Лучи раннего солнца упали на деревню Белый край. Аргрейв сидел, свесив ноги с кареты, дверь оставалась открытой, он наблюдал, как все ещё видимая красная луна ныряет в океан леса. Под глазами у него были тёмные мешки, и в целом он чувствовал себя жалко. Несмотря на это, он знал, что сегодня предстоит многое сделать.

Прошлой ночью они разложили пропитанное ядом оленье мясо по всему полю, оставив на каждом метки, чтобы определить, какой яд был эффективным. Сегодня они должны были проверить, что было съедено, а что нет. Больше всего Аргрейву хотелось спать - это чувство его переполняло. Он достал бронзовое ручное зеркальце и уставился в него, чтобы получить нужное настроение.

Черты характера: [Высокий], [Болезненный], [Слабый], [Умный], [Магическое родство (высокое)], [Страдает бессонницей], [Благословение замены (МАКСИМАЛЬНОЕ)]

Навыки: [Магия стихий (C)], [Магия крови (D)], [Исцеляющая магия (C)], [Магия иллюзий (D)], [Охраняющая магия (D)], [Магия друидов (C)], [Начертание (E)], [Насыщение (E)]

Аргрейв добился больших успехов в друидической магии — в особенности, во вспомогательных заклинаниях [Вожака стаи], позволяющих ему отдавать неопределённые команды животным, с которыми он был связан. Бой без плана был причиной смерти номер один в «Героях Берендара», и поэтому возможность избежать этого с помощью надлежащей разведки была очень важна. Бастард уже мог приказать птицам переместиться в определённые места, присмотреть за ним, пока он спит, или поискать определённую вещь. [Вожак стаи] был всего лишь вратами в очень полезное подмножество друидических заклинаний. Это действительно проявило бы свою полезность, если бы он связался с животными более универсальными, чем голуби, — животными, которых он намеревался добыть в Выжженной пустыне.

Аргрейв повертел в руках ручное зеркальце, собираясь убрать его. Чей-то голос вывел его из рассеянного состояния.

“Ты ненавидишь себя?”

Аргрейв поднял глаза, несколько удивленный. Аннелиза наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди, стоя на приличном расстоянии от Аргрейва и экипажа.

Аргрейв нахмурился. “Ненавижу себя? С чего это вдруг?”

Она указала на его руки. “Всякий раз, когда ты смотришь в это зеркало, я чувствую некоторую неприязнь”.

“Я не ненавижу себя”, - отмахнулся Аргрейв, бросив ещё один взгляд в зеркало.

- Тогда твоё лицо?

Аргрейв рассмеялся над этой мыслью. Он взвесил зеркало в руке, и затем выражение его лица стало задумчивым. Он протянул мне зеркало. “Что ты видишь, когда заглядываешь в это?”

Аргрейв почувствовал беспокойство, даже задавая этот вопрос. Он пытался проникнуть в то, о чем изо всех сил старался не думать, — что именно с ним произошло. Он работал не покладая рук именно для того, чтобы ему никогда не приходилось думать об этом.

Аннелиза поколебалась, а затем шагнула вперёд и взяла зеркало. Она осторожно поднесла его к лицу. “Я вижу себя”, - немедленно ответила она, опуская зеркало, как будто это было очевидно.

Аргрейв долго смотрела на зеркальце в своей руке. Он не мог до конца понять, какие эмоции вызвал у него её ответ — разочарование, может быть, или какое-то извращённое чувство самоутверждения. Он исследовал эту эмоцию, чувствуя, как она крутится у него в голове и груди. Затем он положил его на место.

Изоляция.

Независимо от того, насколько более реалистичными стали эти люди, то, что он знал об этом мире и о том, откуда он пришёл, воздвигло нерушимый барьер между ним и всеми остальными, с кем он разговаривал. Игру, ставшую реальностью, было трудно представить даже в теории. На практике… этого было достаточно, чтобы Аргрейв сошёл с ума. Так что, он не принял этого. Он проигнорировал это и погрузился в изучение магии, плохое чувство юмора и неуклонное продвижение к тому, что он делал тысячу раз: закончить игру.

