— Жареные земляные черви! Недорого! Всего десять тысяч круталов!

— Есть медовуха! Настойка на ядовитых пчелах — такая крепкая, что из десятерых один точно не выживет! Пять тысяч!

— Мама, я хочу вкусняшку!

Арена крепости Павшего Волка. Когда-то здесь ежедневно собирались толпы претендентов и зрителей, но это длилось недолго. С каждым днём число участников уменьшалось, пока поток и вовсе не иссяк. Тогда люди начали шептаться, что эта арена — лишь пустая трата денег Владыки Павшего Волка.

Однако в этот самый момент люди, напротив, ругались, что Владыке следовало бы потратить побольше денег и выстроить арену покрупнее. Сейчас пространство вокруг неё было настолько забито зеваками, что они в толпе едва не давили друг друга насмерть.

На самом деле, если бы не солдаты, плотно расставленные по периметру, жертв среди населения было бы не избежать. Но, несмотря на столпотворение, никто не уходил. Напротив, зрители, специально прибывшие сюда через Врата, лишь сильнее толкали друг друга, пытаясь пробраться поближе к арене, чтобы хоть что-то разглядеть. Даже дворяне, для которых были подготовлены почётные места, не жалели денег, чтобы занять позицию получше.

Настолько велик был интерес к возобновившемуся спустя долгое время «Конкурсу женихов». Точнее, всеобщее внимание было приковано к претенденту, участвующему в этом состязании.

— Это тот самый претендент? Да он же совсем мальчишка.

— Удивительно, что с таким телом он прошёл испытание силы, но говорят, он преодолел даже третье испытание!

— Наверняка он молодой господин из какой-нибудь великой дворянской семьи, верно?

Маленький рост. Роскошная одежда. Чёрные волосы с проседью. И маска, скрывающая область вокруг глаз.

Глядя на мальчика, который выделялся во всех смыслах, толпа оживлённо перешёптывалась.

Однако сам юноша не обращал на них ни малейшего внимания. Он лишь лениво зевал, словно привык к тому, что на него устремлены тысячи взглядов.

Бум!

— Его Милость Владыка крепости прибыл!

Внезапно раздался тяжелый рокот барабанов, и в тот же миг занавес, скрывавший пустующее доселе почетное место на самом возвышении, раздвинулся. С глухим, мощным отзвуком появилась крупная фигура.

Седые волосы, свидетельствующие о долгих прожитых годах, и борода, спускающаяся до самой груди. Исполинское телосложение и мускулистые руки, в которых можно было бы признать великана. Драгоценные перстни и всевозможные украшения, заявляющие о богатстве правителя.

Однако, несмотря на всё это великолепие, невозможно было скрыть характерную для его расы тучную плоть и большой нос — перед толпой предстал старый орк.

Зрители мгновенно смолкли и затаили дыхание.

Урук, Владыка крепости Павшего Волка.

Тот самый предводитель высших орков, что вёл свой клан более двухсот лет. За последние несколько лет он стремительно нарастил мощь, зверски убил прежнего лорда и захватил крепость. Одно его присутствие излучало такое давление, что не только простолюдины, но и дворяне невольно сжимались под его взором.

Тучный орк, медленно обведя взглядом толпу, грузно опустился в своё кресло. Лишь после этого он поднял руку и кратко бросил:

— Начинайте.

— Слушаюсь, Владыка!

Бум!

Поистине в духе орков. Словно не желая тратить время на лишние слова, Урук сразу приказал действовать, и солдаты тут же засуетились, исполняя волю господина.

Спустя мгновение шестеро крепких орков вынесли клетку. Это была огромная железная решетка, накрытая в два, а то и в три слоя плотной тканью, но даже так её вид заставлял невольно ощутить исходящую от неё тяжесть.

И вот, с глухим звуком «Бум»...

В тот момент, когда орки сдернули ткань, накрывавшую клетку:

— Кья-а-а-а!!!

— Хих?!

— А-а-ах!

Раздался оглушительный рёв. Услышав этот крик, от которого по спине пробежал холодок, зрители закричали от ужаса. В этот момент высший орк протянул поводок и произнёс:

— Приручи этого [Безумного Кота] и повесь ему на шею колокольчик. Это условие прохождения четвертого этапа — «Испытания Сердца».

