Глава 66: Цитадель Шипозёма

На ладони Аргрейва вспыхнула матрица заклинания, и маленький шар пламени взмыл в воздух у него над головой, освещая каменный проход впереди. Цитадель Шипозёма отличалась от предыдущих мест, которые они исследовали. Гробница металлических стражей была широкой и просторной, руины, скрытые в Пещере Смерти Лилий, были тщательно высечены, но Цитадель была поразительно проста по конструкции.

Впереди тянулся прямой, похожий на куб, коридор. Через определённые промежутки путь преграждали железные решётки. Они были сломаны, казалось, разорваны на части, и годы превратили их в бесполезную ржавчину. Некоторые изломы обнажали острые концы. Аргрейв видел засохшую кровь на полу возле этих острых частей — очевидно, существа, бродящие по цитадели, резались об открытый металл.

Галамон шагнул вперёд мимо Аргрейва, идя первым, как ему и было велено. Аргрейв видел, как его голова поворачивалась, сканируя каждый участок коридора, прежде чем двинуться дальше. Когда они подошли к первой решётке, Аннелизе остановилась и вгляделась в место, где та крепилась к стенам.

«Эти прутья… они не открываются и не сдвигаются в сторону, — заметила она. — Ты называл это место цитаделью? Почему эти решётки такие?»

Аргрейв ожидал, что у неё возникнут вопросы, и приготовил ответ. «Это цитадель магов. Орден Розы владел мастерством земляной магии. Всё это место было построено исключительно магией. Предположительно, они могли возвести такую цитадель за день, если у них было достаточно способных заклинателей. Их мастерство было столь велико, что они могли манипулировать даже металлом».

«Понятно», — пробормотала она, её любопытство было несколько удовлетворено.

Галамон снял лук со спины и достал стрелу из колчана. Аргрейв и Аннелизе замерли, и в тишине послышался слабый звук сдавленного дыхания.

«Убедись, что это не просто голова, — предостерег Аргрейв. — Как я говорил, мы не хотим привлекать внимание Ужасных Очей».

Белые глаза Галамона на мгновение уставились на Аргрейва, и он вложил стрелу в тетиву. «Я способен запоминать то, что ты говоришь. Ты, кажется, часто об этом забываешь».

«Я просто не хочу никаких...»

Лук звякнул, и чёрное пятно исчезло в темноте. Впереди раздался довольно неприятный звук, и Галамон пошёл вперёд. Аргрейв мог только покачать головой и последовать за ним. Когда они наконец добрались до того, во что попала стрела, Аргрейв увидел одно из восьмируких существ-голов со стрелой, торчащей прямо из чёрного глаза. Его руки несколько раз дёрнулись, пальцы сжались, а затем оно замерло.

Галамон поставил ногу на его лоб и вытащил стрелу. Аргрейв отступил, чтобы внутренности не попали на его ботинки. Галамон очистил стрелу и двинулся дальше. Впереди коридор начал уклоняться вниз, но шаги Аргрейва были уверенными. Галамон оглянулся на него, нахмурив брови.

«Что?» — спросил Аргрейв.

Галамон покачал головой и продолжил путь. Коридор снова выровнялся, и впереди наконец открылась комната. Галамон остановил Аргрейва рукой, вглядываясь в темноту впереди.

«Я вижу одну из тех... голов... о которых ты говорил», — сказал он.

Аргрейв отстранил его руку и ответил: «Тогда ты знаешь, чего не стоит делать».

Галамон кивнул и вошёл в комнату. Аргрейв последовал за ним. Свет его заклинания осветил каменные кровати. Матрасы на них истлели в прах. Когда свет заклинания упал на голову, насаженную на кол, комната наполнилась звуком, и и Аннелизе, и Галамон вздрогнули.

Существо — похожая на человеческую голова с мордой и чёрным носом — издавало звуки, похожие на трескучий, сухой рык тасманского дьявола, перемежающийся хрюканьем. Звук отражался от каменных стен, наполняя пространство. Такое могло бы встревожить Аргрейва, но он знал, что большинство существ в этом месте глухи. Немногие, способные слышать, не могли подняться на верхние уровни.

