Пандора, которая долгое время жила в соседней поместье знала довольно много о их нынешней ситуации.

И о переселении тёмных эльфов, и о покупке рабов у торговой гильдии Кетрика, и о том, что Дион взял Аршу в качестве наложницы.

Однако её это не особо заботило.

Хотя Дион и прошёл отбор в женихи, он всё ещё оставался ей посторонним человеком, с которым даже не было официальной помолвки. К тому же было очевидно, что Арша стала наложницей исключительно ради выгоды...

— Арша, торт.

— Да, муж мой.

— На этот раз и ты, Арша, скажи «А-а».

— Я-я... я могу и сама поесть...

— А-а-ам~.

— ...Ам.

Да, именно так она и думала.

До того момента, пока не увидела Диона и Аршу вместе.

Конечно, многие пары, вступившие в брак по расчёту, притворялись, что живут в гармонии, но Пандора была уверена: отношения этих двоих не были формальностью.

Оставим в стороне юношу, который с аппетитом принимал кусочек торта, аккуратно поднесённый вилкой тёмной эльфийки. Но вид Арши, которая ела торт с пылающим от смущения лицом, явно не был игрой на публику.

— Похоже, вы живёте в гармонии и любви.

— Верно~. Моя Арша такая красивая и милая, что я невольно осыпаю её всей своей любовью.

— М-милая?.. Но я, ну... мой возраст...

— Видишь? То, как она теряется от смущения, когда её хвалят — это и есть одна из очаровательных черт Арши.

— ...!

Тёмная эльфийка, чье лицо вспыхнуло ещё жарче и казалось, вот-вот совсем расплавится, в итоге спрятала его в ладонях.

Парша, стоявшая позади, наблюдала за этой сценой с отсутствующим выражением лица.

Почувствовав на себе взор дочери, мать покраснела ещё сильнее, а ее уши мелко задрожали. Глядя на это, Пандора спокойно кивнула.

— Честно говоря, я немного беспокоилась, но, похоже, мои опасения были напрасными.

— Опасения? О чём ты?

— О том, когда именно госпожа Арша родит ребёнка молодому господину.

— …?!

— Чем больше наследников, тем лучше, так что, пожалуйста, продолжайте усердно стараться каждую ночь и впредь.

— К-к-какое ещё «стараться»!

Арша невольно попыталась вскочить на ноги, но Дион не разжал рук, обнимавших её за талию.

В результате она лишь ещё глубже погрузилась в его объятия. В конце концов, оставив попытки вырваться, эльфийка изо всех сил постаралась возразить:

— Я не знаю, что за недопонимание возникло у госпожи, но мы с молодым господином ещё не дошли до...такого уровня отношений.

— Вы хотите сказать, что, проявляя такую близость с молодым господином, вы все ещё не провели вместе ночь?

— Э-это…

— Да. Пока что это так.

Возможно, из-за того, что подобные заявления из объятий юноши звучали крайне неубедительно даже для неё самой, Арша лишь беззвучно шевелила губами. Вместо неё невозмутимо ответил Дион:

— Честно говоря, я и сам хочу поскорее провести время наедине с Аршей, но сейчас для этого ещё не подходящее время.

— Не подходящее время, вы сказали?

— Арша не только моя наложница, но и управляющая нашими землями. Если она вдруг забеременеет, это создаст определенные трудности.

— Что-ж, я поняла», — охотно согласилась Пандора. Племя эльфов было считались малочисленным народом, и никто не знал, когда может появиться ребёнок. Как бы ни были важны наследники или кровные родичи для будущего, было бы верхом нелепости допустить застой управления обителью на данный момент.

— В таком случае, вам следует как можно скорее принять вторую наложницу.

— М-м?

— Я рекомендую вам подыскать кого-то из более знатного рода и сделать её своей супругой.

— Хм-м…?

