“Какой жестокий мир”, - жалобно произнёс глубокий голос. “Чтобы боги забрали у тебя эти руки… это их испытание. Ты должен оставаться сильным.”

Орион наложил повязку на израненную болезнью руку фермера. Мужчина, вероятно, простой чернорабочий, лежал на полу на простом коврике из одеял. Его кожа была вздутой и похожей на воск. Орион опустился на колени рядом с ним, длинные чёрные волосы были заплетены в единственную косу. В остальной части простого склада королевские рыцари ухаживали за другими больными. У некоторых из них уже проявлялись признаки болезни. Руки Ориона, однако, были чисты от гнойничков или других дефектов, характерных для больных.

Орион закончил перевязывать руку. - Я благословил тебя, добрый человек королевства. Болезнь больше всего похожа на бледные пальцы самой Смерти — её ужасное дыхание нельзя обратить вспять, его можно только остановить, даже с благословения богов. Пока не будет найдено лекарство, вы должны тщательно перевязывать руки таким образом каждый день.”

- Благослови вас господь, принц Орион, - слабо произнёс мужчина. ”Благослови вас господь..."

- Я всего лишь один из любимцев богов, добрый человек, но все мы их дети. Мой долг - защищать и исцелять просто потому, что я могу”. Он погладил мужчину по волосам, как ребёнка, а затем встал, латная кольчуга звякнула под его грязными белыми одеждами.

Орион оглядел комнату в поисках ещё кого-нибудь, о ком можно было бы позаботиться, но один из королевских рыцарей выступил вперёд. Половина его правой щеки была сильно деформирована болезнью, а руки уже были обмотаны бинтами.

“Принц Орион. Как долго мы ещё должны оставаться без лечения?”

Орион посмотрел на мужчину, затем протянул руку и погладил его по щеке. Мужчине явно хотелось отпрянуть в сторону. - Эта чума - испытание, посланное богами. И все равно, мой добрый рыцарь, это несёт в себе их божественную волю. Вы - слуги дома Васкер, приставленные ко мне. Вы - продолжение моего божественного посоха. Если вы примете их волю, я смогу превратить вас в истинных отпрысков меня...богов, - прошептал он.

“О, боги...” - сказал мужчина, едва не срываясь. “Мы умрем...” Мужчина упал на колени.

“Если твоя вера истинна, а твои поступки праведны, смерть никогда не встретит тебя”, - убежденно сказал Орион, опускаясь на колени. “Из трудностей прорастает величие. Ты уже не чувствуешь боли там, где коснулась чума богов.” Орион уставился на забинтованные руки мужчины.

- Когда она поглотит все твое тело, я дам тебе свое благословение и назову вас рыцарями Модера, вестниками добродетелей богини чумы и гнили. Твоя плоть станет твердой, как камень, и ты не будешь знать ни боли, ни страха. Не отчаивайся, добрый рыцарь Васкера. Молитесь Модер и ее милосердию. Хотя люди могут страдать, это твой дар”, - с энтузиазмом проповедовал Орион. - Вы поможете принести мир и процветание Васкеру и землям за его пределами, как это является вашим священным долгом. Разве ты не давал клятву отдать свою жизнь королевской семье?”

“Мы умрем”, — сказал королевский рыцарь, его лицо исказилось в отчаянии там, где это было возможно - часть его была обездвижена из-за болезни. Рыцарь поднял глаза на Ориона. “Ты не святой. Ты чудовище. Демон!” закричал он. Многие люди в палате повернулись, чтобы посмотреть на них.

Лицо Ориона застыло. Он стоял, глядя на мужчину сверху вниз. “Плохо отзываться о божественном вестнике… великий грех. Но милосердие - это инструмент божественности. Я прощаю тебя за твои слова. Если вы покаетесь, и ваша вера останется истинной… когда-нибудь ты будешь греться в тепле любви богов.” Орион сложил руки вместе, закрыв глаза, как будто молился. Затем он открыл глаза и прошагал мимо королевского рыцаря, ища ещё людей, о которых можно было бы позаботиться.

