Тесное пространство.

Стол с ножками разной длины.

Окна, небрежно заколоченные обрывками деревянных досок.

И тусклый магический светильник, чей срок службы давно подошел к концу.

В этом доме не было ни единой целой вещи — всё вокруг казалось ветхим и сломанным, олицетворяя собой крайнюю степень нищеты. Это зрелище было настолько убогим, что любой заурядный склад показался бы по сравнению с ним чистым и опрятным.

Разве что отсутствие единой пылинки выдавало характер владельца дома. Однако в ситуации, когда гостю приходилось сидеть прямо на голом полу из-за отсутствия стульев, даже эта чистота лишь сильнее подчеркивала общую скудность обстановки. Старая чашка и варёный картофель, одиноко лежащие на столе, только дополняли эту картину.

— Столь благородная особа почтила это жалкое место своим присутствием, а я не могу предложить вам ничего, кроме этого... Прошу прощения.

С этими словами тёмная эльфийка — та самая, что недавно противостояла бандитам и была хозяйкой этого дома — практически пала ниц. Точнее, она действительно опустилась на колени и склонила голову так низко, что едва не касалась лбом пола.

Ведь усадить молодого господина из рода Анлайт на пол и при этом находиться с ним на одном уровне глаз было бы величайшей дерзостью.

— Жалкое место? Да брось, вполне достойный приём.

Но самого Диона, казалось, ничуть не заботили ни ветхость дома, ни сидение на полу, ни скромность угощения. Он просто взял одну картофелину, съел её и отхлебнул чаю.

— Картошка с солью и чай из корней древесных жуков. То, что ты смогла приготовить эти дешёвые ингредиенты так, что их можно есть, говорит о твоём старании.

— ...Как мне искупить вину за то, что я осмелилась осквернить вкус господина столь скудным угощением?

Юноша недоуменно вскинул брови, искренне не понимая, почему она склоняется ещё ниже и просит наказания.

— А? Но я же тебя похвалил?

Вместо Диона ответила горничная с бесстрастным лицом, которая в этот момент вытирала кровь с его щеки:

— Молодой господин не иронизирует. Он говорит это совершенно искренне.

— Мои слова прозвучали как сарказм?

— Посудите сами, господин. Вряд ли найдется аристократ, который станет расхваливать такую дешёвку.

— Это всё потому, что они просто не знают цену еде.

— Осознайте уже наконец, молодой господин: это вы у нас особенный — аристократ, которому не привыкать пухнуть с голоду, словно нищему.

Когда Парша, вытирая пятно крови на мочке уха Диона, как обычно, источала ядовитые колкости, заговорила женщина, до этого смиренно стоявшая с опущенной головой.

— Парша, что за непочтительность по отношению к молодому господину Анлайт?

Вздрогнув, Парша замерла. В отличие от прежнего спокойного тона, это замечание прозвучало крайне строго. На её обычно бесстрастном лице отразилось замешательство, и она умолкла. Вместо неё, усмехнувшись, ответил Дион:

— Парша мне не просто служанка, она моя кормилица и учитель. Какая уж тут «непочтительность».

— И всё же, молодой господин, какими бы близкими ни были ваши отношения, между господином и служанкой должен соблюдаться этикет.

— Этикет?

— Да. Взять хотя бы то, что произошло только что.

Она начала сурово отчитывать его, заявляя, что ситуация, в которой Диону пришлось сражаться не только с бандитами, но и вступить в ожесточённый бой с пробуждённым 2-й звезды была недопустимой. Юноша, слушая её нравоучения, склонил голову набок.

— Если ты о том, что она не вмешалась в драку, так Парша просто следовала моему приказу.

— Даже если так, вассал обязан защищать своего господина.

— Всё в порядке. Меня такие вещи не заботят.

— Пусть господину и всё равно, но другие сочтут ваше великодушие за слабость и станут презирать вас.

— И что с того? — ответил Дион. — Я должен оглядываться на других?

— Да, — отрезала женщина. — По крайней мере, если вы, господин, желаете выжить в борьбе за наследство, вам придется считаться с тем, как вас видят со стороны.

— ...

— Прошу прощения, если мои слова оскорбили вас. Наказывайте меня как угодно, но, умоляю, не забывайте об этой истине.

— Тебя... как, ты сказала, тебя зовут? — спросил он.

— Моё имя Арша, господин.

— Хм, Арша, значит...

