“...и после того, как стражи гробницы ворвались в Барден, одна из их стрел попала в частокол. Я потерял сознание из-за деревянных щепок”, - объяснил Аргрейв. “Аннелиза может рассказать вам, что произошло потом. Она взвалила меня на спину и переплыла через огромный голубой океан. Она такая преданная, - закончил он, похлопав снежного эльфа по локтю, когда они проходили через ворота поместья Монтичи.

Впереди два рыцаря внесли сундук через парадную дверь поместья. Аннелиза, казалось, не услышала преувеличения, поскольку с большим интересом наблюдала за всем вокруг. Хотя она притворялась, что не замечает ненавистных взглядов, брошенных в ее сторону, и пренебрежительных выражений, произнесенных в ее сторону, Аргрейв мог сказать, что они задевали ее.

“Ты всё ещё не упомянул, что такое ”Gerechtigkeit", - сказала Николетта, останавливаясь. “Я не понимаю. Ты отправляешься в одиночку в самое сердце вторжения, и тебе удается просто уговорить их сложить оружие? Это нелепо. Такие вещи просто так не случаются, - она покачала головой, широко разводя руками в недоумении от сложившейся ситуации.

“Подождите.” Аргрейв протянул руку и сотворил вокруг них защитное заклинание D-ранга. “Звукоизоляция”.

“Итак, рассказывай”. Николетта злобно скрестила руки на груди. “Как ты сделал то, что ты сделал?”

“Ну, так же, как Аннелиза отложила битву, в которой мы должны были победить металлических людей, патриарх Драс отложил вторжение по другому поводу”. Аргрейв положил руку поверх эбонитовых кинжалов на поясе.

“Подробнее”, - потребовала Николетта.

Аргрейв почесал подбородок. “Не уверен, что ты мне поверишь”.

“Я буду судить, только если услышу”, - отмахнулась она. “Я устала от того, что ты оставляешь меня в неведении, черт подери”.

Аргрейв усмехнулся. “Никогда не слышал, чтобы ты ругалась. Похоже, я по уши в дерьме. - Он почесал затылок. “Gerechtigkeit - это катаклизм. Древний, такой старый, что никто не может вспомнить когда он родился. Появляется каждое тысячелетие, чтобы попытаться положить конец миру”. Аргрейв пожал плечами и покачал головой. “Королевство Васкер слишком молодо, чтобы иметь какие-либо записи о нем. Это… что, 872 год с момента его основания?”

“О чем ты говоришь?” - спросила она, больше всего сбитая с толку.

“Я только что сказал тебе. Бог собирается спуститься на смертный уровень, одержимый разрушением. Я бы не назвал его злонамеренным — это просто его инстинкты. Злонамеренный или нет, я предпочитаю жить, и никто другой, кого я вижу, не собирается его останавливать”.

Николетта покачала головой, разинув рот в замешательстве.

“Она могла бы принять тебя всерьез, если бы ты вел себя серьезно”, - посоветовала Аннелиза.

“Это правда”, - кивнул Аргрейв. “Но—”

Николетта протянула руку, чтобы остановить их дальнейший разговор. “Что именно должно произойти? Когда это должно произойти?”

“Что это? Я думаю, что "мировая катастрофа" должна внести достаточную ясность. Такая катастрофа, что... - Аргрейв взмахнул рукой, подыскивая синонимы, - апокалипсис, хотя это скорее живое существо, чем сила природы. Если вы можете назвать бога ‘живым’, то есть. Что касается того, когда это произойдет... учитывая, что сейчас ближе к концу осени... через несколько лет. Вероятно, я мог бы назвать точную дату, но, честно говоря, я уже много месяцев не заглядывал в календарь”.

“Ты серьезно в это веришь?” Николетта попыталась опровергнуть свои опасения. “Это не какая-то тактика, которую ты использовал, чтобы убедить снежных эльфов?”

