Сотня городов, блуждающих по лабиринту.

После падения Древнего Королевства они стали последним оплотом, где разумные расы могли жить в безопасности.

Сто великих семей из покон веков правили этими землями.

Не стоит преувеличения тот факт, что они стояли на самой вершине аристократии.

Однако, подобно тому как аристократы существуют и за пределами Ста великих семей, места обитания разумных рас не ограничивались лишь городами.

Существовали также прилегающие к ним крепости, столичные цитадели и великие стены, объединяющие под своей защитой несколько феодальных владений.

Хотя по сравнению с городами они были малы, в них проживали по меньшей мере тысячи людей, и существовали территории высшего ранга связанные между собой Вратами.

Лорды, правившие такими землями, именовались высшими аристократами. А некоторые из них и вовсе обладали влиянием, что касался даже сотню великих семей.

Однако, существование высшей аристократии означало и то, что также была и низшая.

Если есть высшие владения, должны быть средние и малые.

Небольшие территории, которыми правит большинство фактической аристократии — низшее дворянство. Также именуемое Обителью.

Там не было Врат. Максимальное население составляет лишь несколько сотен человек. Это места, которые могут рухнуть в одночасье. Тем не менее, это самые маленькие и распространенные владения в Центурии, способные обеспечить хотя бы минимальное самообеспечение.

— Говоришь, это Обитель Покоящегося Дракона?

— Всё верно, господин.

— Хм, земли здесь получше, чем я ожидал.

— Всё потому, что мой первый приёмный отец прикладывал много усилий для обустройства этого владения.

С этой точки зрения обитель, состоявший из четырех зданий вокруг сада с небольшим водным источником, определенно было неплохим местом для проживания.

Она находилось на самой окраине крепости Павшего Волка, однако была достаточно большой и ухоженной, чтобы в нём могли с комфортом разместиться несколько сотен человек.

— И всё же, это всего лишь поместье, где нет не то что пробуждённых, но даже простых жителей, господин.

— Напротив, тем лучше. Ведь я смогу обустроить здесь всё по своему вкусу.

На слова Пандоры, «Принцессы Бедствий» — зловещей красавицы с повязкой на глазах — Дион ответил с мягкой улыбкой:

— В конце концов, это мои владения. А получить их даром — уже огромная удача, — искренне произнёс Дион.

Какими бы недостатками ни обладали эти земли, обитель оставалась обителью.

Это был фундамент рода и источник власти, ради которого любой готов был бы отдать целое состояние.

Лишь факт того, что такие земли достались ему бесплатно, заставило бы прочих дворян сгорать от зависти.

«В конце концов, самое важное в обители — это не люди или здания, а Очищающая вода, которую создает Божественный зверь».

Очищающая вода, смывающая магическое загрязнения, — вот единственная причина, по которой разумные расы могут выживать в этом Лабиринте.

Тот факт, что здес столь обильные запасы Очищающей воды, уже делало обитель Покоящегося Дракона превосходным местом.

Дион зачерпнул ладонью чистую воду, скопившуюся в источнике, и бросил на Пандору многозначительный взгляд.

— Жаль, конечно, что это стало задатком, а не приданым.

— Мне бесконечно жаль, что я вынуждена настаивать на столь необоснованном требовании, несмотря на то, что вы с таким трудом прошли через состязание.

— К чему извинения? Это мне должно быть неудобно, ведь я получил обитель даром.

Дион усмехнулся.

Обитель будет на его попечении.

А свадьба, в свою очередь, откладывается.

Таков был компромисс, предложенный Уруком победителю состязания — Диону.

Если быть точнее, он заявил, что передает право выбора «в вопросе брака» Пандоре.

В результате получилось так, что он просто отдал целое поместье, поэтому все наблюдавшие зрители были в ужасе от такой щедрости.

Именно поэтому Дион внезапно спросил:

— Что же ты такого наговорила этому дядьке-орку?

Урук в тот момент выглядел явно разгневанным. Диону было любопытно, в чем же заключался секрет, позволивший мгновенно успокоить этого старого орка и даже заставить его проявить благосклонность. На его вопрос Пандора спокойно ответила:

— Я лишь напомнила ему о том, каков статус невесты юного господина, чтобы он не смог просто проигнорировать это.

— Одной лишь этой информации вряд ли хватило бы, чтобы он сразу вспомнил о сотне великих семей.

— Поэтому я также упомянула о вашей маске, господин.

— О маске?

— Я имею в виду ту самую маску «Белого Лика», которую в прошлом Владыка Комедии преподнес в дар Сотне Великих Семей.