Это чудовище было огромным и больше походило на тигра, чем на обычного кота. Реакция зрителей, узнавших, что четвертым этапом станет приручение Безумного Кота, была почти одинаковой:

— Да они свихнулись!..

— Приручить это чудище? Да лучше бы выставили монстра третьей звезды!

— С самого начала было понятно хозяин крепости не собирается отдавать ни приёмную дочь, ни земли.

Это абсолютно невозможно. Именно такая мысль инстинктивно промелькнула в головах у всех — от простолюдинов до дворян.

«Безумный Кот» из-за своей характеристики «Безумие» считался сильнейшим среди монстров второй звезды, а его дурная слава была вызвана тем, что он скорее выберет смерть, чем подчинится.

Возможно, у мастера приручения третьей звезды и выше был бы хоть какой-то шанс... Но требовать таланта укротителя от претендента, который уже прошел испытания на силу, технику и ману, было явным и нелепым произволом. Если бы претендент начал протестовать, каждый зритель встал бы на его сторону.

Однако...

— Хм, а задача-то легче, чем я думал.

— ...?

Именно поэтому не только зрители, но и сам орк, протягивающий колокольчик, усомнились в собственных ушах. Однако юноша в маске совершенно невозмутимо взял из рук орка ошейник с колокольчиком и неспешным шагом направился прямо в клетку, где бесновался «Безумный Кот».

Щёлк. Скрип. Грохот.

— ...?!?!

— О-он что, безумец?

Отпирание замка, вход в клетку и закрытие за собой двери — всё это произошло настолько плавно и естественно, что окружающие пришли в ужас, лишь когда дверь клетки уже захлопнулась.

«Безумный Кот», который тоже на мгновение опешил и лишь с опозданием пришел в себя, оскалил клыки и бросился на него.

— Кха-а-а-а!..

— Тсс.

По крайней мере, он собирался броситься. Но в самый последний момент зверь внезапно вздрогнул и застыл как вкопанный.

Юноша приставил указательный палец к алым губам, призывая к тишине. В этом жесте сквозила игривость, но в его кроваво-красных глазах не было и тени смеха.

...В самой глубине этих глаз мерцал алый звёздный свет.

Если бы зверь ничего не увидел, он мог бы хотя бы умереть спокойно. Но на беду, именно из-за своей способности «Безумие» он смог разглядеть это воочию.

Глядя на дрожащего от ужаса дикого кота, юноша прищурился.

— Ты слишком напуган. Будет хлопотно, если ты вдруг умрёшь от разрыва сердца, — произнёс юноша. — Как насчёт этого?

— …Кх-а-а-а.

— О, сработало? Значит, ты так боялся из-за классового бонуса [Убийцы].

Неизвестно, что именно он сделал, но благодаря внезапно исчезнувшему давлению кот наконец смог выдохнуть застрявший в горле воздух. Однако даже после этого кот не шелохнулся — он замер, пока юноша не спеша подходил к нему, чтобы надеть ошейник.

Нет, он не просто не двигался, он не мог пошевелиться. Ужасающий страх, выходящий за рамки таких ничтожных вещей, как «класс» или «навыки», сковал его тело.

— Теперь всё? — спросил юноша.

— А?

— Я про четвёртое испытание. Я ведь прошёл его, верно?

— Да... Да…

Дзинь.

Возможно, всё произошедшее слишком выходило за рамки воображения. Испытатель-орк в замешательстве кивнул, глядя на застывшего кота, чью голову поглаживал юноша, игриво позвякивая колокольчиком на его ошейнике.

— ...?!?!

В этот момент арену захлестнула волна шока и восторженных криков зрителей, перемешанных с отчаянными воплями азартных игроков, проигравших свои ставки.

***

«Хм. Всё прошло легче, чем я думал».

Дион — юноша в маске, который внезапно принял участие в состязании женихов и перевернул крепость Павшего Волка вверх дном, — усмехнулся, глядя на увозимую клетки и дрожащего внутри «Безумного Кота»

«Испытание Силы», подтверждающие физическую мощь.

