Николетта сидела у постели отца, глядя на его грудь, которая поднималась и опускалась. Его раны зажили, не оставив даже шрама, а дыхание было ровным и без прерывний. И все же он отказывался просыпаться.

“Прошло два дня, мастер Кастро. Вы еще не можете его разбудить?” Сказала Николетта, стараясь говорить вежливым тоном, но обнаружив, что это трудно сделать в свете ее беспокойства.

Старый мастер башни стоял рядом с ней, наблюдая за герцогом Энрико. “Как я уже говорил вам, заклинание для этого будет очень дорогостоящим. Я бы не решился оставлять себя полностью лишенным магии из-за возможности повторного нападения. Я понимаю ваше беспокойство, юная леди Монтиччи, но вашему отцу ничего не угрожает.”

”Хоу..." Николетта вздохнула, скрестив руки на груди и прислонившись к коленям. “У людей в коме иногда повреждается мозг, верно? Что, если это произойдет?”

“Что я только что сказал?” “ спросил Кастро, затем повторил: - Вашему отцу ничего не угрожает.”

“Вы правы”, - сказала она, поднимая голову. “Вы правы. Вам лучше знать. Я... даже не знаю, как начать благодарить вас, мастер Башни. Как вы вообще узнали о вторжении?”

Кастро покачал головой. “Я попал сюда случайно. Я искал многообещающего послушника.”

“Ваша виверна… Я не хотелаь... - пробормотала она. “Вы многим пожертвовали ради Матета”.

“Я помог по собственной воле. Если кто-то опускает свою руку в мутные воды, должны ли он впадать в ярость, когда его кусают за руку? Это поступок ребёнка, а не такого старого мужчины, как я. - Мастер башни улыбнулся. “Моя серая сова… Я не могу сказать, что меня не беспокоит потеря, но когда вы одалживаете что-то кому-то, кто не разбирается в том, как это правильно использовать, вы не можете ожидать, что он будет хорош в использовании. Она была рядом со мной семьдесят лет. В конце концов, всё умирает.”

“Честь дома Монтиччи требует, чтобы мы вернули этот долг”, - твердо ответила Николетта.

“Я знаю, и я не сомневаюсь в чести вашего дома. Когда-нибудь этот долг будет взыскан. Я бы предпочел, чтобы это произошло в то время, когда ни одна из сторон после это не обанкротилась. Должен ли я вымогать у тебя деньги, пока твои владения лежат в руинах, а твой отец в коме? Никто не спасает жизнь, ожидая расплаты — или, по крайней мере, не настоящий спаситель”, - отмахнулся Кастро, покачав головой. “Не торопитесь, восстановите себя и свой город. Несмотря на мою обвисшую кожу, я планирую пожить еще какое-то время”. Хозяин Башни тепло улыбнулся.

“И кроме того, тот эскадрон лучников, которого ты вызвал, очень помог, когда они прибыли. Я слышал об этом ”Эбонисе" только по слухам, но это действительно большой враг для заклинателей." Он достал стрелу из черного вещества и поднес ее к свету. Он чем-то напоминал обсидиан, но был гораздо более прозрачным.

“Вы... очень хороший человек, мастер Кастро”, - сказала Николетта, и огромное напряжение спало с ее плеч.

Разум Николетты затуманился от постоянного беспокойства последних нескольких дней. Эти события помогли ей осознать, насколько она на самом деле бессильна. Поскольку ее отец был недееспособен, она была регентом герцогства Монтиччи. В столице Матет произошли большие беспорядки — беженцы из прибрежных деревень хлынули на городские ворота, вызвав большой беспорядок снаружи.

Внутри все было немного по-другому. В городе жило несколько снежных эльфов, и образовались толпы, линчевавшие их без причины. Это было ужасно, но военная сила, которой они располагали, была слишком мала, чтобы наказать людей, совершивших эти акты. Чувство вины ежедневно давило на Николетту. Она опустила голову на руки, протирая усталые глаза.

И вдобавок ко всему этому Аргрейв все еще отсутствовал. Он мог быть мертв. Он мог бы быть пленником, замученным и голодающим. Он мог… Николетта нахмурилась, вспомнив кое-что из того, что сказал Мастер Башни.

“Мастер Кастро”, - сказала она, выпрямляя спину. “Тот послушник, которого вы искали... его звали Аргрейв?”

Кастро был застигнут врасплох. “Да, это так. Вы знаете его?”

“Вы серьезно?” - она встала. “Но тогда он...” Ее разум пришел в замешательство.