Хотя эта маска закрывает только область глаз, она обладает магическим свойством делать лицо владельца неузнаваемым... Однако на этом её достоинства заканчиваются.

Из-за того, что человек в такой маске выглядит крайне подозрительно с самого момента её появления, она является «куриной костью» — вещью, которая практически бесполезна везде, кроме маскарадов.

По этой причине в семье Вайт её использовали либо как игрушку, либо просто хранили на складе. Это был предмет, пропажу которого никто бы и не заметил, если бы кто-то решил его стащить.

Но, с другой стороны, это также означало, что обычному человеку, не принадлежащему к семье Вайт, достать такую вещь было крайне трудно.

Дион усмехнулся.

— Значит, результат сложения «1+1» указал тебе на семейство Вайт, верно?

— Точнее сказать, «1+1+1».

— О чём ты?

— О способностях юного господина, который прошёл через пять испытаний за один раз.

— Тех, кто на такое способен, немало и за пределами Ста Великих Семей, не так ли?

— Эти слова уже значат то, что их говорит прямой потомок этих самых Ста Великих Семей.

Те, кто обладает силой пройти эти пять испытаний, в большинстве своём не нуждаются в том, чтобы просить чьей-то руки ради одной лишь малой или средней обители.

Иными словами, это либо прямые наследники Ста Великих Семей, либо власть имущие, сопоставимые с ними по статусу.

Дион кивнул на спокойное замечание Пандоры.

— Ну, если послушать так, то понятно, почему дядя-орк сменил своё отношение.

Невеста, с которой невозможно разорвать помолвку из-за разницы в социальном статусе.

Маска, которая должна храниться только у Сотни Великих Семей.

Ненормально выдающиеся способности.

Если сложить всё это вместе, вполне естественно, что у любого возникло бы одно и то же подозрение:

— А что, если он — прямой потомок одной из Сотни Великих Семей?

— И всё же, сразу же начать метаться на нужную сторону... Этот дядя-орк действительно очень изворотлив.

— Отец лишь оставил себе больше пространства для выбора.

— Поэтому я и говорю, что он изворотлив.

Амбициозных людей с большими притязаниями много, но редко встретишь выдающегося героя, способного на такое действие.

Сначала он требовал снять маску и раскрыть личность, но позже даже не спросил имени претендента.

Он выделил владения и лишь оставил возможность для помолвки с Пандорой, при этом великодушно приняв облик благодетеля, оказавшего милость. Честолюбивый, как и подобает орку, но по-орочьи коварный. Настоящий герой-завоеватель.

«Хитрый злодей или нет, он определённо выдающаяся личность».

Дион восхитился искушённости старого орка и многозначительно улыбнулся.

— Пандора, ты ведь именно поэтому подготовила это состязание?

— ...Что вы имеете в виду?

— Я не собираюсь тебя допрашивать. У меня нет намерения вмешиваться во внутренние дела твоего рода.

— ...

— Но если ты станешь моей женой, всё изменится.

— ...

— А до тех пор — давай ладить как добрые соседи.

— ...Я тоже рассчитываю на ваше расположение в будущем.

Пандора долго и пристально смотрела на юношу из-под своей повязки, словно пытаясь понять, искренни ли его слова. В конце концов она вежливо склонила голову в поклоне и тихо развернулась.

Она направилась к лесу, что примыкал к обители Покоящегося Дракона — точнее, к другой обители, скрытой в лесной тени. Глядя ей в след, Дион с усмешкой обратился к подошедшей сзади тёмной эльфийке:

— Она всё-таки интересная девчонка.

— Что именно кажется вам интересным?

— Ну, скажем, то, что она устроила этот отбор женихов только ради того, чтобы избежать замужества.

— ...Вы хотите сказать, что она намеренно подготовила испытания, которые никто не сможет пройти?

— По крайней мере, у неё был именно такой план. По этой шкатулке мне всё стало понятно.

— И что же в ней было, раз вы так говорите?

— Ничего.

— ?

— Та шкатулка была абсолютно пуста.

Этот ответ оказался настолько неожиданным, что Парша слегка приподняла брови в удивлении.

Ответ был настолько неожиданным, что Парша слегка приподняла брови, но Дион не стал ей ничего объяснять.

Честолюбивый и коварный приёмный отец.

Богатая и талантливая приёмная дочь.

Насколько сложны их отношения сейчас и насколько запутаннее они станут в будущем. И... почему через несколько месяцев Урук погибнет, а род Кортэл падёт.