“Нет”, - Аргрейв покачал головой. “Все, что я делал, было направлено к этой цели. В моих глазах большое злое зло имеет приоритет над ссорами смертных. Весь мир просто остановится: больше не будет жизни, большая пустошь, все умрут... по крайней мере, насколько я это понимаю. К сожалению, нет никаких рассказов о том, что происходит после Gerechtigkeit, поэтому я не могу это подтвердить”.

Аннелиза подняла руку, чтобы привлечь внимание. “Тысячелетия назад мой народ участвовал в великой войне на другом континенте за пределами Берендара. О нанесенных разрушениях говорится во многих историях. Возможно, единственная причина, по которой жители Берендара не знают, заключается в том, что они не пострадали. Но теперь Тот, Кто Будет Судить Богов, должен появиться на этом континенте”, - сказала Аннелиза, указывая на землю.

Лицо Николетты быстро перекосилось от одних эмоций к другим, и Аргрейв терпеливо ждал. В конце концов, она задала вопрос, которого он так долго ждал. “Откуда ты это знаешь?”

“Все так, как я говорил тебе еще в Башне Серой Совы. Верь мне или нет, это не имеет значения. Со временем правда станет ясна для всех. Смутные отголоски Gerechtigkeit уже глубоко укоренились на этом континенте. Эта гражданская война не совсем естественна. Чума, назревающая на северо-востоке, тоже неестественна. Со временем появятся и настоящие монстры”.

Николетта переваривала информацию. “Почему ты не хочешь сказать, откуда тебе это известно?”

“Это секрет”, - увильнул Аргрейв.

“Ты мне не доверяешь”, - обвинила она.

“Если люди узнают правду, я могу оказаться в опасности”. Аргрейв пожал плечами. “Я не буду рисковать. Я бы доверил тебе свою жизнь, но то, что я должен сделать, слишком важно, чтобы вмешиваться в мои личные убеждения”.

Аннелиза скрестила руки на груди, пассивно наблюдая. Николетта уставилась на него, ее темно-розовые глаза слегка дрожали. В конце концов, она покачала головой. “Я этого не понимаю. Я вообще ничего не понимаю. Я тебя не понимаю. С нахождения в Ордене и до сих пор я никогда не понимала, к чему ты стремишься. Половину времени ты несешь бред.”

“Я выполняю свой долг”, - просто сказал Аргрейв низким голосом. “Пока это не будет сделано, у меня нет другой цели”. Аннелиза изучала его лицо своими янтарными глазами, а затем отвернулась, глядя во двор, скрестив руки на груди.

“Что же мне тогда делать?” - спросила его Николетта с некоторой покорностью в голосе.

“Сохраняй нейтралитет в гражданской войне. Восстанови свои силы. Набирайся сил. И, когда придет время, помоги, - Аргрейв пожал плечами, как будто это было просто.

“хорошо”. Николетта кивнула. “Это более или менее то, что должно было произойти в любом случае, если я знаю своего отца. Я, вероятно, заключу контракт с этой наемницей, Мелани, на более длительный период.”

“Мелани?” Аргрейв нахмурился. “Рыжие волосы, цепи, большой меч?”

“Да”, - подтвердила Николетта. “Ты знаешь ее?”

Аргрейв поджал губы. Один из главных героев находится здесь. Хм. Он медленно кивнул. “Да, я знаю ее. Она выполнила кое-какую работу для королевской семьи. Не возлагай на нее слишком много ответственности. Она работает на того, кто больше заплатит — никакой морали. Она убьет тебя, если кто-нибудь заплатит ей больше.”

“Хорошо”, - кивнула она. “Я буду иметь это в виду”.

“Хорошо. Поговорим позже.”

Аргрейв двинулся, чтобы рассеять магию, но Николетта схватила его за запястье. “Подожди. Вы говорили о том, как разобраться с этим вопросом о намерении моего отца... поженить нас.”

Аргрейв высвободил свое запястье. “Ну, тебе придется во многом мне доверять. После того разговора, который у нас состоялся, это может оказаться невозможным”.

Она уставилась на секунду, а затем сказала: “Сначала скажи мне”.