Дион, принимая из рук Арши еще один кусочек торта, прямо спросил Пандору, почему она — хоть и будучи невестой — советует своему потенциальному жениху завести следующую жену:

— У меня есть какая-то причина спешить с этим?

— Разве так у вас не появится повод для побега, если с этими землями что-то случится?

— «Что-то случится»? С чего бы?

Пандора не ответила на вопрос Диона сразу. Вместо этого она пристально посмотрела на юношу глазами, скрытыми под повязкой, и лишь спокойно задала встречный вопрос:

— Насколько хорошо вы знакомы с городом Аномалий?

***

Город Аномалий — место, где обитали орки, гоблины, кобольды и другие расы.

Поскольку здесь доминировали полулюди с невероятной плодовитостью, этот город мог похвастаться самым многочисленным населением в мире.

Хотя большинство из них относились к низшим видам, число само по себе — это сила. Их способность к размножению внушала ужас: даже если в год умирало десять тысяч, то на место им рождалось двадцать тысяч младенцев.

Проблема заключалась в том, что ресурсов и продовольствия на такое огромное население катастрофически не хватало, из-за чего большинство племён постоянно страдали от голода.

Поэтому у жителей города Аномалий было всего несколько путей на выбор: либо пробудиться, либо продать свою жизнь за бесценок, либо отправиться в лабиринт и погибнуть. Или же...

— Грабить чужое, верно?

— Именно так, господин.

— ...И в самом деле, поэтому город Аномалий печально известен тем, что там особенно много разбойников, — спокойно подхватила слова Диона Арша.

Пандора невозмутимо продолжила:

— Проблема в том, что все эти многочисленные бандиты, скорее всего, уже положили глаз на обитель Покоящегося Дракона.

— Они? На наши земли?

— Для них обитель выглядит как земля, которую можно брать хоть голыми руками.

— Хм-м-м...?

Поскольку мародёров здесь много, небольшие и средние владения вокруг Города Аномалий обычно заранее укрепляют свою оборону.

Поэтому Пандора объяснила, что обитель Покоящегося Дракона, не имеющее даже приличной стражи, кажется разбойникам лакомым куском. Выслушав её, Дион с любопытством спросил:

— Другими словами, ты хочешь сказать, что я должен убегать, спасаясь от бандитов?

— Конечно, с одним или двумя набегами вы, молодой господин, справитесь и в одиночку, но...

— Значит, проблема в численности.

— Разве может одна рука сдержать десять, господин?

Разумеется, большинство разбойников были обычными голодными нищими. И даже если среди них затесались пробуждённые, они не стали бы достойными соперниками для Диона, прошедшего состязание за право стать женихом.

Однако, если сражаться с бесконечно нападающими бандами, земли неизбежно придут в упадок. Ведьма спокойно поясняла: в конечном итоге пострадают не только подданные, но и сам Дион может оказаться в опасности.

Слушая её, юноша прищурился.

— Так вот почему ты советовала взять новую наложницу?

— Если вы вернётесь в главный дом под предлогом свадьбы или воспитания детей, вы сможете избежать клейма беглеца, господин.

— Хм, вот как?

Дион слегка наклонил голову набок. Затем он взглянул на мать и дочь — одна из которых сидела у него на коленях, а другая стояла позади, — и небрежно спросил:

— Что вы двое об этом думаете?

— Зачем спрашивать о таких очевидных вещах? Живо готовьтесь к защите обители.

— Мы усилим оборону земель и приведем наш клан в боевую готовность.

— Всё-таки так и должно быть, верно?

Возможно, из-за положения клана, которому некуда было идти после того, как они перевернули замок Сома. А возможно, из-за ситуации самого Диона, который не мог отказаться от земель, чтобы выжить в борьбе за наследство.

Видя, что мать и дочь не только не советуют бежать, но и полны решимости сражаться в первых рядах, Пандора дала спокойный совет:

— Если вы подумываете о найме наёмников, оставьте эту затею. Это будет всё равно что впустить волков в своё гнездо.