Аргрейв достал истлевающее и ветхое полотняное одеяло и накинул его на голову, и звук несколько притих. Он повернулся к своим двум эльфийским спутникам.

«Шумная, не так ли?» — громко сказал Аргрейв поверх гвалта, вытирая пыль с одеяла о перчатки. «На этом первом уровне находятся спальни солдат. Здесь спали те, кто не был магами. Довольно мило со стороны Ордена разместить их у входа в Цитадель, не так ли? Первая линия обороны — первые, кто умрёт».

Аннелизе неуверенно шагнула вперёд, не отводя глаз от всё ещё рычащей головы. «Тебя это не тревожит?»

Аргрейв был озадачен. «Почему? Что-то не так?»

«Ты жутко спокоен, — сказала Аннелизе. — Эти существа... — она запнулась. — Почему они тебя не тревожат?»

Аргрейв нахмурился, повернувшись к всё ещё кричащей голове. Аннелизе была не неправа. Эти твари, вероятно, должны были вызывать у него беспокойство. Тем не менее, из всех типов подземелий в «Героях Берендара» заброшенные цитадели, построенные Орденом Розы, были, пожалуй, самыми распространёнными. Их дизайн в основном однотипен, и наибольший риск представляют ловушки, а не враги. Более того, игрок мог призвать каждое из существ в этих стенах, если изучал некромантию.

«Страх рождается из неуверенности... незнания, — медленно произнёс Аргрейв, отвечая по мере того, как ответ приходил к нему. Он знал Цитадель Шипозёма как свои пять пальцев. В конце концов, [Электрический Угорь] был одним из его любимых атакующих заклинаний, и это одно из самых простых мест, где его можно получить. Он видел этих существ тысячу раз; их необычный вид не беспокоил его, даже если они были гораздо реалистичнее, чем он привык.

«Я знаю, что здесь таится. Мы более чем способны противостоять всему, что внутри. Чего тут бояться?» — заключил Аргрейв, стукнув по лбу кричащего существа. Аннелизе уставилась на него, пока оно рычало под полотном. Она несколько раз моргнула, затем глубоко вздохнула и кивнула.

«Верно. Завидую таким знаниям».

Аргрейв фыркнул и собрался идти дальше. Напротив коридора, из которого они вошли, другой, идентичный, плавно уходил вниз. Он продолжался недолго, а затем открывался в изогнутый коридор, ведущий налево и направо. Из прошлого опыта Аргрейв знал, что эти два пути образовывали кольцо, содержащее множество других спален по пути.

В тишине, последовавшей за их паузой, Аргрейв услышал слабый звук. Когда он повторился, он узнал в нём шёпот. На внутренней стене коридора было пустое пространство, служившее окном в дальнюю часть. Аннелизе прошла мимо него, наклонилась и заглянула внутрь. Аргрейв последовал за ней, уставившись туда же.

Внутри было пустое пространство, уходящее вниз на долгое расстояние. Можно было разглядеть другие уровни цитадели, каждый с таким же проёмом, как и тот, из которого они смотрели. Однако источник шёпота доминировал в их поле зрения. Костяные ветви протянулись вверх от земли далеко внизу. В некоторых местах распускались то, что выглядело как белые розы. Аргрейв знал, что это не они.

«Белые розы» были гуманоидными лицами. Каждое было превращено в форму розы, неестественно скрученной и изогнутой, словно какая-то ужасающая современная живопись ожила. Их чёрно-золотые глаза были красивыми и явно женственными, и каждое моргание было подчёркнуто длинными ресницами. Их рты иногда открывались и шептали завораживающие фразы, хорошо знакомые Аргрейву: мольбы о помощи, мольбы о смерти, вопросы о том, где они и что они такое... даже ожидая этого, Аргрейв не мог не содрогнуться.

Он заметил движение краем глаза и увидел, что Аннелизе дрожит. Он взял её за плечо, и она слегка вздрогнула. «Успокойся. Эти твари не могут двигаться. Они наименее опасные существа здесь».