Аргрейв потер руки. “Насколько я понимаю, твой отец может прислать тридцать предложений в мою сторону. До тех пор, пока я никогда не отвечу или даже не получу их, он будет ждать. Я планирую скоро уехать — видите ли, до конца времен нужно уладить еще много дел. Как только Кастро поможет герцогу Энрико выйти из комы, ты скажешь ему, что я согласилась на помолвку. Настроим его сердце на выигрыш только для того, чтобы я надолго оставил его в беде”.

“Если ты заставишь его ждать слишком долго, он может просто передумать”, - возразила Николетта.

“Ты когда-нибудь задумывался о том, что дорогой старый папа, возможно, лелеет какие-то амбиции на трон? Он будет упорствовать какое-то время.” Утверждал Аргрейв.

Николетту это застало врасплох, и она уставилась в землю. “Даже несмотря на это, это не решение проблемы”.

“Ты умная... наверное. Ты можешь найти решение за то время, что я тебе дам. Что, ты хочешь, чтобы я все делал за тебя?” Аргрейв развел руками и пожал плечами. “Конечно, ты должна верить, что я не отвечу ни на одно из его предложений. Конечно, может быть, ты могла бы найти кого-нибудь другого для этой задачи.”

Взгляд Николетты метался между землей и его лицом. В конце концов, она протянула руку. “Если есть что-то, чему я верю, так это то, что ты не хочешь жениться на мне.” Она бросила короткий взгляд на Аннелизу.

“Это звучит как удручающее самоуничижение, но ты права”, - Аргрейв взял ее за руку и пожал ее.

#####

Аргрейв, Аннелиза и Николетта шли по коридору поместья Монтичи. Впереди двое рыцарей открыли дверь в старую гостевую спальню Аргрейва, войдя боком. Аргрейв следовал по пятам. Однако ему не удалось пригнуться, и он ударился головой о дверной косяк.

“Трехметровый китовий...” Аргрейв замолчал. Николетта прикрыла смех рукой. “Не смейся”, - потребовал он, указывая на нее. “Я привык к большим дверным косякам в Вейдене. Не моя вина, что это поместье было создано для карликов.”

“Ты семи футов ростом. Это ты ненормальный, - возразила она.

“Я предпочитаю термин ‘особенный’, - сказал Аргрейв, пригибаясь и входя в комнату, в которой он ненадолго останавливался в Матете. Аннелиза и Николетта последовали за ним.

”Мне приготовить комнату твоей подруге Аннелизе, или ты...?" - спросила Николетта.

“Не задержусь достаточно долго, чтобы поспать”, - ответил Аргрейв. “Нужно найти Галамона, а потом сделать еще кое-что...”

Два рыцаря поставили сундук с книгами Аргрейва рядом с и без того внушительной стопкой, которую он собрал в своей гостевой комнате в поместье дома Монтиччи. Уходя, они бросили взгляд на Аннелизу и с грохотом закрыли за собой дверь.

“Хорошо. Где мои деньги?” Аргрейв перешел к делу.

Николетта была застигнута врасплох. “С аукциона Пенного Шпиля?”

“Нет, ты думаешь, я остановил это вторжение бесплатно?” Саркастически сказал Аргрейв. “Я шучу. Да, конечно, с аукциона.”

“Я их получила”, - кивнула она. “Участник торгов заплатил волшебными монетами из розового золота: их было 214. Мы, вероятно, могли бы получить гораздо больше, если бы пошли по другим каналам, но… неважно. Я хранил их в сейфе здесь, в поместье.”

“Около 430 000 золотых? Неплохо. Чертово состояние по сравнению с тем, что я обычно имею в начале... ну, неважно.” Аргрейв кивнул. “Ты можешь оставить себе пятьдесят из них. Матету понадобится много денег на ремонт, а с исчезновением ваших доков торговля точно не будет легкой.”

Аргрейв планировал это в течение некоторого времени. Это было маленькой каплей в море вины, давившей на него, но это было начало. Матет выжил случайно. Он был переменной. Его присутствие изменило ход событий, но это не было преднамеренным или взвешенным. Это нужно было бы изменить.

Николетта была поражена. Она говорила медленно и деликатно, на ее лице отразилось удивление. “Аргрейв, это… приличная сумма денег.”

