В мире Центурии обитало столько рас, что вряд ли нашёлся бы хоть один человек, знающий их все. Именно поэтому расы вскоре разделились на три основные категории.

Первая — Низшие виды. К ним относились расы вроде эльфов, среди которых пробуждённые практически не встречались.

Вторая — Средние виды. Их общий процент пробуждённых не был выдающимся, однако они обладали высокой плодовитостью. Ими были орки или зверолюди.

Третья — Высшие виды. Сюда входили те, чья численность была мала, но кто почти гарантированно рождался с определённым классом и уникальными характеристиками. Одними из высших рас считались демоны или гиганты.

Разумеется, всегда существовали исключения: как, например, отпрыск высших видов из семьи Анлайт, не сумевший вовремя пробудиться, и высшие пробуждённые эльфийки.

Однако это были редчайшие случаи.

Не будет преувеличением сказать, что судьба большинства существ определялась тем, к какой расе они принадлежали.

В этом плане вампиры были особенной расой. Чистокровные они или полукровки, густая их кровь, или же нет — все эти факторы влияли на то, что даже среди представителей одного вида существовало чёткое разделение на высших и средних.

Неизменным оставалось одно: вампиры были одной из самых могущественных рас в Центурии.

После того как мир был поглощён Лабиринтом, солнечный свет — их главная слабость — исчез. И, в то время даже самый низший вампир обладал силой пробуждённого.

Таким образом, род Влад на протяжении долгого времени считался одним из сильнейших среди Ста Великих Семей, что было вполне естественно.

Хруст!

— Кха-ак!

Именно поэтому начальник стражи не мог не стиснуть зубы от ярости.

Ещё в тот момент, когда поступил доклад о том, что двое незваных гостей сразили привратников, он ни на секунду не сомневался, что ситуация разрешится мгновенно.

В конце концов, они обитали в Бессонном замке.

Это были личные владения семьи Влад, где число обитаемых вампиров превышало сотню. А это означало, что количество пробуждённых, которых можно было мобилизовать в любой момент, также исчислялось сотнями. Однако…

Хруст!

— Неужели никто не может использовать заклинание? Остановите его любой ценой!

— Не получается, бесполезно… А-а-а-а!

— Обычные атаки на него не действуют! Держите дистанцию и используйте сет… Кха!

Ломаются руки.

Сгибаются под неестественным углом ноги.

Повсюду раздаются крики боли.

Вид десятков вампиров, падающих словно осенние листья под порывом ветра, был сущим кошмаром. Было невозможно поверить, что эта сцена происходит наяву.

…И ещё невозможнее было осознавать это капитану гвардии, который должен был ими командовать. Теперь он лишь беспомощно наблюдал за происходящим со сломанными конечностями.

«Немыслимо…!»

То, что против чужака не работает обычное холодное оружие ещё можно было понять. Ведь пробуждённые из расы с «физическим сопротивлением» хоть и редки, но всё же встречались.

То, что на него не действуют сверхспособности, включая [Пленение], тоже удивляло, но это можно было принять. Однако…

«Принять удар ауры голым телом и не получить ни царапины? Откуда взялся такой монстр!»

Будучи высшим пробуждённым третьей звезды, капитан влил всю свою ауру в клинок, пытаясь отсечь чудовищу голову, но тот легко принял удар своим телом.

Для капитана, чьи конечности были безжалостно сломлены в результате этой попытки, увиденное казалось за гранью реальности.

Но сколько бы он ни отрицал происходящее, это не было сном.

Он дрожал от страха. Одно дело, если пробуждённый смог заблокировать или уклониться от атаки, но чтобы даже аура, способная нанести смертельную рану при прямом попадании, оказалась бесполезной... Это означало, что даже тысячи низших пробуждённых не смогут остановить этого монстра. А возможно, и высших тоже.

Поэтому, глядя на незваного гостя, который разгуливал по территории, словно по безлюдной пустыне, капитан стражи не мог не впасть в отчаяние.

— Всем в сторону!!!

Однако сами стражники не собирались так легко сдаваться. Пока одни бросались вперёд, пытаясь сковать движения захватчика своими телами, другие подтащили снаряды. Пятеро вампиров, обладающих сверхчеловеческой силой, с трудом доставили и навели орудие. И в тот момент, когда огромная осадная стрела размером с колонну поразила цель...

БАХ!!!

— Есть!

— Наконец-то мы его при...!

Топ.

Они уже готовы были взорваться радостными криками, увидев мощь стрелы с наложенным заклинанием взрыва, способной пробить даже крепостную стену. Но мгновение спустя они застыли.

Из пламени и дыма, вызванного взрывом, совершенно невозмутимо вышел захватчик.

Вид его тела, на котором по-прежнему не было ни единой царапины, парализовал их ужасом. И в тот миг, когда они невольно сглотнули слюну, встретившись с ним взглядом...

ГРА-А-АХ!!!

— ...?!

Один алый снаряд обрушился на голову незваного гостя. Сила в нём была настолько колоссальной, что заставила чужака впервые поднять руку для защиты — при том, что до этого он принимал на себя удары ауры и даже выстрелы голым телом.

