Уставившись на огромную орду неподвижных Скрытых Лилий, Аргрейв сначала застыл, как и двое его спутников. Однако его рациональность взяла верх, и он потянулся, чтобы схватить их обоих за руки. Галамон держал кинжал, поэтому Аргрейв ограничился его запястьем.

“Медленно назад”, - прошептал Аргрейв. - Они не двигаются. И пока нет никаких причин, из-за которых они начнут, если только мы не предпримем что-нибудь драматичное”.

Его спокойные слова вывели их из оцепенения, и оба попятились дальше по коридору, ведомые Аргрейвом. Масса белых и розовых насекомых растворилась во тьме по мере того, как свет заклинания, освещающий их, удалялся все дальше. Вены Амарантового Сердца медленно таяли в коридоре позади них, когда они с шипением исчезали. Как только они отошли на достаточное расстояние, Аргрейв ослабил хватку.

”Фух..." Аргрейв вздохнул с облегчением. “ Черт. Забыл ту бутылку… Это...” Аргрейв бросил взгляд в темноту, где, как он знал, все ещё находилась комната. “Я чувствую, что нам все ещё нужна некоторая дистанция. Давайте ещё раз сходим в архив.”

Оба кивнули без возражений, и на этот раз Аргрейв взял инициативу в свои руки. Он без проблем повел группу к лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Как только они снова добрались до Архива, Аргрейв отвел их в комнату в стороне. Он снял свою сумку и поставил ее на стол, наклонившись над ней. Его тело было покрыто потом. Вскоре после этого вошел другой и присел отдохнуть.

“Галамон”, - позвал Аргрейв, не потрудившись повернуться, чтобы посмотреть на него. - Они все живы? Ты почувствовал?”

“Они выглядели спящими”, - ответил низкий скрежет. - Тепла почти не было. Медленно двигающиеся. Живые, да, но ослабленные. Вероятно, какая-то форма спячки или анабиоза. Казалось, они были сосредоточены вокруг чего-то. Подумал, что это может быть то самое Амарантовое сердце, о котором ты говорил, и забеспокоился.”

Аргрейв похлопал по ранцу. "Нет. Сердце у меня, - сказал Аргрейв.

- То есть, наша задача выполнена. Мы можем уходить, - сказала Аннелиза.

Аргрейв медленно повернулся и облокотился на каменный стол, на который положил свою дорожную сумку. "Да. Я получил то, что мне было нужно. Мы можем уйти, - тихо сказал он.

Эти слова на некоторое время повисли в воздухе. Все явно вздохнули с облегчением, за исключением Аргрейва, у которого был мрачный вид.

- Но тут было больше, чем я ожидал увидеть. У нас тут маленький булыжник с насекомыми, - сказал Аргрейв. — Я думаю, в ответ на опасность... или, может быть, на конец осени - холод, знаете ли… все они собрались вокруг королевы колонии. Затем, с приходом весны, они снова станут активными. К тому времени яд впитается в почву, или испарится, или...” Аргрейв умолк. - Тогда они вернутся на поверхность. Никакого реального урона мы не нанесли.”

Аргрейв не мог не вспомнить то время, когда он разговаривал с Драсом о судьбе Матета. Тогда патриарх предложил ему легкий выход, и то же самое произошло с ним сейчас — покинуть деревню, заявив, что работа выполнена, и со всем необходимым в кармане. Ещё один статус-кво вместо победы.

“Аргрейв”, - твердо сказал Галамон. - Ты же видел, сколько их там было. У нас есть то, за чем мы сюда пришли. Нет необходимости бесполезно рисковать собой ради какого-то цветочного поля.”

“Ты сам сказал, что эти существа, в лучшем случае, вытеснят жителей Белого края”, - настаивала Аннелиза, пытаясь убедить Аргрейва. - Подумай об этом. Всё, что потребовалось бы для уничтожения такого большого количества существ, было бы ужасающе разрушительным. Широко распространившийся огонь может деформировать камень и привести к обрушению сети пещер, что опасно как для поверхности, так и для нас. Один только обвал привёл бы к тому, что вся земля наверху обрушилась бы вместе с ним. Вся деревня Белый край может уйти под землю.”

