Глава 72: Дед-обманщик

«Что это? Я на человеческой земле не прошло и дня, а ты уже ползаешь у моих ног?» — насмешливо спросил Роу. Вся компания Аргрейва столпилась в его комнате, а сам пожилой эльф всё ещё сидел на своей кровати, прислонив посох к плечу.

«Думаю, это оправданно. Всё, что мне нужно, — чтобы ты пошёл со мной на встречу с этими людьми, помог сохранить мир». Аргрейв развёл руки. «Ты хочешь, чтобы я помог с твоими делами здесь, в Джасте, думаю, ты должен сначала ответить взаимностью. Там, откуда я родом, мы называем это "Деловыми отношениями"».

«Ты должен помогать мне», — возразил Роу. «Фактически передал тебе все секреты магии Вейдена, и это заслуживает некоторой благодарности. Думаешь, я дурак? Я живу слишком долго, чтобы меня водили за нос. Этот посох старше тебя», — трижды постучал им Роу.

«Мы уже выяснили, что внутри него меч. Это скорее скрытое оружие, чем посох», — парировал Аргрейв, от чего Роу снова нахмурился. «И насколько я понимаю, я тебе ничего не должен. У нас был обмен. Ты мне не оказывал услуг. В конечном счёте, ты и Вейден получили от сделки больше, чем я».

«Я не глуп, мальчик», — отрезал Роу.

Аргрейв раздражённо покачал головой. «Да, мы уже—»

«Ты играешь на обе стороны, — изложил старый заклинатель S-ранга. — Шантажируешь обе стороны — людей и веидименов — ради своих нужд. Ты использовал книги из Вейдена, чтобы получить привилегии в своём магическом ордене. То, что эта "середина" — Герехтигкайт, не меняет того факта, что нами манипулируют». Роу указал кривым, искажённым артритом пальцем. «Вот почему ты мне должен».

Аргрейв на время замолчал. Он размышлял, не пытается ли Роу вытянуть из него признание, представляя предположения как факт.

«Где твои доказательства?» — отказался Аргрейв, пытаясь понять, не блеф ли это.

«Думаешь, Вейден не будет следить за тобой после того, что произошло на нашей земле? — спросил Роу. — У нас есть люди, которые следят за тобой. Мы, естественно, заметили бы, что ты сделал».

В тишине Аргрейв услышал, как Аннелизе что-то прошептала Галамону, но не разобрал, что именно.

«Послушай, встреча сегодня утром, — сказал Аргрейв с некоторой срочностью. — Там будет маг A-ранга. Он выбрал необычный метод, чтобы стать магом A-ранга, и в результате у него есть [Малое Истинное Зрение]. Он может заметить что-то необычное во мне или в Галамоне, устроить проблемы. Я с радостью помогу тебе потом, но мне это нужно сейчас».

«Не вижу, как это моя проблема», — покачал головой Роу. «Предложи что-нибудь или оставь».

Аргрейв упёр язык в щёку, мозг лихорадочно работал. Скрипучий, гортанный голос вывел его из раздумий.

«Роу. Сделай это для меня в долг», — попросил Галамон.

Аргрейв повернулся к Роу, ожидая ответа. Старый эльф выглядел озадаченным. Он почесал одно из пигментных пятен на своей лысой голове.

«В долг? Серьёзно?» — недоверчиво повторил Роу.

«Да». Галамон кивнул.

«Ладно, — хмыкнул Роу, поднимаясь с кровати. — Я воспользуюсь этим долгом сейчас. Ты должен ответить на тот вопрос, который я задал тебе десятилетия назад, до твоего изгнания. Тот, на который ты отказался отвечать».

Скрежет зубов Галамона был слышен, и Аргрейв отступил на шаг, неприятные воспоминания всплывая на поверхность. Через несколько секунд Галамон медленно кивнул.

«Пусть так и будет». После ответа Галамона Роу выглядел довольным, и эльфийский вампир добавил: «Но только после того, как задача будет выполнена».

Аргрейв обернулся к Аннелизе и пробормотал: «Это твоя идея — его вмешательство?»

Она ничего не ответила, лишь улыбнулась. Аргрейв кивнул и показал ей большой палец вверх.