Аргрейв быстро заморгал, пытаясь вывести себя из задумчивости. “Я понимаю”, - наконец сказал он в ответ на заявление Аннелиз. Он сунул руку и схватил зеркало, убирая его подальше.

“Что ты видишь?” - спросила она.

- Ты сама это сказала. Кое-что, что мне неприятно, - просто ответил Аргрейв с пустой улыбкой. “Напоминание”.

“Я не понимаю”, - сказала она, и на её лице отразилась смесь замешательства и беспокойства. “Ты ненавидишь свою родословную, физические черты, которые ты унаследовал? Они довольно сильно отличаются от большинства людей, - ответила она, указывая на него.

Аргрейв поднялся с пола кареты и закрыл дверь. “Мы должны направиться к полям лилий, выяснить, какой яд нам нужно приготовить”. Он прошёл мимо неё.

“Ты сказал, что доверяешь свою жизнь и мне, и Галамону”, - крикнула она. “В то же время ты отказываешься доверить нам простые знания о себе, своих планах или своей борьбе. Это довольно раздражающе.”

Аргрейв остановился и оглянулся. - Не думал, что я такой очаровательный. Часто ли я занимаю твои мысли?”

“А потом ты уклоняешься или меняешь тему, когда я допытываюсь”, - отметила она.

“Может быть, в этом есть какой-то намёк”.

- Может быть, - продолжила Аннелиза, не отводя янтарных глаз. - Но что бы ни было у тебя на уме, тебе становится все хуже и хуже. Ты не спишь, тебе снятся кошмары, ты погружаешься в то, что тебя раздражает... - она замолчала, затем продолжила. - Я не возьму на себя твою ношу. Я не знаю, о чем ты думаешь, потому что ты не хочешь делиться. Ты можешь подумать, что это слишком много для меня — и для Галамона тоже. Вы можете подумать, что это несущественно и не стоит делиться. Все, о чем я прошу... это чтобы ты подумал о том, чтобы попробовать.”

Аргрейв прикусил губу, нахмурившись. Он покачал головой и обернулся. “ О, бедный я. Я тепличный цветок с израненной душой, - насмехался Аргрейв.

“Ещё одно отклонение”, - отметила она с улыбкой, от которой Аргрейву стало странно грустно. “Просто подумай об этом”, - заключила Аннелиза.

Аргрейв открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но остановился. Он повернул голову к дороге. “Я чувствую что-то от своих птиц. Я думаю, что-то приближается по дороге”, - сказал он. “Не могли бы вы это проверить?”

Лицо Аннелизы стало серьёзным, и она протянула руку, закрыв глаза. Через несколько секунд голубь, сидевший на деревьях, взлетел в воздух и направился вниз по дороге. Прошло некоторое время, прежде чем Аннелиза открыла глаза, и матрица в её руке рассеялась. Она кивнула. - Подъезжает телега. Ей управляет хорошо одетый мужчина, а снаружи скачут два рыцаря.”

- На телега есть какие-нибудь символы? Аргрейв последовал его примеру.

- Знамя, - кивнула Аннелиза. “Красный флаг с белым солнцем в центре”.

- Это геральдика Джаста, - задумчиво произнёс Аргрейв. “Но почему они идут сюда...?” Аргрейв инстинктивно искал Галамона, но он послал его как собрать побольше дичи для более масштабного отравления, так и разобраться со своим вампиризмом.

“Не теряй бдительность. Я не уверен, что они будут настроены дружелюбно, но у меня также нет причин предполагать, что они настроены враждебно. - Аргрейв опустил голову, погрузившись в раздумья. “Я не уверен, почему эти люди здесь… была ли телега особенно большой? Там были какие-нибудь фургоны?”

“Телега была довольно большой, но, судя по тому, что я видел, в основном пустой. Позади тащился один фургон.”

Аргрейв почесал подбородок. - Судя по тому, что вы описываете, это похоже на сборщика налогов. У меня сложилось впечатление, что ”Белый край" почти не сдавал их."

“Сборщик налогов?"