Юноша кивнул, словно заново запечатлевая её имя в памяти, и лишь спустя некоторое время снова разомкнул губы.

— Я прислушаюсь к твоему совету. Но это не значит, что я намерен менять своё решение.

— Вот как?

— Ага. Мне даже лучше, если остальные будут считать меня слабым. Ведь гораздо проще иметь дело с теми, кто бросается на тебя, считая легкой добычей, чем с врагами, которые приходят, заранее остерегаясь.

Подобно тому, как острие обязательно проткнёт ткань, если у человека есть талант, он рано или поздно проявится, а если способностей нет, то и бахвальство не поможет.

Юноша с сияющей улыбкой говорил о том, что вместо того, чтобы беспокоиться о чужих взглядах, он предпочтёт сосредоточиться на том, что сам хочет и должен делать.

Арша долго молчала, глядя на пятна крови, всё еще отчетливо видневшиеся на подоле его одежды. В конце концов она снова низко поклонилась и вежливо произнесла:

— ...Я, ничтожная, судила о молодом господине лишь по пустым слухам, недооценила вас и позволила себе дерзкие речи под видом верных советов. Мне поистине стыдно.

— Тебе нечего стыдиться. Напротив, я был впечатлён твоей отвагой — давать советы, рискуя собственной жизнью.

— Я лишь сделала то, что должна была сделать как глава, ведущая свой род.

— Но мне кажется, что держать лук наготове, чтобы при случае подстрелить ту ящерицу, не совсем входило в обязанности вождя.

Тёмная эльфийка окончательно замолчала — видимо, не ожидала, что он заметит, как она готовила лук даже в разгар того ожесточенного боя. Дион усмехнулся, глядя на неё, а затем обернулся к Парше и игриво добавил:

— В любом случае, судя по тому, что она говорит всё, что думает, она похожа на свою дочь не только лицом. Верно, Парша?

— ...Матушка не «говорит всё, что думает». Она просто не умеет отличать то, что нужно говорить, от того, чего говорить не следует.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — ответил Дион.

«Может, всё дело в том, что они — эльфы, наделены вечной юностью?»

Платиновые волосы, мягкий разрез глаз, спокойный взгляд золотистых зрачков и благородная аура… Если не считать мелких различий, эти две тёмные эльфийки выглядели скорее как сёстры-близнецы, нежели как мать и дочь.

Дион усмехнулся. Дочь, извергающая колкости с бесстрастным лицом, и мать, кротко ее отчитывающая.

Пусть со стороны они казались холодными, он знал, как сильно они дорожат друг другом. Он слишком хорошо помнил росу слёз на лице невозмутимой Парши, когда годы спустя, после гибели народа тёмных эльфов, она днями напролет рылась в руинах, пытаясь отыскать реликвию, оставшуюся от матери.

Именно поэтому Дион заговорил:

— Так кем были те типы?

— Это обычное дело для таких малых народов, как наш… — ответила Арша. — Нас часто донимают разбойники, жаждущие лёгкой наживы.

— Плохая шутка. Не так уж часто среди обычных разбойников встречаются «пробуждённые» второй звезды.

— Просто скажите прямо, господин. Вы хоть и первый дурак на свете, но не настолько самодур, чтобы не понимать, когда стоит вмешиваться, а когда нет.

После этих слов — то ли похвалы, то ли оскорбления — воцарилось долгое молчание. Наконец Арша со вздохом произнесла:

— Это лишь догадки, но, похоже, есть те, кто желает нашего изгнания из крепости Манящего Демона

— И это, скорее всего, сам Владыка Манящего Демона.

— …Вы знали?

— Ну, это же очевидно.

В своих территориях власть владыки абсолютна. Тем более что крепость, сравнимая с городом, — это удел вассала, верного дому Анлайт. Без ведома наместника никто не посмел бы в открытую давить на подданных Анлайт.

— Раз вы это понимаете, — тихо ответила Арша, — то должны понимать и то, что вам не стоит в это вмешиваться.

— Хм, честно говоря, разобраться с Владыкой крепости прямо сейчас мне не по силам по многим причинам, но…

Прошёл всего день с момента его пробуждения. За это время Дион умудрился достичь 10-го уровня и даже получить двухзвёздочный класс. Учитывая, что любому гению требовались десятилетия, чтобы стать «Мастером», а многие не могли повысить ранг и за всю жизнь, это было просто абсурдно.