#####

Группа Аргрейва шла по равнине к далёкой приречной деревне — Каррель. Аргрейв мог вспомнить лишь несколько заданий, связанных с этим местом, и не помнил ни одного именного НПС в деревне. Роу был с ними, слегка отставая из-за своего посоха.

«Итак, какой вопрос он тебе задаст?» — тихо, почти шёпотом, спросил Аргрейв у Галамона.

Единственным ответом эльфа был яростный, предостерегающий взгляд его белых глаз.

Аргрейв поднял руки. «Просто любопытно. Просто не могу представить, что Роу мог бы тебя спросить, не говоря уже о чём-то, стоящем одолжения», — Аргрейв кивнул подбородком в сторону Роу.

«Роу намерен задать вопрос, который я настолько ненавижу, что он счёл его стоящим одолжения», — ледяным тоном сказал Галамон. «И ты думаешь, я утолю твоё любопытство только потому, что ты спросил?»

«По крайней мере, не вини меня за попытку», — пожал плечами Аргрейв. «Во мне есть некоторое любопытство. Это у меня в крови. Конечно, не такое сильное, как у Аннелизе, но оно есть». Аргрейв указал на неё.

«Ты тоже чрезмерно любопытен», — покачала головой она. «Но твои знания несколько притупили это желание, думаю я».

Аргрейв нахмурился. Он полагал, что она права. Большая часть причин, по которым он так много вложил в вики «Героев Берендара», заключалась в том, что он любил процесс открытия — как погружение в механику игры, так и лор, её поддерживающий. Мало какие другие миры так захватывали его внимание. Берендар тогда казался почти реальным местом. Теперь он не казался — он и был им.

«Это место — дрянь», — крикнул Роу, как будто в ответ на мысли Аргрейва.

«О чём ты?» — спросил Аргрейв, оборачиваясь к старому эльфу.

«Эти дороги, должно быть, сделаны десятилетия назад, и это просто утрамбованная земля». Роу провёл посохом по дороге. «Тот город, Джаст, — он был насыщен маной, но под всем этим скрывались бюрократическая коррупция и разгул преступности из-за магов, раздражённых отсутствием поддержки со стороны правительства и их организации».

Аргрейв был удивлён, что Роу так быстро смог составить столь ясное представление о городе, но прежде чем он успел что-то сказать, Аннелизе произнесла: «И всё же, несмотря на всё это, им удалось достичь большего, чем нам».

«Да… — Роу замолчал, опустив голову, пока его щёки не прижались к шее. — Это досадно. Мы, веидимены, физически превосходим, живём дольше, воспитаны сурово и процветаем в единстве. И всё же…»

«Возможно, дело в среде обитания», — предположил Аргрейв.

«Если бы дело было в среде, наши попытки обосноваться на других континентах увенчались бы успехом. Патриарх Драс был не первым, кто пытался вторгнуться в более зелёные земли. Никто до него не преуспел». Роу быстро разнёс в пух и прах недодуманную теорию Аргрейва.

«Цивилизации здесь подобны лунным циклам, — серьёзно ответил Аргрейв, возобновляя путь к деревне Каррель. — Они растут, они убывают. Вы застали нас, когда мы — лишь тонкий серп луны, почти невидимый в небе». Аргрейв пожал плечами. «Со временем, возможно, это изменится».

«Ты веришь, что люди возродятся даже после пришествия Герехтигкайта?» — спросил Роу. Аргрейв был удивлён, что старый эльф может говорить так дружелюбно.

«Кто знает?» — уклончиво ответил Аргрейв.

Роу подошёл к Аргрейву, зашагав рядом с ним. «У тебя нет планов на то, что будет после Герехтигкайта?»

«Я принимаю вещи такими, какие они есть».

«И ты не уверен, что то, что будет после, наступит», — эльф проследил логику Аргрейва.

«Я… — Аргрейв замешкался. — Могу умереть, — признал он. — Всё, что я делаю, — это берусь за вещи, которые мне не по силам. Если ты заметил, это тело не так уж приспособлено для борьбы». Аргрейв потряс кистями рук, демонстрируя запястья.