“Они получают часть урожая деревни или другую подходящую компенсацию в качестве налога. В свою очередь, феодал защищает их. Эта система является основой общества на большей части Берендара, хотя, я признаю, она немного сложнее”, - объяснил Аргрейв. “Мы должны...” он помолчал, обдумывая, как поступить с этим вопросом. “...выйди и встреться с ними”.

Аргрейв зашагал по дороге, не сводя глаз с далёкой тропинки впереди. Довольно скоро в поле зрения появилось то, что Аннелиза обнаружила с помощью друидической магии — большая деревянная колесница, запряжённая двумя лошадьми, мужчина, держащий лошадей за поводья, и два рыцаря рядом с ним. Время от времени сбоку кареты вспыхивали красные огоньки, когда развевались знамёна.

Когда рыцари заметили Аргрейва, они пришпорили своих лошадей и поскакали вперёд. Видя, что Аргрейв не предпринимает никаких мер, чтобы спрятаться, их осторожность не превысило этого. Довольно скоро мужчина, управлявший каретой, перевёл лошадей на рысь. Аргрейв ждал на дороге, и Аннелиза подошла и встала рядом с ним.

“Вы загораживаете дорогу”, - сказал один из рыцарей, когда карета подъехала ближе.

“Неужто ты думал, что я не знаю об этом?” - недоверчиво спросил Аргрейв.

Рыцари переглянулись после неустрашимого ответа Аргрейва. “Вы из деревни Белый край?” - спросил один из рыцарей. Карета остановилась, и Аргрейв оказался не так уж далеко от двух лошадей, привязанных к карете. Они заржали и затопали ногами по дороге.

- Вы сборщики налогов из Джаста? - спросил Аргрейв, игнорируя вопрос рыцаря. Рыцарь посмотрел на человека, правившего каретой.

“Да, я Йорунд, сборщик налогов, назначенный в эту деревню”, - подтвердил мужчина. - И во многих других деревнях тоже, но это к делу не относится. Вы житель этой деревни? Скорее всего, нет, судя по вашей компании, - он посмотрел на Аннелизу.

“Я волшебник из ордена Серой Совы”, - представился Аргрейв, показав свой значок. “У меня сложилось впечатление, что сборщики налогов не считают, что стоит тратить время на поездку в Белый край. Почему это изменилось?”

Увидев, что Аргрейв был из Ордена, поведение этого человека изменилось, и рыцари беспокойно заёрзали. Йорунд поудобнее устроился на сиденье, а затем вылез из экипажа. Оказавшись на ногах, он был ошеломлён ростом Аргрейва и Аннелизы. Он осторожно приблизился.

- Добрый волшебник, - сердечно сказал Йорунд, - я не могу утверждать, что знаю, почему мне было приказано что-то сделать, просто так оно и было. По большому счёту—"

“Давайте пропустим преамбулу. Какой налог?” Аргрейв настаивал, жестикулируя руками. - Вы не взяли с собой маленький короб.

”Один момент..." - спросил Йорунд, ничуть не задетый бесцеремонностью Аргрейва. Он сунул руку в задний карман и вытащил свёрнутый в трубочку листок пергамента. Он развернул его, а затем быстро прочитал: “Граф Дельбраун требует половину урожая этого года или пятьдесят бушелей пшеницы — в зависимости от того, что меньше, — или подходящую компенсацию”.

Аргрейв не мог точно сказать, было ли пятьдесят бушелей мало или много, но он знал, что половина урожая - смехотворная сумма для такого места, как Уайт-Эдж, где не самые плодородные земли. - Это немного чересчур, тебе не кажется? Я думал, Джаст сохранял нейтралитет в войне. Зачем нужно такое большое количество?”

Йорунд снова свернул газету. “Мне очень любопытно, почему добрый волшебник так интересуется процессом сбора налогов… достаточно, чтобы даже остановить экипаж.”

Аргрейв мгновение тупо смотрел на него, раздумывая, что сказать. - Граф Дельбраун послал меня сюда, чтобы справиться с нашествием насекомых, с которыми имеют дело здешние люди. Жители деревни помогают мне с другими делами, связанными с этим, и сбор урожая откладывается”.

