Глава 88 Угнетающий марш

Если и было что-то, что Аргейв ненавидел превыше всего, так это невежество. Конкретнее — его собственное.

Вид чего-то, о чём он понятия не имел, заставлял его ёрзать. Сталкиваясь с такой ситуацией, Аргейв выбирал один из двух путей: либо полностью игнорировать данный предмет, либо изучить его досконально. Возможно, именно поэтому он взял на себя роль редактора вики по игре — чтобы излечить своё невежество, узнав каждую деталь, которую можно было узнать о «Героях Берендара».

Эта черта очень помогла ему как в прошлом, так и после прибытия в Берендар. Она позволила ему сосредоточиться на магии далеко за пределами того, что большинство сочло бы нормальным. Аргейв находил магию интересной, и к тому же она была для него в основном незнакомой. Она стала проводником, в который можно было направлять его усилия, подобно тому, как когда-то им было увлечение «Героями Берендара». По сути, он заменил одну отдушину другой.

В Низком Пути Розы его неприязнь к собственному невежеству послужила отличной растопкой для всепоглощающего пламени тревоги. Неопределённость была главным спутником Аргейва: сзади их преследовали Стражи Каменного Лепестка, а по бокам окружали ужасы Низкого Пути.

Их переход через Нодремед был тяжёлым. Камень под ногами был твёрдым и изматывал спину, а большая часть пути представляла собой лестницы. Дорогу вперёд часто преграждала густая растительность, вынуждая неловко лавировать. Воздух постоянно зловонно пах неестественными запахами. Преобладал запах железа, но под ним скрывались странные, экзотические и землистые ароматы — грибы и другие мерзости выстилали их путь, многое из этого росло на столь же прогорклом удобрении.

Одного этого было достаточно сложно, но временами Аргейв мог видеть их за широкими листьями и высокими зданиями. Стражей Низкого Пути. Это были жестокие существа с холодной простотой. Их тела напоминали человеческую голову, но с удалённой челюстью. Две мускулистые руки прорастали из увеличенных ушей. Восемь чёрных глаз с золотыми радужками смотрели во всех направлениях. Оружие различного типа было вживлено в тыльную сторону их ладоней, удерживаемое металлическими болтами. Отсутствие ухода на протяжении веков оставило почти всех их сильно поражёнными ржавчиной.

Каждый раз, когда Аргейв замечал одно из этих существ, кровь стыла в его жилах, а тело начинало дрожать. Они ползали по стенам пещеры, по крышам зданий и даже плавали по каналам, борясь с течением, словно какое-то извращённое подобие лосося. Аргейв полагал, что они двигались достаточно осторожно, чтобы оставаться незамеченными. Галамон следил, чтобы их группа никогда не подходила слишком близко. Тем не менее, их мимолётное присутствие порождало в его сознании неуверенность.

Гнёт Низкого Пути изматывал чувство времени у Аргейва. Непрекращающийся свет от растений-из-плоти наверху усугублял этот эффект. Лучи временами мерцали, когда лица, распускающиеся на цветах, моргали, отбрасывая вечно танцующие тени, создававшие впечатление, будто весь город постоянно движется.

Ещё хуже был постоянный шум. Потоки, текущие по каналам, издавали непрекращающийся рёв. Громкость звука менялась по мере их движения, отражаясь от каменных коридоров и становясь то громче, то тише, когда они поднимались и спускались по лестницам. Жужжащие или чирикающие насекомые занимали всё пространство, делая даже области вдали от каналов постоянно наполненными звуком. Временами постоянство этих шумов сменялось воем, криками и рёвом — они были нечастыми, и эта редкость лишь усиливала беспокойство Аргейва, пока он напряжённо ждал следующего, опасаясь, что это может быть. У него, конечно, были догадки — он знал, что находилось в Низком Пути. Но уверенности не было.

Аргейв изо всех сил пытался подавить всё это. Аннелиз была с ним — ей определённо приходилось ещё тяжелее, чем ему. Галамон оставался неизменным, как всегда возглавляя их продвижение, непоколебимым и устойчивым. Аргейву не к чему было позволять всему этому сдерживать себя. Он пытался найти то же мужество, что собрал в себе в Терновой Цитадели, лишь чтобы понять, что это была уверенность, а не мужество. Он знал, чего ожидать. Теперь же он чувствовал себя уязвимым. Он чувствовал, что его ноги были метафорически босыми и порезанными, пока он шёл по соляной шахте.

Единственное утешение, которое он находил в этом месте, — это далёкий вид штаб-квартиры Ордена Розы, ярко освещённой красным светом растений-из-плоти, извивающихся внутри и снаружи камня на стенах и потолках пещеры. Из всех зданий только штаб-квартира нарушала единообразие Нодремеда. Она отдалённо напоминала Петру, если только своим входом. Все лозы из плоти и костей исходили из этого здания, и поэтому свет там был наиболее интенсивным. Однако за входом была тьма.

Аргейв достиг вершины одной из уступчатых пирамид, взгляд прикован к их цели. Тяжело дыша, он поднёс руку ко рту, и закрутилась матрица заклинания, сотворив воду, которую он небрежно выпил. Галамон остановился, ожидая. Аннелиз подошла рядом с Аргейвом, заметно уставшая, но не настолько, как он.

«Хаах…» — выдохнул Аргейв, закончив пить. Он потратил некоторое время, чтобы отдышаться, затем хрипло произнёс: «Недалеко осталось. Пойдём дальше, закончим это поскорее». Аргейв буквально потащил ноги вперёд.