Планировал ли он это с самого начала? Чтобы мастер Кастро пришел на помощь в последнюю минуту?

“Нет... нет, это смешно”. Она покачала головой.

“Вы знаете этого мальчика, юная леди Монтиччи?” - спросил Мастер Башни.

“Я знаю”, - кивнула Николетта. “Он мой двоюродный брат. Он отправился в Вейден, чтобы остановить вторжение.”

“Что ты сказала??” - спросил Кастро с сильным оттенком недоверия в голосе. ”Нет, это..."

Прозвенел громкий звонок, и голова Николетты вытянулась по стойке смирно. “Это звонок караульного”, - сказала она, конец ее предложения был прерван еще одним звонком. Она прошла мимо кресла и быстро направилась к двери, выйдя в коридор поместья. Она бросилась к большому панорамному окну, выходящему на побережье.

Одинокий драккар рассекал море. Его вид навеял ужасные воспоминания, и дыхание Николетты участилось. Она посмотрела на океан за окном, но других кораблей не увидела. Флаг, который несли на борту корабля, был белым вместо красного флага с черным колесом в центре. Она увидела одинокую фигуру на носу корабля.

#####

“Вы должны слезть отсюда!”, - крикнула Аннелиза, скрестив руки на груди, когда она стояла позади Аргрейва внутри ограждения корабля. Она надела комплект толстых черных кожаных одежд, подбитых белым мехом, более подходящих для путешествий. Ее длинные волосы были заплетены в косу в полкроны. Они ниспадали ей до колен, слегка покачиваясь на ветру.

Аргрейв повернул голову назад со своего места, стоя на носовой части корабля. Он тоже был одет в черную кожаную мантию, но с накидкой из белого меха на плечах вместо подкладки. “Пожалуйста. Я видел, как ты ехала на этом самом месте, когда вы плыли в Барден. Это было накануне битвы.” Он с вызовом упер одну руку в бедра. На его ноге болтались три кинжала с черными лезвиями. “В любом случае, всегда хотел это сделать. Притворись, что я какой-то ярл.”

Волна ударила в корабль, и Аргрейв дернулся, одна нога соскользнула с борта. Ему едва удалось восстановить равновесие, а затем он быстро отступил обратно к безопасным перилам лодки. Аннелиза уставилась на него. Она почти не улыбалась, но он был рядом с ней достаточно долго, чтобы заметить веселье в ее глазах.

“Хорошо... Эм, возможно, это не так романтично, как я думал”. Аргрейв сел, прислонившись к одному из ограждений, вглядываясь в береговую линию впереди. “По крайней мере, меня не укачивает. Всегда задавался вопросом, смогу ли я это сделать, но никогда не имел возможности проверить это”.

“Ты в хорошем настроении. Это потому, что ты возвращаешься домой?” Она сидела на сундуке, привязанном к палубе корабля какими-то веревками.

“Домой? Я всего лишь бродяга. Я продал свой дом и стал кочевником”. Аргрейв указал на сундук, на котором сидела Аннелиза. “Я в хорошем настроении из-за этих книг, которые там лежат. Хороший урожай, учитывая все обстоятельства. Плюс эти эбонисовые кинжалы...” Аргрейв похлопал тройку по своей ноге. “Драс великодушен”.

"Нет. Я думаю, что ты счастлив, потому что Матет не проиграл. Это пошло вразрез с твоими ожиданиями.”

В этот момент Аргрейв чуть не раскололся. Аннелиза была наполовину права. Он был полон надежд. Он надеялся, что не вернется и не увидит мертвыми людей, с которыми близко познакомился за последние месяцы. Другая половина была наполнена глубокой тревогой, что скорее всего, всё будет не так.

Аргрейв уставился на Аннелизу, прищелкнув языком. “Хорошо, так что, может быть, так оно и есть. Однако это палка о двух концах. Матет все еще стоит, но Вейдену будет сложнее оказать мне какую-либо помощь в моих планах на будущее”.

“Мне все еще любопытно, что именно ты собираешься делать. Вы хотите подготовить мир к Gerechtigkeit, но как?” Она пристально посмотрела на него, янтарные глаза искрились любопытством.

“Я особенно не люблю повторяться, поэтому мы подождем Галамона”, - пожал плечами Аргрейв.

“Ты все еще собираешься взять его с собой?”