Аргрейв небрежно пожал плечами, подходя и садясь на свою кровать. “Считайте это платой за обслуживание... и инвестиции. Без вашей помощи я бы никогда ничего не продал на аукционе труппы Баретты”.

“Даже все еще… Я не могу взять такую щедрую сумму, ничего не предложив взамен. У нас в хранилище есть хорошо заколдованный сейф. Я положу твою часть туда, и отдам тебе”.

“Я не из тех, кто отказывается от бесплатных вещей”, - кивнул Аргрейв, падая обратно на кровать. “Продолжай”.

Николетта направилась к двери. “Тогда я так и сделаю. Спасибо тебе за помощь в ситуации, касающейся моего отца”.

“Конечно, конечно”, - отозвался Аргрейв между зевками, расслабляясь на кровати. “Не то чтобы я много чего делаю. Ты тот, кто должен лгать. Я просто предлагаю свое имя.”

Николетта несколько секунд молчала, качая головой. “Неважно”. Она шагнула к двери, открывая ее. “Еще кое-что. Мастер башни Кастро идет сюда. В конце концов, он пришел сюда в поисках тебя.”

“Что?!” Аргрейв быстро сел. “Ты шутишь?!”.

“Он скоро придет. Я должна идти. Герцогские дела, - объяснила она, закрывая дверь прежде, чем Аргрейв успел сказать что-нибудь еще.

“Ты могла бы сказать об этом раньше!” Он кричал, но словно в пустоту. Аргрейв сидел, разинув рот, уставившись на дверь. Его брови нахмурились, и он поднес руку ко рту с задумчивым выражением лица. “Черт. Она ошеломила меня.”

“Похоже, ты странный даже среди своего собственного народа”. Аннелиза подошла ближе. “Твой друг кажется милым... и она доверяет тебе. Почему ты не рассказал ей об Эрлебнисе?”

“Не думаю, что это хорошая затея”, - предупредил Аргрейв. “Общение с еретическим богом… нет необходимости говорить больше, чем необходимо. Пусть Николетта остается в счастливом неведении, посвящая свое время восстановлению Матета. Как только Gerechtigkeit начнет делать свой ход, я смогу начать привлекать людей на свою сторону. А до тех пор это моя проблема. Что ж, это наша проблема, - признал Аргрейв.

Аннелиза обдумала его слова. “Ты много делаешь для своих друзей”, - наконец сказала она.

“Да, я святой, я знаю”. Аргрейв саркастически кивнул, а затем указал. “Послушай. Мимо вот-вот проплывет большая рыба. Он положил на меня глаз — хотя почему, я до сих пор не знаю. Тем не менее, я не из тех, кто упускает такую возможность. Если мошенник видит толстую рыбу, он должен продавать свой товар вразнос”.

“Мошенник?” Аннелиза приподняла бровь.

Аргрейв встал, подошел к стопке книг и начал перебирать их. “Если ты хороша в импровизации, не стесняйся вносить свою лепту в дело. Некоторые из этих книг для меня довольно бесполезны… [Прорастание], [Пустить корни], [Чувствование потребности] ... конечно, Кастро должен думать, что это лучшие заклинания друидов”.

“Что делает одно заклинание лучше другого?”

“Ух… Я не знаю, может быть...”

Стук прервал ответ Аргрейва, и он на секунду замер. Он взглянул в зеркало в комнате, быстро приводя в порядок свой внешний вид. В последний раз поправив на плечах белую шубу, он подошел к двери и распахнул ее. Там ждал невысокий старичок. На вид ему было лет шестьдесят. Трудно было представить, что ему около двухсот.

“О-о-о”, - сказал Кастро. “Вы, должно быть, Аргрейв из рода Васкеров. Рад с вами познакомиться. Ты довольно высок, - прокомментировал он. “Этот старик может повредить себе шею, глядя так высоко”.

___________

Примечание от ТнГ: Боже, так тяжело возвращаться к трудовым будням после праздников. Жил бы сто лет, счастливо занимаясь прокрастинацией :с