«Нет». Галамон остановил Аргейва. «Я чувствую впереди прогорклый запах крови Стражей. Он удаляется. Мы можем выбрать другой путь… или подождать. Советую последнее».

Аргейв был тайно рад возможности отдохнуть и стал искать место для этого. Верхние части города в основном были перекрёстками, поэтому вокруг было мало зданий. Через некоторое время они решили спуститься по лестнице чуть дальше, чтобы войти в полуразрушенное жилое здание.

Оказавшись внутри, Аргейв сел на прочный кусок обломков. Тот ненадолго закачался, но он успокоил его и откинулся назад. Колени, ступни и спина ужасно болели, и боль всплыла, как только он прекратил движение. Галамон стоял в дверном проёме, наблюдая и выжидая, в то время как Аннелиз нашла место для отдыха рядом с Аргейвом.

«Ты чёртовски надёжен, знаешь ли, Галамон?» — сказал Аргейв, вытирая пот, затекший в глаз.

«Хм», — он нехотя хмыкнул.

Аргейв поднял ноги, снимая свои серые кожаные ботинки. Он сотворил низкоранговую магию исцеления, чтобы облегчить часть боли. Краем глаза он увидел, как Аннелиз двигается. Он поднял голову, наблюдая за ней. В руке у неё была книга.

«Читаешь?» — поинтересовался Аргейв.

«Мне нужно отвлечься, на что угодно, — быстро ответила она, голос напряжённый. — Я на пороге изучения магии B-ранга. Я буду двигаться к этому».

«Нехорошо отвлекаться в таком месте», — сказал Галамон, хотя его тон не был особенно осуждающим.

«Это место полностью лишено всего хорошего, — быстро парировала она. — Бегство от него, пусть даже только мысленное, поможет мне сохранить рассудок».

У Галамона не нашлось возражений. Аргейв глубоко вздохнул, почувствовав, как в нём поднимается чувство вины. Он закончил исцелять ноги, затем достал из рюкзака флакон с чёрной жидкостью. Быстро проглотив её, он ощутил, как магия вновь наполняет его.

Аргейв сидел в тишине, его измученный разум и потрясённое тело обретали некоторую ясность. Он покопался в рюкзаке, достал бронзовое ручное зеркало, чтобы укрепить решимость. В голову пришла мысль, словно удар извне.

*Я причина, по которой эти люди здесь. Они следуют за мной.*

Его взгляд оторвался от зеркала и поочерёдно перешёл на каждого из двух его спутников, изучая их. Они были измотаны и усталы — они вынесли то же самое, что и он. Они сделали это добровольно. Они сделали это из убеждённости, из чувства долга и потому что должны были. Это люди, готовые умереть за эти простые истины.

Что он дал им взамен? Пустые слова. Абсолютное доверие… но на расстоянии вытянутой руки. Он не говорил им ничего, кроме того, что им нужно было знать. Почему? — задался он вопросом. И Аргейв знал ответ. Под всеми внешними оболочками его отказ смотреть в лицо собственной реальности приводил к неспособности воспринимать этих людей как людей вообще.

Осознание накатило, словно холод, и Аргейв содрогнулся. Это было трудно принять, и он не очень-то хотел думать об этом сейчас. Он снова бросил взгляд на Аннелиз и Галамона. *Так больше нельзя. Ты будешь терпеть неудачу, если продолжишь в том же духе. Эти люди с тобой не просто так — они способны. Допусти их. Ты один оказался недостаточен.*

Другой голос возражал ему, укоряя: *С чего ты вообще начнёшь? Ты держишь их в неведении неспроста. Лучше быть лжепророком, чем безумцем. Честность не приносит друзей. Ты, может, и не видишь этого, но камень твёрже стекла.*

Вспомнились слова Роу — факт, что у него нет плана на случай своей смерти. *Будет лучше, если я передам всё, что знаю, этим двоим. Так, даже если я умру, я оставлю преемника — того, кто сможет быть уверен, что мир не погибнет. Аннелиз была бы идеальна. Умна, способна…*

И снова другой голос возражал: *Если ты умрёшь, какой смысл во всём этом? Пусть они умрут без тебя.*

«Они ушли», — голос Галамона ворвался в мысли Аргейва, и он вздрогнул.

«О, — быстро сказал он. — Хорошо. Отлично». Он встал, быстро надевая ботинки. «Пошли, — сказал он, напуская на себя фальшивую бодрость. — Путь был долгим и тяжёлым, но с каждым шагом мы приближаемся к цели. Борьба порождает рост». Аргейв направился к дверному проёму.

**Отложи это пока. Слушай Галамона. Рассеянность в таком месте убьёт тебя.**

Аргейв снова вышел в город Нодремед. Как и прежде, это было суровое и раздражающее место. Ничто не давало передышки — удушающая атмосфера была подавляющей. Аргейв глубоко вздохнул. В груди было странно тесно.

«Хотел бы я сказать, что мы движемся к безопасности. Вместо этого мы просто принимаем новую угрозу», — размышлял Аргейв, глядя на штаб-квартиру Ордена Розы. «По крайней мере, с этой угрозой справиться проще. Вампиры сейчас звучат вполне мило».

«Того, кто умирает от жажды, сочтут величайшим глупцом, если он утонет в первом же найденном источнике», — сказал Галамон, проходя мимо Аргейва и направляясь к лестнице. «Не расслабляйся. Я не непогрешим».

Аргейв кивнул. «Но ты чертовски надёжен, как я и сказал. Пошли».