В городе Аномалий услуги наёмников стоили дешево, и это была вторая по популярности профессия после грабителей, но по сути они мало чем отличались от тех же бандитов.

Когда заказов нет, мародерство для них — обычное дело, а если запахнет большими деньгами, они без колебаний предадут и самого заказчика. В этом смысле нанимать наёмников для защиты от разбойников — все равно что добровольно подставить спину под удар. Особенно для такого слабого владения, как обитель Покоящегося Дракона, где не хватает собственных сил для обороны. Однако…

— Всё в порядке. Даже не нанимая этих наёмников, мы вполне сможем отбиться от каких-то там разбойников.

— ...Вот как?

Защитить земли силами одних лишь тёмных эльфов было невозможно, поэтому Пандора недоумевала: на что же полагается этот юноша, делая столь самоуверенные заявления?

В этот момент Дион, словно вспомнив о чём-то, поднял вилку. Он решительно вонзил её в кусок торта, стоявший перед Пандорой — тот самый, к которому она даже не притронулась — и протянул ей.

— На, держи.

— ...Что это, господин?

— Награда за то, что не поленилась прийти и предупредить меня.

Увидев кусок торта, который Дион с широкой улыбкой поднес к её лицу, Пандора на мгновение скривилась, а затем вежливо попыталась отказаться. Точнее, она собиралась отказаться.

— Я не голод... М-мпф!

— Не стоит скромничать. Торт, который приготовил наш раб, довольно вкусный.

В тот самый миг, когда она открыла рот для отказа, Дион ловким движением запихнул в него кусок торта. Пандора растерялась, ощутив сладость во рту. Она рефлекторно вытянула руку, чтобы схватить Диона за предплечье, но... внезапно замерла.

Осознавая, что она у всех на виду, ведьма смутилась, но в конце концов с обречённым лицом принялась жевать торт, оказавшийся у неё во рту. Ей нужно было поскорее съесть его, чтобы наконец освободиться от рук Диона, что кормили её...

Однако из-за того, что Пандора ещё не привыкла, чтобы её так кормили, крошки торта, которые она не успела проглотить, перепачкали кремом её нежные губы и щёки, а затем упали вниз.

...Прямо на её мягкую грудь соблазнительно видневшуюся из выреза открытого белого сарафана.

Пока стройная тёмная эльфийка, смотревшая на неё с сочувствием, в изумлении приоткрыла рот, а лицо горничной стало ещё холоднее, юноша, ставший виновником этой сцены, как ни в чём не бывало протянул к ней руку.

— Ой, нельзя же такому пропадать.

Ей пришлось послушно принимать торт из его рук, лишь бы он не коснулся её обнаженной кожи. Но словно в насмешку над всеми её стараниями, его тёплый палец бесцеремонно смахнул крошки торта с её губ.

Пандора на мгновение оцепенела от этого давно забытого ощущения тепла, но тут же широко распахнула глаза из под повязки.

Она увидела, как палец, коснувшийся её губ, совершенно естественно направился к его собственному рту.

— ……?!?!

— Жалко же, правда? Такой вкусный торт.

Ведьма оцепенела от ужаса.

Глядя на этого прекрасного юношу, который с улыбкой слизывал алым языком остатки крема со своего пальца, мать и дочь невольно подумали: «Если мы не предпримем что-нибудь поскорее, он наделает делов».

***

— Жаль. Ей не стоило так убегать, словно за ней кто-то гонится.

— Вы правда не понимаете, почему она так сделала?

— А? По какой причине?

— ……Раз не понимаете, то и забудьте. Оставайтесь и дальше таким же идиотом.

Если бы он сделал это намеренно, она могла бы хотя бы презирать его.