«Да. Да», — быстро кивнула она, словно пытаясь успокоить себя. Аргрейв грубо развернул её, уводя от внутренней стены. Галамон смотрел вдаль, с бесстрастным выражением, будто его ничто не тревожило.

*Она уже бывала на войне. Сомневаюсь, что её пугает вид крови. Тут что-то другое... или я недооценил психологическое воздействие этого места*, — подумал Аргрейв. Он прикусил губу, размышляя, и быстро принял решение. «Ладно. Давайте ускоримся. Галамон, сюда», — скомандовал он, поставив Аннелизе на сторону, противоположную внутренней стене, и помахав рукой, чтобы поторопить Галамона.

Их продвижение стало намного быстрее, чем раньше, но Галамон всё ещё сохранял осторожный темп, останавливаясь лишь для того, чтобы уничтожить некоторых из восьмируких существ, прячущихся на стенах или потолках. Крики, похожие на рык тасманского дьявола, от отсечённых голов наполняли залы, делая атмосферу ещё более напряжённой. Они обошли кольцо, направляясь туда, где, как знал Аргрейв, должна была быть главная лестница.

К счастью, в отличие от руин в пещере Скрытых Лилий, лестницы не были расположены далеко друг от друга. Главная лестница спускалась до самого низа, плавно закручиваясь по спирали. Аннелизе всё это время была довольно молчалива, больше сосредоточившись на пути перед собой, чем на окружающих вещах. Аргрейв не мог отрицать, что чувствовал некоторое беспокойство, но старался не отвлекаться от текущей задачи.

На предпоследнем этаже Аргрейв вывел их с лестницы. Части костяно-плотиевого растения в центральном зале пронзали камень этого этажа, некоторые розо-лица были видны в коридоре. Было трудно избежать их голосов. Аргрейв старался проходить мимо них быстро, но иногда они находились прямо над коридором или рядом с ним, заглядывая вниз и шепча.

Пройдя изрядное расстояние, они вышли в комнату с деревянной дверью — странность, учитывая, что в большинстве других мест были просто пустые проёмы. Аргрейв остановил Галамона.

«Это то самое место — покои командира. Внутри огромное неуклюжее существо. Оно довольно невнимательное, но весьма сильное. Если ты выстрелишь в одну из его ног, оно будет в основном обездвижено, и его легко будет прикончить. Каждая нога примерно вот такой ширины», — Аргрейв показал, создавая ширину примерно с баскетбольный мяч. «Думаю, ты сможешь попасть в такую?»

«Если бы не смог, мне пришлось бы отложить лук до конца жизни», — сказал Галамон, взвешивая оружие в руке. «Оно быстро двигается?»

«Не если попадешь. Оно не очень наблюдательное, так что первый выстрел должен быть довольно лёгким». Аргрейв положил руку на дверь, собираясь открыть её.

Галамон схватил Аргрейва за запястье и отстранил его руку. «Я иду первым, как всегда».

Аргрейв был не в настроении смеяться над тем, что вполне могло быть шуткой, поэтому кивнул и отошёл в сторону. Аннелизе, почти вернувшая самообладание, смотрела вперёд, словно отказываясь оглядываться. Галамон вложил стрелу в лук, держа его направленным в землю, и медленно толкнул дверь.

Дверь открывалась медленно, свет их заклинаний пробивался через щель. Что-то с другой стороны мешало ей открыться, и Галамон поднял руку, чтобы остановить их дальнейшее движение. Он поднёс один глаз к щели, осматриваясь. Видимо, он не нашёл ничего необычного и продолжил открывать дверь.

Когда дверь открылась, они услышали звук грохочущего дерева. Аргрейв видел, как обломки сдвигаются, пока Галамон толкал. Даже Аргрейв слегка беспокоился, что зверь в комнате обратит внимание на шум, но внутри ничего не шелохнулось.

Большая часть комнаты была покрыта обломками — щепками, осколками камня или разорванными книгами. Это делало любое значительное движение невозможным. Аргрейв смутно разглядел их врага в углу комнаты. То, что видел Аргрейв, было просто глыбой плоти, но Галамон видел больше. Он натянул тетиву, целясь в то, что Аргрейв видел лишь как темноту. Раздался звон тетивы, за которым последовал оглушительный рёв.