Пока капитан стражи, широко раскрыв глаза, наблюдал, как мужчина от одного лишь выстрела ушёл под землю.

— Скверно же ты гостей принимаешь.

— К счастью, в нашем роду нет обычая почитать незваных родственников жениха.

Цок, цок.

Появившиеся словно из ниоткуда рыцари в плащах расступились вправо и влево. В образовавшемся проходе показалась юная леди с ослепительными золотыми волосами в роскошном алом платье.

Глядя на незваного гостя, вытаскивающего ноги из под земли, она слегка прищурилась.

— Давно не виделись, господин Безумный Демон.

В этот миг капитан стражи судорожно вдохнул. Он наконец осознал, почему этот человек обладал столь монструозной силой и почему они физически не могли его остановить.

Этот молодой человек с иссиня-чёрными волосами был не кем иным, как Железнокровным Безумным Демоном — одним из Восьми Столпов и Шести Демонов.

То самое чудовище, что едва достигнув совершеннолетия, в одиночку ворвалось в крепость Железной Крови, обезглавило Владыку и само заняло его место...

— Или мне стоит называть вас по имени, Рен Анлайт?

— Называй как хочешь. Твои слова не умалят моего величия.

— Ваша уверенность, граничащая с высокомерием, всё так же непоколебима.

Он был прямым потомком Анлайт — семьи выдающихся магов, которая считалась исключительной даже среди аристократов, гордящихся своей благородной родословной.

Будь то из-за его личного величия или из-за могущества его рода — окружающие невольно сглатывали слюну, глядя на него, демона, которому не смели противостоять.

Однако девушка, на которую был направлен его прямой взгляд, лишь лениво спросила:

— Что за переполох вы тут устроили? И зачем внезапно явились в мой замок?

— Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь причины?

— Разумеется, я спрашиваю, потому что не знаю.

Она добавила холодным тоном:

— Если бы я знала причину, я бы даже не стала разговаривать с вами.

Предыдущий удар был лишь предупреждением.

Элиза дала понять: если бы ей не нужно было выяснить причину, она бы сначала отрубила конечности даже молодому господину рожа Анлайт, а потом уже разбиралась.

Глядя на неё, Рен сохранял ледяное выражение лица.

— Ты слишком высокомерна для той, кто ещё даже не занял трон вампиров, Кровавая принцесса.

— Безумный Демон похоже забыл, что находится в городе Потерянной Луны.

Их взгляды пересеклись.

Воздух похолодел.

Рен источал тяжёлое, давящее величие, в то время как глаза Элизы сверкнули кровавым блеском.

Все наблюдавшие стиснули зубы от пронизывающего до костей напряжения, который источали эти двое.

Тишину нарушила личная служанка, которая до этого осторожно следовала за Реном.

— Господин, прошу вас… Думаю, вам стоит успокоиться.

— Ты мне сейчас указываешь на то, чтобы свалить?

— Н-нет, что вы. Просто не стоит забывать о нашей истинной цели. Сражение с Кровавой принцессой нам ни к чему, верно?

— …Хм, ладно.

То ли посчитав эти слова резонными, Рен слегка усмехнулся и убрал свою грозную ауру, заговорив вместо этого высокомерным тоном:

— Живо приведи своего жениха. Я сделаю вид, что не заметил твоего нахальства.

— …Для чего вам вдруг понадобился этот болван Дион?

— Ты ведь сама знаешь законы Центурии: если родственник натворил бед, семья должна разобраться с ним лично.

— Неужели вы подняли такой шум из-за того, что этот идиот убил нескольких слуг? — Элиза вскинула брови.

Глядя на неё, Рен усмехнулся, будто порицая её за попытку прикинуться дурочкой:

— Нет, я не об этом.

— Тогда о чём же?

— Дело в том, что мой никчёмный братец убил сына Владыки Манящего Демона и его солдат, а затем сбежал вместе с заключёнными.

В этот миг в Бессонном замке воцарилась тишина.

Не только Элиза, чьи глаза полезли на лоб, но и её эскорт из высших, и даже низшие вампиров, валявшихся с переломанными ногами — у всех на лицах застыло выражение крайнего недоумения.

Принцесса вскоре озвучила мысли каждого:

— Вы всерьёз думаете, что я поверю в эту нелепую шутку?

— Что за выражение лица?

— ...

— Ты что, и правда ничего не знала?

Если бы Дион действительно находился в Бессонном замке, она бы непременно об этом знала.

Осознав всю ситуацию по её поведению — тому, как она воспринимала его слова не иначе как бред, — Рен усмехнулся.

— Использовать собственную невесту в качестве приманки... Этот паршивец себе не изменяет.

— ...

— Ладно. Учитывая престиж семейки Влад, сегодня я отступлю.

Он вёл себя так, будто проявляет величайшее великодушие, считая, что она должна быть благодарна ему уже за то, что он просто переломал руки и ноги тем, кто преградил ему путь.