«Испытание Техники», требующие ювелирной точности.

«Испытание Маны», проверяющие стойкость к магическому загрязнению.

«Испытание Сердца», предназначенное для укрощения безумного зверя.

Все четыре испытания состязания женихов противоречили друг другу. Чем успешнее претендент проходил предыдущий этап, тем невыносимее становилась сложность следующего, так что массовый вылет остальных участников был вполне закономерен.

«Забавно: самое первое было трудным, а чем дальше, тем проще».

Однако Дион не чувствовал никакого восторга от того, что преодолел эти сложнейшие барьеры. Для других это, может, и было достижением, но для Диона, способного с помощью навыка 【Смена класса】 выбирать подходящий класс под любую ситуацию, эти испытания были элементарными. После первых врат, где требовались лишь чистые характеристики, всё остальное превратилось в скучную рутину.

— Кху-ху. Пройти четыре испытания... Твоё мастерство поистине впечатляет.

Именно поэтому, когда Урук кратко выразил своё восхищение после того, как арена наконец была приведена в порядок, Дион остался равнодушен. Но следующие слова заставили его глаза впервые блеснуть интересом.

— В награду за твою доблесть последнее испытание подготовит моя приёмная дочь.

— Пандора, выходи.

В тот самый миг...

Все зашумели.

— Она сама выберет испытание?

— Приёмная дочь, которую до сих пор не показывали чужакам?

— Неужели мы наконец увидим её лицо?

— Какая удача! Не зря я пришел посмотреть на это состязание.

Люди перешёптывались, охваченные предвкушением и любопытством, ведь никто не ожидал, что она явится лично. Однако мгновение спустя, когда занавес позади Урука раздвинулся...

Все звуки стихли. Точно так же, как и при появлении самого Урука. Но на этот раз тишина была несравненно более тяжелой и леденящей кровь. В этом безмолвии, от которого перехватывало дыхание и, казалось, замирало сердце, показался хрупкий силуэт — полная противоположность грозному Уруку.

Шаг.

Повязка, скрывающая глаза. Чёрное, как погребальный саван, платье и бледная, до белизны, кожа. Плавные изгибы фигуры и стройные ноги, виднеющиеся в разрезе платья, были невероятно соблазнительны. Однако само присутствие этой красавицы внушало ужас и казалось зловещим, словно кладбищенский ворон, заставляя всех присутствующих на арене оцепенеть.

И тогда они осознали. Нет, они не могли не осознать, кем именно была эта красавица перед ними.

Та самая причина, по которой Урук убил прежнего Владыку и захватил крепость Павшего Волка.

Сокровище, которое он ценит больше родных детей, хотя в ней нет ни капли его крови. Та, у которой до этого момента уже сменилось два приёмных отца.

— Ну привет, Пандора.

— ?

В этот миг она замерла. Нет, все, кто находился на арене, прекратили всякое движение и даже мысли.

В зловещей атмосфере юноша в маске, единственный, кто беззаботно улыбался и махал рукой, заставлял окружающих смотреть на него как на сумасшедшего. Однако Диона совершенно не заботили их взгляды. Он лишь ещё шире улыбнулся девушке, которая молча смотрела на него из-под своей повязки.

И у него была на то причина.

Ведь именно она была целью, ради которой Дион участвовал в этом состязании.

Она — проклятая ведьма, объект всеобщего страха, принесшая колоссальное богатство и славу принявшему её роду, но в итоге погубившая двоих своих приемных отцов.

Гений, занявший место «Злого Истока» среди «Восьми Кланов и Шести Демонов».

И что ещё важнее...

«Рад наконец-то встретиться с тобой вот так».

В первой жизни ей было суждено пасть жертвой собственного проклятия и встретить трагический конец. Однако во второй жизни Диона она сумела избежать этой участи и сыграла выдающуюся роль в грядущей Войне Бедствий.

Она была одним из тех людей, которых Дион обязан был заполучить на свою сторону, чтобы достичь финала.

Глядя на Пандору, «Принцессу Бедствий», Дион широко и довольно улыбнулся.