- Но проблема существует, и она будет существовать и впредь. Эти существа будут расширяться, возможно, даже мигрировать в поисках пищи. Возможно, в следующий раз это будет не такой малонаселённый район. Но сейчас мы здесь и у нас есть шанс это предотвратить. - Аргрейв покачал головой.

- Пожалуйста, даже не думай об этом, - настойчиво сказала Аннелиза. - Как ты собираешься это сделать? Возможно, так же, как ты расправился с теми друидами — Галамон рассказывал мне истории о том взрывоопасном газе, который ты использовал против них. Или, может быть, ещё больше ядов? Даже если мы находимся в древней алхимической лаборатории, ингредиенты...” Аннелиза замолчала. “Почему ты улыбаешься?”

Аргрейв оглянулся. “Расслабься. Ты говоришь так, будто у меня на уме сплошной геноцид.” Аргрейв пнул ногой стол, на который опирался. - Отруби змее голову, и она равно умрёт. Может немного побиться в агонии, но это мелочи. Мы убьём последнего члена королевской семьи Скрытых лилий — королеву — и колония распадётся.”

Аргрейв расхаживал по комнате, размахивая руками, пока объяснял. “Мы расскажем жителям Белого края о том, что произошло, научим их, как варить этот яд для следующих сезонов... проблема решена”.

— Эти твари могут быть собраны вокруг королевы - ты сам так сказал. Будет невозможно сделать так, как ты говоришь, не разбудив этих существ, - возразил Галамон.

- Ты сказал, что едва почувствовал исходящее от них тепло? Аргрейв указал пальцем. Когда Галамон кивнул, его улыбка стала шире. “Само собой разумеется, что их состояние покоя только усиливается от холода — такова природа метаболизма и гибернации. Мы с Аннелизой экономно применим немного низкоуровневой ледяной магии к жукам, чтобы погрузить их в более глубокий сон, найдём королеву, а затем быстро расправляемся с ней.”

“Тогда они все впадут в неистовство, как мы видели на поверхности”, - возразила Аннелиза.

Аргрейв кивнул. - Может быть. Но то состояние, в котором находятся эти существа, — если то, что я знаю о других животных, верно, то спячка - это не то, в что они могут просто так впадать и из чего немедленно выходить. Они должны восстановить свои способности, снова включить своё тело”.

“Много предположений”, - сказала Аннелиза.

- Эй, - Аргрейв поднял обе руки. “Мы просто проверим это. Если это не сработает, считай всё кончено”.

“Я думаю, это глупо”, - просто сказал Галамон.

“В худшем случае мы все умрём”, - весело сказал Аргрейв, снова надевая свою сумку. “Вероятно, это все равно рано или поздно должно было случиться”.

“У тебя отлично получается поднимать боевой дух”, - парировала Аннелиз.

“Один из моих бесчисленных талантов”, - согласился Аргрейв с сарказмом эльфа. Он направился к выходу, затем остановился и повернулся на каблуках. “Послушай… если вы оба хотите храбро убежать, я уступлю. У нас, к сожалению, демократия. Я беру вас с собой, потому что ценю ваше мнение”.

“”Подталкиваешь" нас, как будто мы домашние животные", - прокомментировал Галамон Аннелизе.

“Ты его мул”, - сказала она в ответ, обдумав свой ответ.

Аргрейв покачал головой. “ У тебя нет слов получше? ”Лидер", или "проводник", или, может быть, "Направляющий"?

“”Лидер" сойдёт", - кивнул Галамон, и Аннелиза вскоре согласилась. Он указал кинжалом на коридор за дверью. “ Так что веди дальше, глупый предводитель. Я последую за тобой.”

Аргрейв несколько раз прищёлкнул языком, затем развернулся и направился в коридор. Все вены Амарантового Сердца поблёкли, но тёмные залы казались немного менее жуткими без их скрежета.