“Мой принц”, - сказал другой королевский рыцарь, подходя ближе и шепча. Он ещё не был поражён этой болезнью. - Я приношу извинения за поведение Уилла. Но я должен спросить… как долго ещё мы будем оставаться здесь? С каждым днём прибывает все больше и больше беженцев. Почти каждый дом заполнен больными. Ваш отец, король, послал за вами почти две недели назад. Все остальные принцы наверняка уже прибыли.”

“Мой отец поймет”, - покачал головой Орион. “Мы останемся здесь до тех пор, пока эта болезнь не будет побеждена. Это моя собственная война, гораздо более масштабная и важная. Хотя с окончанием осени воздух становится холоднее, а миазмы в воздухе распространяются не так легко, мы должны бороться, чтобы остановить эту чуму до того, как пройдет зима”.

Орион повернулся к рыцарю. “Точно так же, как зима останавливает армии, так и зима остановит эту болезнь. Наступит весна, и она пронесётся по королевству, убив больше людей, чем могла бы убить любая армия. Если бы боги сочли мою логику ошибочной, они бы заговорили со мной. Я слышу, как их голоса звенят у меня в голове. Нет никакого уныния. Я не могу называть себя человеком богов, если поворачиваю голову к мёртвым и умирающим. Страдание и счастье - это две стороны одной медали”.

Орион похлопал рыцаря по плечу и прошел мимо. Рыцарь посмотрел на удаляющегося принца, его взгляд метался между дверью и спиной Ориона. Наконец его взгляд опустился на меч у себя на бедре, и он провел языком по щеке, погруженный в раздумья.

Старший рыцарь подошел к другому и положил руку на эфес его меча. - Даже не думай об этом. Орион не нуждается в нас как в охране — я подозреваю, что он мог бы встретиться с армией голышом без особых проблем. Взбунтоваться означало бы умереть. Он может показаться сумасшедшим, но он благословен. То, что здесь погибло так мало людей, является доказательством этого”.

“Он хотел, чтобы мы все умерли от этой чумы”, - сердито сказал рыцарь. - За какие-то иллюзии рыцарского ордена. Чтобы спасти жизни нескольких крестьян в захолустье.”

“Захолустье? Некоторые из этих мужчин и женщин родом из северных городов, - ответил старший рыцарь.“ Большинство из них из Белледена. Предположительно, даже барон Белледен заболел этой болезнью. Эта чума действительно серьёзная”. Старший рыцарь перевел взгляд на Ориона. “Большинство пророков считались безумными до того, как они изменили мир. Возможно, это трудно принять... но, возможно, вера в него может стать нашим лучшим курсом на будущее”.

Старший рыцарь отошел, опустившись на колени перед кем-то, кто просил воды, и предложил им её. Рыцарь бросил ещё один взгляд на дверь, а затем отвернулся и пошел обратно, чтобы предложить помощь больным.

#####

“Нет”, - сказал Аргрейв, наклоняясь вперед и забирая деревянную миску, полную корней растения, из рук фермера. Мужчина держал самодельный пестик и пристально смотрел на Аргрейва. “Вы отвариваете их, не измельчая”. Аргрейв подошел и высыпал его в пустой горшок, а затем наколдовал немного воды, чтобы наполнить его. Он вернул его и направил мужчину к кострам.

Все в этой области работали над изготовлением ядов, которые Аргрейв намеревался испытать сегодня вечером. Накануне Аргрейв обрисовал в общих чертах план действий, который он хотел бы, чтобы жители деревни предприняли. Это утро было занято походом по лесу, сбором грибов, кореньев и цветов. Теперь их было достаточно для одного испытания каждого рецепта яда, который мог вспомнить Аргрейв. Он воспользовался предлогом ‘тестирования устойчивости этой конкретной колонии к каждому яду’.