«Хорошо, что ты это осознаёшь, — сказал Роу, с нехарактерной для него сдержанностью. — Тебе не стоит планировать лишь то, как справиться с Герехтигкайтом. Тебе следует планировать то, что произойдёт, если ты погибнешь».

От этих слов у Аргрейва перехватило дыхание. Он мгновенно увидел смысл в словах Роу. Хотя Аргрейв знал, что его смерть весьма вероятна, он не принимал мер для противодействия Герехтигкайту, если это действительно случится. Его лёгкие сжались, и Аргрейв сделал несколько быстрых вдохов, чтобы прийти в себя.

«Что за…» — Аргрейв запнулся, затем собрался и с напускной бодростью произнёс: «Немного нелепо строить планы на случай смерти, не так ли?»

Роу покачал головой. «Я думал, в тебе ещё есть капля разума. Как глупо с моей стороны». Он посмотрел на деревню. «Я чувствую того мага, о котором ты говорил. Его мана… необычная. Искажённая, танцующая, как туман или дымка. Он стал магом A-ранга не обычным путём».

«Да, не обычным, — согласился Аргрейв. — Не знаю, как в Вейдене, но каждый маг A-ранга отличается от другого в зависимости от того, как он продвигается. Они настраивают своё тело на магию, которую используют».

«В Вейдене только один метод продвижения. Заклинатель принимает ледяную магию в свои жилы. Некоторые безрассудные дураки иногда открывают больше, но такое случается редко». Роу покачал головой. «Несмотря на её объём, его мана менее весома, чем моя. Я уверен, если что-то пойдёт не так».

Они всё ближе подходили к деревне. Дома в Карреле были каменными — редкость среди деревень, но близость к центру магической активности на многие мили вокруг определённо имела свои преимущества. Несомненно, какой-то маг, сфокусированный на земной стихии, построил эти дома из камня, чтобы заработать мешок золота.

«Хорошо, что ты уверен», — кивнул Аргрейв Роу, затем обернулся к Галамону. «Ты. Выпей чутка крови, замаскируй свои черты».

Галамон подчинился указанию Аргрейва. Роу смотрел на него озадаченно. «Что ты…?»

«Вампиризм практически неотличим, если вампир полностью насытился, — объяснил Аргрейв. — У Хельмута есть [Малое Истинное Зрение] — он направил большую часть своей маны в глаза во время ритуального вознесения до A-ранга, и это позволяет ему как творить заклинания через них, так и видеть истину за некоторыми вещами. У нас есть два секрета, которые нужно сохранить — моя связь с Эрлебнисом и вампиризм Галамона. Надеюсь, то, что делает Галамон, будет достаточно, чтобы обмануть глаза Хельмута. Что до меня… ну, это безнадёжно». Аргрейв пожал плечами и покачал головой.

«Ты водишь странную компанию», — покачал головой Роу.

«Теперь ты её часть», — заметил Аргрейв.

«Я странный. Независимо от почёта, связанного со званием, заклинатели S-ранга — исключения, а значит, странные».

Аргрейв на мгновение задумался об этом, в конце концов кивнув. Они прошли мимо первых зданий в Карреле, и Аргрейв огляделся в поисках людей, с которыми должны были встретиться. Вскоре он заметил нескольких мужчин исключительно крепкого телосложения в относительно неприметной одежде. Аргрейв увидел белые стальные сапоги, выглядывающие из-под их мантий, и подошёл.

«Встреча с Элиасом», — вежливо приветствовал Аргрейв, словно говорил с регистратором в кабинете врача.

Двое рыцарей вытянули шеи, чтобы посмотреть на Аргрейва. «Идите», — сказал один, уводя их. Аргрейв последовал без возражений. Вскоре их привели за здание, где ждали Элиас и двое людей, которых Аргрейв узнал: барон Авраам и Хельмут. Элиас сидел на пне и поднялся, когда Аргрейв появился в поле зрения.

«Давно не виделись», — поприветствовал Элиас, откинув капюшон и открыв свои рыжие волосы.

«Наверное, недостаточно давно, в твоих глазах», — ответил Аргрейв.