Чудовище вышло из темноты, и Аргрейв увидел стрелу, торчащую из его ноги. Аргрейв приготовился произнести ещё одно заклинание, чтобы наверняка сразить его, но как только его раненная нога коснулась земли, оно тут же пошатнулось и упало, обнажив свою массивную тушу в свете их заклинаний. Оно рухнуло на обломки, разбрасывая щепки и осколки камня. Галамон ухватился за дверь и прикрылся ею, но Аргрейв почувствовал жгучую боль в щеке от попавшей в него летящей щепки.

Аргрейв проигнорировал боль и отступил, осматривая существо. Если бы оно всё ещё стояло, Аргрейв оценил бы его рост в двенадцать футов. У него были такие же выпуклые чёрные глаза, как у большинства существ в Шипозёме. Оно было гуманоидным, но его плоть была обезображена неровными, похожими на глину, ожоговыми шрамами. Его торс напоминал бочку на ходулях, а обе руки были очень длинными и толстыми — каждая размером примерно с самого Галамона. Оно пыталось использовать руки, чтобы подняться на ноги, безуспешно. Потерпев неудачу, оно попыталось ухватиться за дверной проём, но ему чуть-чуть не хватило.

Пока время тянулось, Аргрейв собрался и шагнул вперёд, подняв одну руку, пока существо извивалось. Его рука следовала за головой чудовища, и по мере этого формировалась матрица заклинания. Увидев свет матрицы, что-то изменилось внутри него. Существо схватило что-то и швырнуло в Аргрейва. Галамон с нечеловеческой ловкостью отбил это, но Аргрейв всё равно вздрогнул.

Оно тщетно поползло назад, отодвигая обломки и издавая звуки, не слишком отличающиеся от собачьего скуления. Когда его спина ударилась о стену, Аргрейв увидел свой шанс, и ледяное копьё пронеслось вперёд, ударив существо в голову. Его тело дёрнулось один раз, а затем замерло.

Аргрейв на мгновение почувствовал странный дискомфорт, но потуже натянул перчатки и пошёл вперёд. Он проверил у Галамона, не осталось ли чего-нибудь в комнате, а затем вошёл внутрь. Обстановка была нарушена борьбой существа, но ему не потребовалось много времени, чтобы найти чёрный ящик, плотно закрытый двумя металлическими защёлками.

Хотя Аргрейв ожидал, что Аннелизе спросит о множестве уничтоженных книг в этой комнате, она молчала. Аргрейв мог лишь молча открыть чёрный ящик. Внутри была книга, хорошо сохранившаяся. Аргрейв открыл её, и матрица на мгновение спроецировалась в воздухе. После тщательного осмотра он убедился, что это действительно то заклинание, которое он искал.

«Верно». Аргрейв закрыл книгу, убрав её обратно в ящик. «Вот оно. Пора идти».

Галамон был занят тем, что вытаскивал свою стрелу из ноги существа, и закончил как раз в тот момент, когда Аргрейв это сказал. Эльфийский вампир обернулся посмотреть на него. «Мы не будем разбираться с этими существами? Кажется, это в твоём духе».

«Они держатся особняком и не размножаются, — отмахнулся Аргрейв. — Есть причина, по которой это место ещё не обнаружено. Мы всегда можем вернуться в другой раз». Он протянул ящик Галамону. «Понеси это. Пошли».

Прежде чем Галамон успел взять его, Аннелизе забрала ящик из рук Аргрейва. Он был озадачен, но не возражал против такого распределения. Они пошли обратно тем же путём, которым пришли. После начального входа очень немногие существа беспокоили их.

Вскоре мрачная Цитадель осталась позади. Галамон закрыл каменную дверь, и она заскрипела так же громко, как и в первый раз. Аргрейв потянулся, чувствуя удовлетворение, но услышал, как что-то царапает камень позади него, и замер. Там, прислонившись к стене руин, стояла Аннелизе, прикрыв рукой рот, словно от тошноты.