Парша лишь на мгновение посмотрела на юношу как на насекомое — тот явно не понимал, почему Пандора удалилась с пунцовым от смущения лицом. Игнорируя колючий взгляд матери, который словно вопрошал: «Как ты вообще воспитывала своего господина?», Парша заговорила:

— В любом случае, я и не знала, что эта «Принцесса Бедствий» обладает столь добрым нравом.

— Хм, ты и правда так думаешь?

— Разве нет? Она ведь даже предупредила того, кто отобрал у неё обитель ещё до свадьбы, — холодно отрезала Парша, будто отвечая на очевидный вопрос.

Однако возразил ей не Дион, а Арша.

— Парша, неужели ты думаешь, что предупреждение госпожи Пандоры было продиктовано исключительно доброй волей?

— Что вы хотите этим сказать?

— Речь о том, кто получит наибольшую выгоду, если мой му... Кхм, наш господин решит сбежать.

Лицо Парши похолодело. Как личная горничная дома Анлайт — истинного логова драконов и тигров, — продержавшаяся там более десяти лет, она мгновенно всё осознала. Ей была понятна вся сложность переплетения интересов, которые могли возникнуть или уже возникли вокруг этой обители.

И если её догадки верны...

— Будьте осторожны.

— Она великий стратег, но, возможно, в ещё большей степени — опасная лицемерка.

Арша дала этот совет не как управляющая поместьем и не как наложница молодого господина, а как мать.

И когда тёмная эльфийка-горничная услышала эти слова о том, что статус «Семя Зла» среди «Восьми Столпов и Шести Демонов» не даётся кому попало, она погрузилась в глубокое молчание.

Юноша, с аппетитом доедавший оставленный Пандорой торт, пробормотал:

— Ну, даже не знаю.

— Мои догадки неверны?

— Нет, ты права. Просто в предупреждении Пандоры скрыто гораздо больше нюансов, чем кажется.

— ...?

— К тому же, Пандора намного опаснее — и притом интереснее, — чем думает Арша.

Почему слова «опасная» и «интересная» для него звучат как синонимы?

Мать и дочь смотрели на него со сложными чувствами, не в силах до конца понять своего господина и мужа. Тем временем Дион невозмутимо отложил вилку и спросил:

— Как думаешь, сколько их придёт?

— Судя по словам госпожи Пандоры, счёт пойдет не на десятки.

— И вряд ли на нашу территорию посягнут лишь жалкие кучки нищих.

— Да, скорее всего.

Дион усмехнулся.

Пандора предупреждала: для жителей города Аномалий самый лёгкий способ выжить — это стать разбойниками и грабить других.

Если бы другие лорды поняли скрытый смысл этих слов, большинство из них уже пустилось бы в бегство. То, что она преподнесла это так завуалированно и косвенно, как раз и доказывало её лицемерие, но...

— Знает ли сама Пандора, что сейчас она не в том положении, чтобы давать советы другим?

— ...?

— Ну, а может, проблема как раз в том, что она знает об этом слишком хорошо.

— О чём вы говорите?

— Да так, ничего особенного.

Дион усмехнулся, вспоминая вопрос, который так и не успел задать Пандоре из-за её слишком поспешного ухода. Глядя на горничную, чьё лицо выражало крайнее сомнение и полное отсутствие догадок, а также на недоумевающую наложницу, он невозмутимо произнёс:

— Это значит, что род Кортэл падёт, в худшем случае, через год.

— ...?!

— Ну, впрочем, сейчас это не то, о чём нам стоит беспокоиться.

Умрёт ли Владыка крепости Павшего Волка или нет — сейчас первостепенной задачей была подготовка к нападению разбойников, которые вот-вот нагрянут в обитель. Поэтому Дион, с довольным видом, добавил, словно только что вспомнил:

— Ах, и ещё, не могли бы вы позвать детей?

— Вы имеете в виду рабов?

— Да.

С загадочной улыбкой на губах Дион произнёс:

— Раз уж прогресс замедлился, думаю, мне придётся лично «протащить» их в течение нескольких дней.