#####

Аргрейв столкнулся с очень неприятной реальностью, когда вернулся на место, где дремали Скрытые Лилии.

Идти было гораздо труднее, чем говорить.

Глядя на холмик из Скрытых лилий, его бравада грозила сгинуть на корню. По крайней мере, его присутствие подтверждало, что они не двигались активно. Он не слышал никакого дребезжания. Безусловно, было трудно сказать, были ли они вообще живы. Галамон заговорил за спиной Аргрейва.

“Расскажи мне ещё раз о своём плане”, - прошептал эльф-вампир. “Они практически уложены друг на друга”.

- Не практически. Думаю, буквально, - прошептал Аргрейв в ответ. “Может быть, ты мог бы… сходить за своим луком?” - предположил он.

“Глупо. Я даже не могу увидеть эту королеву, о которой ты говоришь.”

“Верно. Ну, во-первых...” Аргрейв отошёл от толпы Скрытых лилий, забрав бутылку, наполовину наполненную чёрной жидкостью, в комнате, где когда-то было Амарантовое сердце. Чёрная жидкость была чистой маной, собранной Амарантовым Сердцем. Жидкость была несколько густой, но ни капельки не прилипло к стеклу. Аргрейв начисто вытер горлышко бутылки тряпкой из своей сумки, затем поднёс её к губам. Он сделал лишь небольшой глоток, но это заставило его ужасно поморщиться. Он кашлянул.

“Ага. На вкус как кислота...” Аргрейв потёр грудь, почувствовав, как жидкость стекает вниз. Он почувствовал, как странное освежающее чувство разлилось по его телу, а затем часть его ослабевшей магии вернулась. - Фух... - выдохнул он, качая головой. “Это приятное ощущение”.

Аннелиза потянулась вперёд, молча прося бутылку. Аргрейв передал его мне. “Не пей слишком много. Оно может и убить.”

Она осмотрела жидкость, поднеся её поближе к магическому заклинанию, которое вращалось вокруг её головы и освещало все вокруг. Она сделала глоток, поморщившись от вкуса точно так же, как Аргрейв.

Через несколько мгновений на её лице отразился шок. - Это действительно... чистая мана. - Она шагнула к Аргрейву, держа бутылку в поднятой руке. “Аргрейв, это... это то, чего мир никогда раньше не видел. Ничто из того, чего вейдимены когда-либо достигали в алхимии, и близко не подходит к этой единственной бутылке.”

“Сейчас у меня нет никаких идей”. Аргрейв забрал их у неё обратно. “Позже мы будем использовать сердце, чтобы приготовить побольше”.

“Правда?” - спросила она. “Я не уверена в том, что ты станешь… Чёрнокровным, как ты упоминал некоторое время назад. Но одно это амарантовое сердце того стоит”.

“Я же говорил тебе верить в меня”. Аргрейв вышел обратно в коридор, затыкая горлышко бутылки тряпкой в качестве импровизированной пробки. Он поставил бутылку на землю, потому что она была слишком велика, чтобы поместиться в его сумке. “А теперь давайте воспользуемся этой верой в общении с королевой”.

Он подошёл и встал перед горкой из Скрытых лилий. Несмотря на их деятельность в другой комнате, существа оставались неподвижными. Аргрейв потёр большим пальцем о ладонь. Проблема была настолько масштабной, что было трудно найти точку для старта. Спутники Аргрейва, даже всегда уверенный в себе Галамон, казалось, сталкивались с похожими дилеммами.

“...полагаю, мне следует провести тестовый запуск. В конце концов, это моя идея, - неловко сказал Аргрейв. Эти двое молча уставились на него, поэтому он сглотнул слюну и шагнул вперёд. Его рука неловко зависла над розоватыми глазами ближайшего насекомого. Когда его взгляд был прикован к этому ужасному жалу на обратной стороне, перед его руками материализовалась простая одномерная матрица заклинаний. Наружу начал выходить туман холодного воздуха.