“Почему бы и нет? Хороший боец, спокойный, верный до конца, хотя и немного кровожадный, я признаю”. Аргрейв схватился за шею. Он заметил большое количество рыцарей, двигавшихся пешком через побережье к своим лодкам. “Посмотри на это”, - сказал Аргрейв. “Еще одна приветственная вечеринка в честь моего приезда. Я начинаю привыкать к этому”.

Он протянул руку, чтобы сформировать матрицу заклинаний, и почувствовал, как у него закружилась голова. Довольно скоро он уже смотрел вниз на свое неподвижное тело. Аргрейв использовал магию друидов. Он привязал к себе голубя и оставил его покоиться на парусе корабля. Он приказал голубю, которого видел насквозь, двигаться и наблюдал, как тот полетел через океан к воинству рыцарей. В центре рыцарей Николетта ехала верхом на лошади. В этот момент его мозг содрогнулся, освободившись от одного огромного бремени. Он принес птицу обратно на корабль.

“Фух”, - сказал Аргрейв, когда его зрение снова закружилось. “К магии друидов надо несколько привыкнуть”.

Весла метались взад и вперед, подталкивая их все ближе к берегу. В конце концов, когда корабль подошел достаточно близко, он перевернулся на бок, и большая часть вейдименов вытолкнула доску, которая приземлилась на пляж. Они остались на борту, но Аргрейв и Аннелиза вышли. Один из вейдименов перерезал веревку, привязывающую сундук, и затем потащил его, следуя вплотную за ними.

Аргрейв ступил на пляж, раскинув руки. “Чувствуешь это? Ветер, не запятнанный снегом или ужасным холодом. Резкий осенний ветерок - это рай по сравнению с этой зимней страной чудес”.

Впереди к ним приближался настоящий парад рыцарей в стальных доспехах. Один человек вырвался из толпы и бросился вперед, пришпоривая лошадь. Аргрейв подавил легкую усмешку, когда увидел, как волосы Николетты цвета обсидиана развеваются на ветру. Некоторые рыцари пытались остановить ее, но никто не осмелился удержать юную леди Монтиччи силой.

Аргрейв широкими шагами направился вперед. Николетта подошла ближе, но ее осторожность перевесила то, что побудило ее подойти к нему. Она замедлила ход лошади, а затем спешилась, держа поводья и пристально глядя на него.

“Николетта, кузина. Рад видеть вас в целости и сохранности, - сказал Аргрейв, протягивая руку для рукопожатия.

Николетта уставилась на него своими темно-розовыми глазами, тяжело дыша и не говоря ни слова. Затем она бросилась вперед и по-настоящему набросилась на Аргрейва, обхватив его руками за спину. Аргрейв слегка пошатнулся, но сумел удержаться на ногах. Его руки неловко зависли над ее головой, которая была спрятана ниже его груди.

“Что ты — мы обнимаемся? Ну, я, конечно, не... - Аргрейв замолчал. Он услышал какие-то рыдающие звуки, приглушенные его одеждой.

“Ты плачешь? Почему ты плачешь?” Аргрейв в панике повернул голову к Аннелизе. “Почему она плачет?” Аннелиза только наблюдала, ничего не отвечая.

Николетта слегка ударила его головой в грудь. “Заткнись, ублюдок”.

Аргрейв нахмурился и нерешительно ответил на объятие. Он никогда не был силен в объятиях, но это было вдвойне неловко, учитывая разницу в росте. Он не хотел, чтобы его одежда пропиталась слезами и соплями, но и отталкивать ее тоже не хотел.

“Это было... так чертовски тяжело”, - сказала Николетта. “Почему ты никому не рассказываешь, что ты делаешь? Почему ты вот так уходишь один? Ты просто оставляешь меня здесь с пустыми руками”.

Какое-то время Аргрейв не знал, что сказать. Через некоторое время он открыл рот и медленно произнес: “Я имею в виду… у тебя все еще есть моя одежда в той гостевой спальне. Разве я не говорил, что ты можешь достать её и посмотреть, когда будешь скучать по мне?”

Ее снова начало трясти, и Аргрейв забеспокоился, что сделал только хуже. Ему потребовалось несколько секунд, но он понял, что она смеется. Она отстранилась, глядя на него снизу вверх.

“Прости, я не знаю, что на меня нашло”, - начала она, вытирая лицо. “Последние несколько дней… они были невообразимо напряженными. Все это просто взорвалось на тебе.” Она сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание. “Я думал, что, возможно, никогда больше тебя не увижу. Потратила все время, готовя себя к этому. Может быть, они нашли бы твой труп на пляже. Возможно, о тебе бы просто больше никогда не услышали.”