Рен, который бесцеремонно вторгся в замок, развернулся, чтобы уйти. Вслед за ним, отвесив торопливый поклон, поспешила горничная.

Элиза холодным взглядом провожала их спины, пока они покидали Бессонный замок.

***

Бам!

— Безумный Демон, эта психованная псина... как он посмел...!

Наведя в замке хотя бы относительный порядок после учинённого хаоса, Элиза вернулась в свои покои. Она в ярости стиснула зубы и одним ударом кулака разорвала подушку в клочья.

— Ну погоди, я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты устроил дебош в моем замке!

Если бы не борьба за наследство, она бы отпустила его, как минимум отрубив руку.

Лишь на мгновение она посетовала на своё положение, которое из-за политических соображений не позволяло ей вступать в прямой конфликт с родом Анлайт.

Её гнев тут же сменил направление.

— Чёртов Дион Анлайт... что этот болван успел натворить за это время?!

Новость о том, что её жених убил сына Владыки Манящего Демона — пробуждённого третьей звезды — и в придачу уничтожил его солдат, казалась полным бредом, даже если принимать во внимание его личную горничную Паршу.

Другие солдаты и рыцари, услышав это, тоже стояли в полном изумлении.

Однако, как бы Рена ни называли «Безумным Демоном», он не стал бы поднимать такой шум из-за чьей-то фантазии. А раз эти слова — правда…

— То, что он решил наконец-то раскрыть свои способности, — это хорошо, но зачем же при этом устраивать такие проблемы!

Благодаря списку предателей, который Дион оставил ей ранее, она смогла провести тщательную «внутреннюю чистку».

Поэтому сейчас она лишь еще больше убедилась в том, что до сих пор Дион намеренно притворялся "идиотом". Происшествие, которое он устроил в этот раз, лишь подтверждало этот факт.

Версия о том, что Дион, который ещё несколько дней назад с трудом противостоял Джеральду, внезапно так вырос в силе, была в миллион раз менее логичной, чем то, что он втайне развивал своё могущество всё это время.

В этом смысле он определенно стал оправдывать её ожидания, но...

— Ха-а… Что тогда, что сейчас — как бы я ни пыталась смотреть на него благосклонно, этот болван просто не даёт мне такой возможности.

Элиза сжала зубы. Какими бы скрытыми способностями он ни обладал, в конечном счёте важно было лишь то, насколько он полезен лично ей. Но если юноша продолжит влипать в неприятности, то вскоре станет ей помехой.

Тем более что, как показало сегодняшнее вторжение Безумного Демона, чем больше способностей проявляет Дион, тем активнее могут начать действовать другие его братья и сёстры.

— Пожалуй, на всякий случай стоит подыскать и других кандидатов в женихи.

К счастью или же нет, но благодаря недавней «облаве на летучих мышей» она узнала, что проклятая «сестрица» перекрыла ей все пути к помолвке.

Не знай она об этом и разорви помолвку с Дионом сейчас — ей пришлось бы в спешке искать нового жениха, и она неизбежно оказалась бы загнана в угол.

То, что Элизе удалось избежать этой ловушки, было удачей, однако... само отсутствие надёжного спутника жизни было для наследницы весомым поводом для устранения. Учитывая возможность того, что Дион может внезапно скоропостижно скончаться, ей необходимо было подобрать нового кандидата уже сейчас.

Проблема была лишь в одном.

— ...Как ни ищи, а достойных мужчин не видно, — цокнула языком Элиза, просматривая список кандидатов в женихи, подготовленный дворецким.

Ей требовался жених по крайней мере из Ста Великих Семей, но большинство из них уже имели ораву из законных жён и наложниц.

А те немногие, кто был исключением, уже попали под влияние её сестры.

Пока она с недовольным видом изучала список, в котором остались лишь кандидаты «с изъяном», её взгляд внезапно остановился на одном необычном претенденте.

— Он прошел то состязание женихов? И даже получил земли, не вступая в брак с дочерью Владыки.

«Хм, судя по тому, что у него есть невеста из Ста Великих Семей, предполагается, что он и сам является прямым потомком одного из этих родов».

«Его называют "Белоликим господином", потому что он всегда носит маску, созданную Владыкой Комедии».

И происхождение, и раса — всё было окутано тайной. Однако, глядя на кандидата, чьи способности, судя по его деяниям, явно были выдающимися, багровые глаза принцессы загорелись интересом.

«Конечно, это не может обойтись без проблем, но...»

— Если заставлю его разорвать помолвку с той невестой, он будет мне лучшим кандидатом в женихи.

Раз она позволила своему жениху участвовать в состязании за право стать мужем другой, значит, она либо донельзя бездарна, либо у них крайне скверные отношения.

«С такой жалкой женщиной наверняка можно будет покончить без труда».

«В таком случае, в зависимости от его статуса, мне стоит обдумать вариант расторжения помолвки с Дионом и обручения с "Белоликим господином"».

Размышляя об этом со всей серьёзностью, Элиза надменно улыбнулась.