуйся. Этого не случится.

— Опять эта ваша уверенность, которая не имеет под собой никаких оснований...

— Оснований? Парша, ты должна была давно это понять.

Возможно, из-за того, что она не могла отрицать этот факт, горничная-тёмный эльф замолчала, слегка нахмурив брови.

Глядя на неё, Дион щёлкнул пальцами, произнеся короткое заклинание, и с ухмылкой призвал иссиня—чёрного ворона.

— В конце концов, я высший пробуждённый, разве нет?

─────────────────────

[Достижение: Десятый день посещения Лабиринта]

[Достижение: Сегодня снова 100 убийств]

[Активирован спецэффект навыка «Звезда Кровавой Погибели»]

[Чернокнижник] ☆☆☆ Ур.1 — Ур.2

[Маньяк] ☆☆ Ур.7

[Головорез] ☆☆ Ур.6

[Укротитель монстров] ☆☆ Ур.3 — Ур.4

[Вор] ☆☆ Ур.3 — Ур.4

─────────────────────

Достижение 10—го уровня в профессиях [Распутник], [Воин], [Дровосек], [Мясник], [Поджигатель], [Детектив], [Разнорабочий] запечатлевает след этих классов в вашей душе.

─────────────────────

Поглощены расовые характеристики:

[Мутация жизненно важных точек (Обычный)]

[Ползание (Обычный)]

[Твёрдый панцирь (Обычный)]

[Маскировка (Обычный)]

[Низшее сопротивление яду (Обычный)]

[Создание низшего яда (Редкий)]

[Быстрое восстановление (Редкий)]

─────────────────────