"Я думал то же самое о тебе", - подумал Аргрейв, но воздержался от высказывания этого.

“Пфф.” Аргрейв усмехнулся. “Я? Мертв? Невозможно. Нет покоя грешникам.” Он осмотрел свою одежду в том месте, где она плакала, быстро очистив ее с помощью магии воды. “Похоже, Матет пал, несмотря на мои опасения. Что случилось?”

“Мастер Башни Кастро прилетел верхом на виверне. С его помощью мы отбили захватчиков, но доки... ну, исчезли. Мой отец… находится в коме, по крайней мере, еще пару дней.” Она глубоко вздохнула, как будто ей было трудно произнести это вслух. “В конечном счете… мы едва держались. Но это не важно. Что, во имя богов, ты натворил? Ты возвращаешься в сопровождении, - она настороженно посмотрела на Аннелизу.

“Вейдимены больше не будут беспокоить Берендар, по крайней мере, еще десять лет.” Аргрейв достал из кармана свернутую бумагу. “Вот. Контракт. Мирный договор, я полагаю, но они назвали это контрактом.”

Николетта уставилась на него в немом шоке, но в конце концов взяла бумагу у него из рук. Глаза Аргрейва были прикованы к неуклонно приближающимся рыцарям, марширующим пешком. Он снова повернул голову к баркасу. Все те, кто греб на длинном корабле, стояли на краю, выставив щиты в идеальную линию, наблюдая за приближающейся армией. Это было довольно ужасающее зрелище.

“Все кончено?” Николетта наконец заговорила. “Просто так. Они вольны просто прийти, разрушить тысячи жизней, а затем уйти, как будто ничего и не случилось”. Ее глаза обратились к Аннелизе, и снежная эльфийка не отвела своих янтарных глаз, отвечая на пристальный взгляд.

Выражение лица Аргрейва стало мрачным. “Я не могу изменить то, что уже произошло. Я сделал… лучшее, что я мог.”

Слова казались пустыми. Он наблюдал за Николеттой. Ему не нужно было быть эмпатом, чтобы сказать, что на ее лице было написано горе — трудности, печали. Аргрейв был полностью готов позволить Вейдену захватить Матет. Если бы не случайность, человек перед ним мог бы быть мертв. Все, что он продемонстрировал, - это два процента нерешительности, девяносто восемь процентов неумелости. Что ж, возможно, нерешительность - это неумелость, рассудил Аргрейв.

“Ты прав. Я не могу жаловаться тебе, - продолжала Николетта, не подозревая о мыслях Аргрейва. “Я нашла твое имя, это о странное слово "Gerechtigkeit" или Того, Кто Будет Судить Богов. Я хочу, чтобы ты объяснил мне, что произошло. Нет. Объясни мне, что происходит, - сказала она, перефразируя время. “Я больше не хочу оставаться в неведении”.

“Конечно”, - согласился Аргрейв. “Впрочем, это долгая история. Это может быть утомительно.” Он оглянулся на толпу. “Где Мина? Я ее здесь не вижу. Ничего… случилось, не так ли?” - спросил он с беспокойством.

“Мина?” Лицо Николетты покраснело, и она опустила глаза в землю. “Она... ну, она… мы не разговаривали некоторое время после того, как она...”

“Хох?” - нетерпеливо спросил Аргрейв, его радость от того, что с ней все в порядке, просачивалась в его речь. “Она что-то сделала? Сняла груз с сердца перед своей лучшей подругой? Призналась в чем-нибудь?”

Николетта вскинула голову, чтобы встретиться взглядом с Аргрейвом. Она подошла ближе, говоря тише, несмотря на расстояние, на котором они находились от сонма рыцарей впереди. “Ты знал о… что она...?”

Аргрейв улыбнулся. “Конечно, я знал. Это я её подтолкнул.”

Ее глаза расширились от его слов. “Зачем тебе это делать? Это противоречит учению богов, ” настойчиво прошептала она. “До меня доходили слухи о подобных вещах в аристократических кругах. Дегенераты, девианты - так они называют эти пары. За это людей вытаскивают из их домов и забивают камнями”.

Рыцари Николетты остановились на приличном расстоянии, настороженно поглядывая на вейдименов на борту лодки. Аргрейв наколдовал защиту, чтобы заблокировать их разговор.