Аргрейв чувствовал себя так, словно руководил кулинарным мастер-классом. Хотя некоторые упрямцы отказались помогать, вместо этого занимаясь сбором урожая, подавляющее большинство жителей деревни пришли помочь. Было удивительно, насколько эффективными могут быть незначительные отклонения от истины.

“Я чувствую себя крысоловом”, - сказал Аргрейв Аннелизе на приличном расстоянии от работающих жителей деревни. Он не спускал глаз с процесса.

“Кто это?” - спросила она.

“Ключ к разгадке кроется в названии. Он играл на свирели, носил пеструю одежду. Он наткнулся на город, кишащий крысами. Люди наняли его, и он играл песенку на своей волшебной дудочке, и крысы следовали за ним из города.” Аргрейв посмотрел на Аннелизу. - После этого деревня отказалась ему платить. Он снова заиграл на своей свирели и вместо крыс вывел их детей из города.”

“Куда он их повел?” - спросила она, заинтригованная.

”Не знаю". Аргрейв покачал головой. - Может быть, в море. Рассказы разнятся, меня там не было.”

“Это правда?” - обеспокоенно спросила она.

Аргрейв рассмеялся. “Я так не думаю. Это просто маленькая сказка, призванная научить морали. Полагаю, это соответствует учению Вейдимена — никогда не отказывайся от контракта, иначе музыкант украдёт твоих детей”.

“Должно быть, я пропустила это в священных писаниях Вейда”, - шутливо сказала она.

“Поосторожней с сарказмом. Это как наркотик: если его слишком много, ты становишься зависимым. Ты больше никогда не будешь воспринимать всерьёз ни один разговор.”

Она встала перед ним и повернулась, скрестив руки на груди и пристально глядя на него. “Как ты?”

“Я бы назвал себя ответственным пользователем”, - сказал Аргрейв, задумчиво кивнув. “Достаточно, чтобы снять напряжение, но не настолько, чтобы перестать функционировать в обществе”.

Аннелиза склонила голову набок: “У тебя странное определение понятия ”ответственный"".

Аргрейв услышал сзади звук чего-то волочащегося по грязи и обернулся. Галамон держал свой лук в одной руке, другой держался за верёвку, перекинутую через плечо. Позади он тащил двух мёртвых оленей, каждая из их четырёх ног была связана верёвкой. Он отпустил их и подошёл к Аргрейву.

- В лесу тихо. Не так уж много дичи — даже мелких зверей. Ещё хуже рядом с лилейными полями. Пришлось далеко зайти, чтобы найти это.” Галамон оглянулся.

”Понимательно". Аргрейв кивнул. “Тебе ещё что-нибудь нужно, чтобы вернуться и забрать?”

"Нет." Галамон повернулся к Аргрейву. “Тебе нужно ещё?”

Аргрейв задумчиво провёл языком по щеке. “Эта часть предназначена только для тестирования. Я думаю, все должно быть хорошо. Нам нужно только немного намазать их. Я надеялся попробовать оленину, но ладно. - Аргрейв посмотрел на свою рабочую силу. “Я думаю, что некоторые из присутствующих здесь людей — охотники - ты мог бы попросить их помочь с разделкой мяса”.

“В этом нет необходимости, - отмахнулся Галамон. “Меня достаточно”.

“Безусловно верно.” Аргрейв приложил руку к подбородку. “Мы можем использовать практически все. Даже не нужно удалять кости.”

Аргрейв оглянулся на своих работников. “Как бы мне ни хотелось сделать всё быстро, я бы предпочёл, чтобы все было сделано правильно. На какое-то время во всем Васкере воцарится спокойствие… условно говоря. Но чем дольше затишье - тем сильнее буря.” - тихо сказал Аргрейв. “Лучше всего нам использовать наше время с умом”.

Галамон и Аннелиза одновременно кивнули. Аргрейв вернулся в толпу, наблюдая за их бесхитростным приготовлением в горшках и сковородках, найденных по всей деревне.