Немедленной реакции на холод не последовало. Сердце Аргрейва учащенно забилось, но он ждал, пока воздух перед ним становился все холоднее и холоднее. В конце концов, даже самые слабые подёргивания прекратились. Аргрейв ещё некоторое время поддерживал заклинание. Когда он начал замечать иней на его теле, он остановился.

Аргрейв прикусил губу, затем протянул руку и схватил Скрытую лилию. Его экзоскелет был довольно прочным. Аргрейв поднял его, но тот никак не отреагировал. Он сделал несколько шагов назад, следя за его жалом в ожидании любого движения. Как только он оказался на приличном расстоянии от остальных, он осторожно опустил его, осматривая орду за ним. Он не заметил никакого движения.

Аргрейв повернулся к Аннелизе и Галамону, широко раскинув руки. “Ты только посмотрите на это”, - прошептал Аргрейв. ’Вы называли мой план ”глупым".

Галамон покачал головой. “Это было всего лишь одно испытание”.

- Думаю, для меня этого достаточно. Тогда давайте сделаем это. - Аргрейв указал на них обоих. - Аннелиза, помоги мне. Я надеюсь, ты знаешь заклинание E-ранга [Ледяной туман]; оно лучше всего подходит для данной ситуации. Галамон, твоя задача - следить за насекомыми и перемещать их.… почиллить. Ты также должен убедиться, что остальные из них не начнут двигаться.”

Оба они, казалось, были не в особом восторге от плана Аргрейва, но все равно ни один из них не протестовал. Аргрейв и Аннелиза использовали одно и то же заклинание, чтобы усилить спячку существ, а затем Галамон оттаскивал их на приличное расстояние, внимательно следя за тем, чтобы ни те, кто был в комнате, ни те, кто валялся в стороне, не представляли для них никакой угрозы.

Их прогресс был неожиданным для Аргрейва. Они копались в огромном кургане из Скрытых лилий, как будто это была груда мусора, а не куча опасных насекомых-людоедов. Как только они немного продвинулись вперёд, заклинание Аргрейва лучше осветило центр. Изучив его некоторое время, он отвёл Аннелизу в сторону.

Аргейв указал: «Там есть большой, выпуклый... живот, кажется, так это называется. Намного крупнее, чем любой из других Лилий, которых мы видели.” Он слегка пошевелил пальцем. “И вот. Голова. Намного больше, чем у кого-либо.”

- Твоя королева? - спросила Аннелиза.

”Да..." - прошептал Аргрейв в ответ, замолкая. “ Ну, нет, не моя королева, а сама королева. Не перевирай ситуацию”. Он посмотрел на Аннелизу, его мозг быстро работал. “Тогда, я думаю, пришло... моё время”.

Аргрейв ступил на тропинку, которую они проложили, пройдя мимо встревоженной Аннелизы. Он вытянул руку, тщательно прицеливаясь в то, в чем теперь наверняка узнал королеву. Он применил магию крови во второй раз в своей жизни, используя то же заклинание D-ранга, что и в первый раз: [Пронзить]. Красная стрела толщиной с карандаш вылетела из сотворенной матрицы, и вместе с ней запястье Аргрейва пронзила вспышка боли.

Выстрел едва не попал в то, что Аргрейв принял за голову королевы, вместо этого попав в одно из ближайших насекомых. Аргрейв стиснул зубы и поднял руку во второй раз, используя то же заклинание. На этот раз пуля попала в цель, и голова насекомого разлетелась на белые внутренности.

С этой смертью в комнате что-то изменилось. В основном неподвижный холм казался гораздо более живым, шевелящимся, как будто этот шум пробудил естественный инстинкт. Это было похоже на то, как будто что—то медленно возвращалось к жизни - никто не двигался быстро, но они явно просыпались.

Боль в руке была невыносимой, и Аргрейв стянул перчатку, уставившись на свою руку. Трещины, из которых сочилась кровь, покрывали большую часть его кожи. Галамон схватил Аргрейва за плечо, выводя его из оцепенения. “Пора двигаться”, - громко сказал эльф.