Однако, несмотря на две звезды, он всё ещё оставался пробуждённым низшего ранга. Для Диона, не имевшего никакого веса в семье, бросать вызов Владыке Манящего Демона было равносильно самоубийству.

…Ну, по крайней мере, с точки зрения здравого смысла.

— Если подумать о последствиях, — протянул Дион.

— Простите? Вы о чём?

— О том, что если мне понадобится прикончить его, то я это сделаю.

— ……?!

— Проблема лишь в том, что тогда Арше и вашему клану станет негде жить, — Дион пожал плечами.

Как первопричина и главный герой Войны Бедствий, он лично сокрушал те самые Бедствия, каждое из которых было способно уничтожить мир. Даже в нынешнем состоянии у него нашлось бы множество способов разделаться с Владыкой Манящего Демона.

Беда заключалась в том, что больше всех в таком случае пострадали бы тёмные эльфы и Арша.

В Центурии безопасное жилье ценилось дороже золота, и возможность обитать хотя бы в подземье крепости была привилегией, полученной только благодаря Парше.

Лишись они этого убежища, им пришлось бы либо скитаться по Центурии до полного вымирания, либо по одному попасть в рабство. Впрочем, в этом не было ничего нового. Такова была участь слабых рас. Особенно эльфов, чей упадок начался сразу после окончания эпохи Пяти Героев — большинство из них уже прошли этот скорбный путь.

Конечно, было бы забавно сначала натворить дел, а о последствиях думать потом…

«Но Глас наверняка поступила бы иначе».

— Да, так будет лучше всего.

Потягивая горький чай, Дион на мгновение погрузился в раздумья. Затем он небрежно бросил фразу, пока собеседник всё ещё пребывал в глубоком сомнении:

— Парша, давай купим владения.

— …Что, простите, вы только что собрались купить?

— Я сказал, что хочу купить владения.

— Вы это серьёзно? В своём уме?

— В конце концов, проблема ведь в том, что твоей матери и всему клану некуда идти, верно?

— То есть… вы хотите купить новые земли и предоставить нашему клану место для жизни?

— Ага. Чтобы вершить великие дела, нужно иметь хотя бы небольшую базу.

Будь то для наращивания мощи, защиты своих сил или для того, чтобы скрыться от лишних глаз — наличие хотя бы крошечного владения во многом упростило бы жизнь.

Парша долго смотрела на Диона, который говорил об этом с самым невозмутимым видом, как на величайшего безумца в мире. Заметив рядом Аршу, чьё лицо было точной копией её собственного, но выражало ещё более явное замешательство, Парша в конце концов со вздохом заговорила:

— Если вы полагаетесь на тот миллиард, что одолжили у госпожи Элизы, то даже не мечтайте.

— Эй, на эти деньги не то что владения — приличного божественного зверя не купишь.

— Рада, что вы это понимаете.

— Поэтому эти деньги пойдут на расходы по переселению.

— …Вы идиот? Или у вас проблемы со слухом? Где, по-вашему, вы собираетесь взять эти земли для переселения?

— Всё в порядке. Как раз подвернулось одно событие, где можно получить владения бесплатно.

— Хватит нести чушь. Как бы ни были обширны города Центурии, таких нелепиц просто не быв...

Парша, чеканившая слова с бесстрастным лицом, вдруг что-то вспомнила и вскинула брови.

— …Неужели. Вы же не о том, о чём просили меня вчера?

— Именно о том.

Лицо Парши стало в два раза более бесстрастным. Арша, вспомнившая о чём-то похожем, тоже приняла странное выражение лица.

Пусть земли и не раздавали даром, на самом деле существовало место, где проводилось нечто подобное. Тем не менее, она не смогла сразу вспомнить об этом по трём причинам.

Во-первых, это происходило слишком далеко. Во-вторых, из-за дурной славы этого мероприятия. И в-третьих, что важнее всего...

— Значит, вы говорите, что собираетесь участвовать в состязании за руку «Злополучной невесты», где число погибших уже исчисляется сотнями?

— Ага. Там ведь можно получить не только земли, но и вторую жену в придачу. Было бы глупо упустить такой шанс.

— ...

— ...

Глядя на юношу, который ещё недавно одолжил у своей невесты огромную сумму в миллиард, а теперь говорил о второй жене с сияющей улыбкой, мать и дочь могли лишь хранить молчание.