“Я полагаю, что только крестьяне сталкиваются с серьезными последствиями таких отношений. Такова природа элиты”, - прокомментировал Аргрейв. “Я не сказал ни одной живой душе. Даже если люди узнают, я надеюсь, ты действительно не думаешь, что твой отец позволил бы тебе пострадать из-за этого. Ты его единственный ребенок.”

“Ты слишком много обо мне думаешь, чтобы поощрять мою подругу таким образом”, - сердито сказала она, голос был безудержным теперь, когда их разговор был заблокирован магией.

“Вы были готовы покинуть дом из-за настойчивости вашего отца устроить для вас брак”, - едко сказал Аргрейв. “Слышал о множестве попыток красивых дворян ухаживать за тобой в Ордене Серой Совы — все они были напрасны. Я вижу, как ты смотришь на Мину. Прежде всего, ты даже не моргаешь, глядя на мое красивое лицо. Даже худой, я довольно привлекателен. Верно, Аннелиза?”

Аргрейв повернул голову. Аннелиза открыла рот, размышляя, а затем закрыла его. Аргрейв улыбнулся и снова повернулся к Николетте. “Видишь? Она согласна.”

Лицо Николетты было напряженным, но она не спешила опровергать его слова. “Почему ты хочешь, чтобы это произошло?” она попала в самую суть дела. “Это не принесёт тебе пользы. Это потому, что у тебя есть такая склонность...?”

“Если под ”этой склонностью" ты подразумеваешь влечение к женщинам, тогда да", - сказал Аргрейв, фыркнув, затем обдумал ее вопрос дальше. По правде говоря, это было сделано по прихоти, когда он был в хорошем настроении. Конечно, это было то, что он всегда выбирал в игре, особенно потому, что их финал был самым счастливым. Когда они были игровыми персонажами, он испытывал к ним некоторую привязанность именно как к таким. Теперь, однако…

Аргрейв говорил гораздо медленнее, чем обычно, произнося ответ только по мере того, как он к нему приходил. “Разве это так странно - искать счастья для двух друзей? Несомненно, это будет трудно. Я не могу сказать, что люди примут это легко, если вообще примут, но я считаю, что к этому стоит стремиться ”.

“Друзья, не так ли?” Николетта обдумала это. “Я понятия не имею, что и думать. Я пыталась не думать о том, что она сказала. Накануне гражданской войны мой отец был в коме… сейчас не лучшее время, чтобы теряться в подобных вопросах.”

"Твой отец в коме?” - настаивал Аргрейв.

“С ним все будет в порядке, меня в этом заверил мастер Кастро. Мой отец проснется, когда магия мастера башни восстановится в достаточной степени.” Николетта испустила легкий вздох. “Такая нелепая ситуация... мой отец намертво выбрал тебя в качестве моего партнера по браку, а теперь ты пытаешься свести меня с женщиной”.

«Что? Правда?” - немедленно спросил Аргрейв. Когда Николетта кивнула в знак подтверждения, Аргрейв начал смеяться. “Мне придется отказаться. Мне не нравятся дети с огромными подбородками и умственными способностями собак.” Аргрейв почесал подбородок. “Хотя… может быть, это не так уж плохо. Я могу придумать способ решить эти краеугольные камни”.

“Нет никаких ”краеугольных камней", только то что ты захочешь, то и случится", - настаивала Николетта.

“Конечно, конечно”. Аргрейв кивнул, саркастически соглашаясь. “Ты сама сказала, что не знаешь, что думать — может быть, я смогу дать тебе немного времени, чтобы сделать это. Сначала давай прогуляемся и поговорим о том, о чем ты меня спрашивала ранее — о Gerechtigkeit. - ответил Аргрейв и указал вперед. “О, и пусть парад гордости впереди понесет мой багаж. Видите ли, это тяжелые книги, а я слишком ослабел после долгого путешествия.”

_______________________________

Примечание от ТнГ: Дорогие друзья, поздравляю вас с наступающим 2023им годом, желать ничего не буду, а то вдруг не сбудется. Сегодня был загруженный день, а завтра будет и того хуже, так что, скорее всего, это последняя глава на 2022 год, только если не случится невообразимого чуда, и сам Дед Мороз под дулом пистолета не заставит меня переводить главу.

P.S. Я зашёл почитать мой перевод старых глав и... Боже... Как вы это читаете? Настолько топорно и нелитературно, что даже страшно. Какие же вы у меня снисходительные, постараюсь перебрать всё это хтоническое безумие и придать ему плюс-минус вменяемый вид.