Сейчас было не время объяснять это, да и сделать с этим он пока ничего не мог. Поэтому Дион решил сосредоточиться на проблеме, которую нужно было решить немедленно.

— Ну, и как тебе?

— Не хватает продовольствия и некоторых ресурсов, но если восполнить запасы, то жить можно.

— Хм, значит, переезжать можно прямо сейчас.

— ...Вы действительно намерены сделать мой клан подданными этой обители?

На вопрос тёмной эльфийки, смотревшей на него холодным взглядом, юноша невозмутимо переспросил, словно не видя в этом никакой проблемы:

— А что?

Парша вздохнула и произнесла:

— Если вы не идиот, то наверняка заметили, что Владыка Павшего Волка по-прежнему вам не доверяет.

— Знаю. Поэтому он и приставил ко мне Пандору.

— И что, по-вашему, произойдёт, если в такой ситуации вы вдруг примете каких-то эльфов в качестве своих подданных?

— Ну, поднимется небольшой шум?

— Одним шумом дело не ограничится, — холодно заметила Пандора.

Однако Дион ответил с полным спокойствием:

— Все в порядке. Если возникнет проблема, я ее просто решу.

— А у вас нет желания в принципе не допускать возникновения проблем?

— Неважно, как ты предотвращаешь проблему. Важно то, как ты её решаешь. Даже если знать будущее и тщательно к нему готовишься, невозможно предотвратить абсолютно все проблемы. Порой лучше просто принять как данность, что они возникнут.

Сказав это, Дион лучезарно улыбнулся.

— К тому же, есть вещи, которых невозможно достичь, не проявив безрассудства.

Юноша говорил с полной уверенностью.

Благодаря опыту своей «второй жизни» и Глас, что сопровождала его, он осознал: просто избегая проблем, можно лишь преодолеть сиюминутный кризис, но никогда не добраться до финала.

— Так что для начала поторопись с переселением.

— Звучит убедительно, но для переселения прежде всего нужны деньги.

— Воспользуемся деньгами моей любимой горничной. Она ведь наверняка прилично подняла, ставя на меня во время состязаний.

— Даже если и так, это всего лишь шальные деньги. Сейчас их хватит, но через несколько месяцев мы столкнемся с нехваткой средств и припасов.

В Центурии эльфы считались бродягами. С одной стороны, переселиться им было легко — достаточно просто собрать вещи и уйти, но с другой — у них за душой ничего не было.

Если кормить сотни людей только за счёт состояния Диона, оно мгновенно иссякнет. Тем более что в этих пустующих землях не было ни подходящих рабочих мест, ни источников дохода.

— Не переживай. Я уже придумал, как раздобыть средства.

— ...И какую же благородную леди вы собираетесь окрутить на этот раз?

— Хм, после твоих слов я чувствую себя каким-то альфонсом, который только и делает, что промышляет брачными аферами.

— А разве это не так?

— Хах, к сожалению, в этот раз я не собираюсь ни у кого одалживать. Я намерен забрать то, что причитается мне по праву.

Дион тихо рассмеялся, словно услышал действительно удачную шутку. А затем, он небрежно спросил:

— Парша, ты знаешь, какое занятие в этом мире приносит больше всего денег?

— Конечно же, быть аристократом, господин.

— Хм, близко, но не совсем. Оно на почётном третьем месте.

— Тогда что же на первом?

— Война.

Дион продолжил:

— В конце концов, все деньги забирает тот, кто сильнее. И в будущем это станет ещё очевиднее.

— Но ведь у вас, молодой господин, сейчас нет этой самой силы.

— Вот поэтому я и собираюсь её взрастить с этого самого момента.

Чтобы защитить обитель, сразиться с братьями и сёстрами, а главное — подготовиться к Войне Бедствий. Дион неспешно озвучил лучший способ развить влияние и, прежде всего, собственную мощь:

— Я буду размахивать мечом вместо других и подбирать деньги, которые валяются бесхозными.

— Неужели вы хотите сказать, что станете бродячим наёмником?

— Вряд-ли. Лучше создам целый отряд наёмников.

— ...

— Хотя нет, целую обитель наёмников!

— ...За что мне всё это.

В Центурии, где сила ценится больше всего, всегда найдется немало тех, кому нужен острый меч. Улыбаясь, Дион заявил, что создаст лучшую организацию исполнителей, которая за деньги решит любую задачу: от участия в войне до зачистки лабиринтов.

«Обустроить обитель, получать за это деньги и в придачу повышать свой уровень… Разве это не идеально?»