“Мне не сообщили об этом”, - сказал Йорунд, нахмурившись. - Я уверен, что так бы и было.

“Вот почему мне любопытно”, - Аргрейв указал на свою грудь. “Я не ожидал встретить здесь городского чиновника. Вам придётся развернуться, пока здесь все не уладится.” Аргрейв отмахнулся.

”Волшебник, сэр..." - сказал Йорунд, делая шаг назад. “Я не могу просто развернуться и вернуться с пустыми руками. Действительно, я начинаю сомневаться во всей этой ситуации. Вы встречаете меня так далеко от деревни, у тебя в сопровождении один из... снежных эльфов. Недавно прошёл слух, что они пытались уничтожить Матет. Довольно опасные люди, - прокомментировал он, пристально глядя на Аннелизу.

Взгляд Аргрейва метался между двумя рыцарями, убеждаясь, что ситуация не обостряется. В конце концов, его взгляд остановился на сборщике налогов. Видя, что Аргрейв молчит, Йорунд продолжил.

“Дело не в том, что я сомневаюсь в том, что твы волшебник Серой Совы. У Джаста бесчисленное множество таких значков, и я довольно хорошо умею распознавать подделки.” Йорунд вздохнул. - Ходят слухи... И это всего лишь слухи, имейте в виду… что сеньор графа разослал приказы о взимании этого налога. Возможно, именно отсюда проистекает это недоразумение. Бюрократия - сложная штука.”

“Герцог Элбрайлский? Аргрейв нахмурился. ”Это... - он сделал паузу. - Что ж, я не буду заставлять этих людей возобновлять сбор урожая. Как я уже упоминал, граф Дельбраун приказал мне позаботиться о здешнем нашествии насекомых, пока оно не вышло из-под контроля.” Аргрейв положил руку себе на бедро. - Вы говорите, подходящая компенсация? Что это значит?”

- Что-нибудь представляющее значительную ценность. Естественно, я бы оценил это по достоинству.”

Аргрейв кивнул. “Аннелиз, не могла бы ты, пожалуйста, сходить за моей шкатулкой?” Она посмотрела на него, затем кивнула и пошла выполнять его просьбу. “Давайте закроем этот вопрос, сказав, что жители Белого края отправились на добычу драгоценных камней в этот сезон сбора урожая. Я уверен, что вы, как сборщик налогов, можете знать, являются ли эти драгоценности подходящей компенсацией или нет.”

#####

“Они стоили кучу денег”, - выругался Аргрейв, уставившись на свой сейф, пейзаж в котором был немного менее красочным. “Ситуация выходит из-под контроля. Мне это не нравится.”

“Выходит из-под контроля?” - повторила Аннелиза.

Аргрейв закрыл шкатулку, заперев её на ключ. Он спрятал ключ в карман, а затем положил коробку обратно в карету. - Это был военный налог. Должен был быть. Половину проклятого урожая? Это неразумно. Я рассчитывал, что Джаст сохранит нейтралитет, - Аргрейв стиснул зубы. “Я должен переоценить ситуацию, сделать вывод о том, что может произойти. А пока мы занимаемся текущей задачей”.

«Верно. Я провела некоторое время, наблюдая за этими насекомыми. У меня есть идея, которая может помочь ускорить процесс”. Она посмотрела в сторону леса, за которым раскинулись лилейные поля. - Может... Нам подождать Галамона?

“Нет, это не обязательно...” Аргрейв замолчал. “Подожди. Я чувствую… Я думаю, что-то не так.”

«что?»

“Лилейные поля… они очень активны. Вот что я чувствую. Я... - Аргрейв коснулся своего лба, сбитый с толку. “Я чувствую сильное движение”, - решительно сказал Аргрейв. Теперь, когда у него был опыт разведки чего-то с [Вожаком стаи], он был гораздо более уверен.

— Ты хочешь, чтобы я...

“Нет, я уверен в своей оценке. Давай отправимся в поля“, - решительно сказал Аргрейв. Он перешел на бег трусцой.

“Никогда ничего не идёт как надо, не так ли?"- подумал он, опасаясь худшего.